24,
泣きじゃくりダンテを引っ張るジータ。 だが必死の抵抗も、今度はメリッサの景色を変える事は出来ない。
覆い被さるダンテが空を隠し、見えてくるのは先に旅立った愛しい弟の元へと続く階段か。
――――テオ、もうすぐ逢えるのね――――
このひと時の苦しみが、長かった寂しさを終わらせてくれる。 そう思えば生にしがみつく必要など無い。
テオドアを失ってから散々足掻いてきた。 だからもういい、本当はとっくに疲れて果てていたのだ。
『この日を楽しみにしていた』、自分にそんな嘘もつかなくていい。
意識が薄れ、ついに辿り着いたのは、
「――がッ……！ はぁッ……」
――――テオドアの元ではなく、それは酸素だった。
身体は慌てて肺へ、脳へとそれを送っていく。 ぼやけた視界は徐々に青い空を映し出し、はだけた身体には男物の上着がかけられた。
そして耳に、
「このまま逝っても、テオドアはお前の膝で甘えない」
その声は、大人に成長するにつれ変わっていくのを傍で感じた、それ程に知っている声だった。
「レオーネ様っ！！」
馬車から飛び出した主を、何事かと追いかけて来た従者が二人現場に現れる。
「こっ、これは……―――メリッサ様！？」
地面にはもう一人転がっている。 レオーネに横ヅラを蹴り抜かれ、仮面が外れ気を失っているダンテだ。
「お前はこの男を街外れに捨てておけ、メリッサにも非はある、最後の温情だ」
「ダ、ダンテ」
「――ジータ、もうダンテの事は忘れろ。 この先のお前に必要無い男だ」
他の国に落ち延びても、これで更生してまともに働くとは思えない。 行き着く先は今やろうとしていたような犯罪紛いだろう。
「ジータを馬車に、メリッサはオレが後から連れていく」
「はっ」
それぞれが従者に連れていかれ、禁断の恋をした二人の人生はもう交わる事は無いだろう。
二人きりになり、レオーネはメリッサの上半身を抱き起こす。
「……何とも、今年は静かな記念祭だな。 大丈夫か？」
殺す気で絞められた首には痣が残り、虚ろな瞳のメリッサは返事をしない。 そしてしばらく、静かな裏通りに沈黙の時が流れた。
やがて、掠れた弱々しい声が―――、
「……テオは、私の膝に来てくれない」
呟きにレオーネが答える。
「そうだな」
そう言って、レオーネは幼い頃に拒否した憧れの膝に横顔を預ける。
「レオ……？」
「この後もうひと勝負ある、少し休ませてくれ」
それはメリッサには分からないが、もっと解らないのは、何故レオーネがこんな事をしたのかだ。
「オレをテオドアには出来ない。 テオドアにとってお前は大好きな姉で、オレにとってお前は……」
閉じた瞳の裏では、幼い日の嘘が思い出される。
『オレはメリッサのこと嫌いだから』
そして、伝えようにも居なくなってしまったその人に、
「お前は、――――初恋の女性だからな」
告白はメリッサの瞳を大きく見開かせたが、それは今の彼女にではない。
「その女性じゃないと、テオドアは甘えてくれない」
陽気の良い日、膝には弟ではなく、大きくなった弟の友達が眠っている。 おいでと言っても来ない、強がりな男の子が。
「不思議な日だ、天気が良いのに雨が降る」
横顔に落ちてきた雨は、もっと早く降らせてあげたかった雨だった。 それは不思議な――――温かい雨だ。
