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８・まだ、違う

『また、別の魂を召喚したら良いじゃない』

　――自分の言葉が、頭の中で反芻される。

　なんて無責任な言葉を言ってしまったのだろう。

　“別の魂”⋯⋯他人の事など、何も考えていなかった。

　自分が嫌になる。

「⋯⋯ごめんね。今の言葉は⋯⋯」

「そんな事言わないでくれ」

　魔王が遮る。それに慌ててしまう。

「うん、ごめんなさい。次に入る魂のこと、何も考えていなかった。でも本当に軽い訳じゃ――」

「エリーはお前でなければ駄目だ」

「⋯⋯え？」

　驚きに目を瞠る――なぜか、魔王も目を瞠っていた。

　そしてゆっくりと片手で口を覆い、こちらを見た。

　見詰め合う間に流れる沈黙が、妙にむず痒い。

「⋯⋯中身、誰でもいいはずじゃなかったの？」

「⋯⋯」

「⋯⋯？」

「⋯⋯」

「⋯⋯？？」

　――あれ、これは石か何かかな？

「あのー、聞こえてる？目乾くよー？」

　固まっている魔王の顔の前で、手をヒラヒラとさせてみる。

「⋯⋯は、あああっ！！すすすまない！！忘れていた仕事を思い出した！！」

「ひぃ！！びっくりした！！」

　突然そう言い放つと、ザッ！と勢い良く立ち上がり、回れ右をして扉へ歩き出す魔王。

「とにかく！！また決まったら伝える！！」

「ねぇ、手と足同じ方向出てるよ？」

「修行の一環だ！！」

「そうなんだ」

　もしかして、照れている⋯⋯？そうだとしたら分かりやす過ぎる。

　⋯⋯エリーの中の魂は“私”が良い。そう思っていると受け取って良いのだろうか。

　“私”自身を必要として貰えるなら――それは、すごく嬉しい。

　魔王が出て行った扉を見詰めながら、そう思った。

　＊＊＊

　――なんなんだ、これは！！！！

　魔王は廊下を速歩する。

　先程エリーへ言い放った、己の言葉が信じられなかった。

　完全に無意識だった――故に、その言葉が真実であると、まざまざと突き付けられたのだ。

『⋯⋯そうなったとしても、新たな魂を用意すれば宜しいのでは？』

『⋯⋯また、別の魂を召喚したら良いじゃない』

　アスタとエリーの言葉が耳に響く。

　それをかき消すように何度も頭(かぶり)を振る。

　いや――確かにそうだった。

　元々、周りの奴らが、見合いだなんだとしつこかったから⋯⋯嫁代わりに、好みの生き人形を作ったのが始まりだったのだ。

　その人形を可愛がれば、変な話も来なくなるだろうと⋯⋯だから、中身など誰でも良かった。手短で、害のない魂であれば。

　――だが、いざ分離するかもしれないとわかった時。

　あの表情や仕草、歩き方⋯⋯呼吸の仕方さえ、全てが変わってしまうと考えたら。

　何としてでも失いたくない――そう思ってしまったのだ。

　この気持ちはいったい何だ。

　執着とでも言うのだろうか⋯⋯

　自室へ入り、寝台に身を投げ出す。

「⋯⋯逆に、あの外見でなければ、どう思うのだろうか⋯⋯」

　目を瞑るが、エリーの不安で潰れてしまいそうな――あの瞳だけが、離れない。

　それと同時に胸の奥底に、くすぐったいような痛みを感じる。そしてそれは、喉元を詰まらせた。

「⋯⋯⋯⋯はぁー⋯」

　息苦しさを吐き出す。

　――いや、違う。

　こんなものは、ただの執着だ。

　消えるかもしれないとなれば、惜しく感じるのは当然。

　我が手を掛けた器だ。情が移っただけに過ぎん。

　バサリと絹の布団に潜るも、暫くは頭の中で答えを探し続けていた。

　気付けばいつの間にか、空が白んでいたのであった。