悪役令嬢の『母』に転生したので、娘の断罪エンドを回避します。

「園遊会」

　園遊会当日の朝、アリシアは生まれて初めて着るドレスの裾を踏んで転びかけた。

　淡い若草色のドレスは、ヘルダが「公爵令嬢たるもの華美に過ぎてもいけません」と口を出し、コルネが「でも可愛らしくなければ」と譲らず、最終的に二人の妥協の産物として仕上がったものだ。当のアリシアは鏡の前で硬直していた。自分がそこにいると認識するのに数秒かかったらしい。

「変じゃない？」

「すごく似合ってる」

「重い。動きにくい」

「今日だけ我慢して。終わったらすぐ脱がせてあげる」

　ドレスより問題なのは中身のほうだった。アリシアの顔から表情が消えている。知らない場所、知らない大勢の大人、品定めの視線。怖くないわけがない。

　馬車の中で、私はアリシアの手を握った。

「アリシア。今日は一つだけ約束して」

「……何？」

「困ったら、私かお父様の手を握っていいわ。何も言わなくていいの。そうすれば、私たちが代わりに何とかするから」

　アリシアは膝の上で手を組んだまま、しばらく窓の外を見ていた。返事はなかった。でも向かいに座るギルバートが、ほんの少しだけ身を乗り出して、こう付け足した。

「俺の手のほうが大きい。握りやすいぞ」

　冗談のつもりなのか本気なのか、表情からは一切読み取れなかった。ただアリシアが一瞬きょとんとして、それから小さく鼻を鳴らしたので、効果はあったらしい。この人なりの緊張のほぐし方だったのだと、降車する頃になって気づいた。

　　　◇

　王宮の庭園は、想像の三倍広かった。

　手入れの行き届いた芝生がどこまでも続き、白い天幕がいくつも張られ、噴水の水音と弦楽の調べが混ざり合っている。着飾った貴族たちが談笑しながら行き交う光景は、それ自体が一枚の絵だった。クランツ邸の庭がこぢんまりして見える規模。さすが王家、金のかけ方が違う。

　到着するなり視線が集まった。フォルトナー侯爵夫人のお茶会で浴びたものと同じ、でも密度が段違いの注目。「クランツ公爵一家が来た」という情報が、波紋みたいに広がっていくのが肌で分かる。

　アリシアの手が、私のドレスの裾をつまんだ。握るのではなく、つまむ。あの子の精一杯のSOSだ。

　気づかないふりで、そっと手を下ろしてアリシアの手を包んだ。

　最初に近づいてきたのはエルザだった。ベルクハイム伯爵夫人。社交界で確保した数少ない味方が、人混みの最初の波として現れてくれたのは僥倖だった。

「レティシア様。お待ちしておりましたわ」

　エルザの背後に、アリシアと同じくらいの年頃の女の子がいた。

「娘のクラリスですの。アリシアちゃんと年が近いから、ご挨拶でもと思って」

　クラリス。エルザの娘。記憶を探ったが、ゲームに出てきたキャラかどうか分からない。脇役だったか、そもそも登場しなかったか。少なくとも悪役令嬢の取り巻きの中にこんな名前はなかった——気がする。気がするだけだ。

　クラリスという少女は、人懐っこい顔で一歩前に出た。

「こんにちは。あなた、アリシア様？　わたしクラリス。ねえ、あっちにお菓子の噴水があるの、見た？」

「……お菓子の、噴水？」

　アリシアの警戒がわずかに緩んだ。お菓子という単語の威力は、この子に対して絶大だ。マルタの教育の意外な副産物として、アリシアは食への関心を隠さなくなっている。

「チョコレートが流れてるの。果物を浸して食べるのよ、一緒に行こ？」

　クラリスがアリシアの手を取ろうとした。アリシアの体が一瞬強張る。私の裾から手が離れていない。行きたい、でも怖い。その葛藤が小さな顔に出ていた。

　ここで私が「行ってらっしゃい」と背中を押すべきか、迷った。押せば自立を促せる。でも早すぎれば、見捨てられたと感じるかもしれない。匙加減を間違えると三月の積み重ねが揺らぐ。

　答えを出す前に、ギルバートが膝を折ってアリシアと目線を合わせた。

「行ってこい。お菓子の噴水なら、俺も後で見たい。どんなものだったか教えてくれ」

　報告を頼まれた、という形だった。命令でも許可でもなく、任務。アリシアは「自分が父に何かを報告する」という役割を与えられて、ほんの少しだけ姿勢を正した。

「……分かった。見てくる」

　クラリスに手を引かれて、アリシアが歩き出す。数歩進んで、一度だけ振り返った。私たちがちゃんとそこにいるか確かめる目。私が頷くと、安心したように前を向いた。

　二人の少女が天幕の向こうに消えていく。エルザが隣で囁いた。

「クラリスはお喋りな子ですけど、根は優しいんですの。アリシアちゃんのこと、わたくしからも目を配っておきますわ」

　ありがたい。この人を味方につけておいて本当によかった。

　　　◇

　問題は、その直後にやってきた。

「クランツ公爵夫人、でいらっしゃいますね」

　涼やかな、しかし有無を言わせぬ声。振り返ると、豪奢なドレスを纏った女性が侍女を従えて立っていた。年の頃は四十前後。美しいが、その美しさに温度がない。何より、周囲の貴族たちが一斉に頭を垂れたことで、この人物が何者か分かった。

　王妃。

　慌てて礼を取る。ギルバートも隣で頭を下げた。

「ご挨拶が遅れました。お招きいただき光栄に存じます」

「いいのよ、堅苦しいのは。——あなたのこと、近頃よく耳にするものだから、一度お話ししたくて」

　王妃の目が、私を値踏みしていた。「変わったと評判の公爵夫人」を観察する目。社交界の噂は王宮まで届いている。

「先ほどのご令嬢が、お噂のお嬢様ね。ずいぶん仲がよろしいこと」

　仲がよろしい。褒め言葉の体をした、品定めの言葉だった。母と娘の距離を見ている。この夫人は、たぶんすべてを測っている。アリシアの所作、私たち夫婦の様子、家族の結束。それが「王太子の婚約者の家」としてふさわしいかどうかを。

　来た。これが本題だ。

「恐れ入ります。娘とは、最近ようやく心を通わせられるようになりました」

「あら。それまでは通っていなかったのかしら」

　切り込んできた。何気ない問い返しの形をして、こちらの内情を抉りにくる。下手に答えれば「家庭に問題のある公爵家」という評価がつく。

　考えろ。ここでの一言が、アリシアの未来の選択肢を増やすか減らすかを決める。

「お恥ずかしい話ですが、以前の私は娘に向き合えておりませんでした」

　正直に出た。隠せば見抜かれる、この人には。

「ある時、このままでは取り返しがつかないと気づいたのです。それからは、娘のために何ができるかだけを考えてまいりました。——王妃陛下も、ご子息を思うお気持ちは同じかと存じます」

　最後の一文は賭けだった。王妃の母性に触れる。あなたも親でしょう、と。

　王妃の眉が、わずかに動いた。値踏みの色をした目の奥に、別の何かがよぎった気がした。気のせいかもしれない。でも空気が、ほんの少しだけ変わった。

「……面白い方ね、あなた」

　王妃が口元だけで笑った。

「子のために何ができるか、ね。最近の母親は皆、子に何をさせられるかばかり考えるというのに」

　その一言に、棘があった。今日この園遊会に娘を連れてきた他の母親たち——王太子妃の座を狙って我が子を着飾らせた家々への、王妃自身の本音が漏れた気がした。この人も、品定めする側でありながら、品定めという行為に疲れているのかもしれない。

　深読みのしすぎだろうか。でも、目の前のこの人が、ただの冷たい権力者ではないという印象だけは残った。

「ご令嬢のこと、見せていただくわ。今日一日、ゆっくりとね」

　王妃はそれだけ言うと、侍女を従えて去っていった。すれ違う貴族たちが波のように頭を下げる中を、悠然と。

　隣でギルバートが、ようやく詰めていた息を吐いた。

「……肝が冷えた」

「私もです」

「お前、よくあんなことを王妃陛下に言えたな」

「言ってから、足が震えました」

　ギルバートが私を見た。何か言いたげな顔だったが、結局口にしたのは短い一言だった。

「悪くない受け答えだった」

　褒められた。この人にしては最大級の。

　　　◇

　その時だった。

　天幕の向こうから、子供の声が聞こえた。クラリスの声だ。何かを呼びかけるような、慌てたような調子。

　胸が嫌な感じに跳ねた。アリシア。

　声のほうへ足を向ける。ギルバートも気配を察して付いてくる。人混みをかき分けて天幕を回り込むと、お菓子の噴水の前に、子供が三人いた。

　クラリス。アリシア。そして——もう一人、見覚えのない男の子。

　仕立ての良い服。育ちの良さそうな顔立ち。そして、その子の周りにだけ大人の従者が控えている。子供でありながら、明らかに特別扱いされている存在。

　八歳くらいの、男の子。

　考えるより先に、答えが出ていた。

　王太子だ。

　アリシアが、その子の正面に立っていた。表情は見えない。背中越しでも分かるくらい、小さな肩に力が入っている。

　何があった。何が起きている。

　間に合うか——足を速めかけた私の耳に、アリシアの声が届いた。震えているけれど、はっきりとした声で。

「——謝って」

　謝って。

　誰に、何を。状況が掴めないまま、私はその場に立ち尽くした。