天界での死に方 〜この世界では、幸せになると死ぬらしい〜

謎の石

「今のは水担当部のみんなには秘密です。さあ、作業始めましょう。」

いつも通りの作業を進めて行く。南の端で小さい池に突き当たりそこで採取はお仕舞いだ。

なだらかだけど長い距離での作業に腰が痛くなってうーんと伸びをしていると、今日は美味しいお店を案内するよと、横道にある落ち着いたお店に案内してくれる。

いつもご飯を簡易に済ませていたので、アンセと行ったクノーリアン以外のちゃんとしたレストランは初めてだ。

メニューはミニコースになっていて、前菜、メインのポルクのソテー、プチデザートと盛りだくさんだ。周りを見渡すと雰囲気もお料理もオシャレなのでお客さんは女性やカップルが多い。今度アンセ…レイと一緒に来よう、良いお店を教えてもらった。

美味しいご飯をした後、ゆっくりと駅に向かう。なんとなく周りの人の目が暗いと思うのは気のせいだろうか。休日は人が多いから目立たなかったのか、たまたま今暗い人がここに多いのだろうか。

分析室に戻るとサンプルを整理しながら担当者に渡していく。どうも明後日の採取の日が雨になりそうなので前倒しで明日東川の採取に行く事に決まる。二日連続は結構体力が厳しいので今日は早めに帰って明日に備える事にする。

東川も西の川と同じで南東あたりから調査は始まる。西より岩が多くて街中を流れている。

カレルは折角だからと今日も新しいレストランに連れて行ってくれた。

帰りがてらまた南の人間観察をする。うーん、やっぱり暗い人が多い。カレルに聞くべきか悩んで思い留まる。

聞く前に週末もう一度確認しに来よう。

翌日は予想通り雨だった。そう言えばここに来て初めての本降りの雨だ。家を出ようとして初めて傘がないことに気が付いた。どうしようかなと悩んでいるとこの前借りた言霊の本に何かヒントがあるかもしれないと思い当たる。

傘の呪文は無いけれど、水を丸く大きく弾く言霊を見つける。この前のレモベの応用だ。私の周辺に円状の防水陣を作る。傘を買うまでこれで行こう。水で良かった、結構日常的に役に立つことが多い。

分析室では着々と解析が進んでいる中、キリトが声を上げる。

「西の川のボムの値が上がっています。特に南での跳ね上がりがすごいです。東川の結果も優先度上げて確認します。」

南で暗く見えた人々は気のせいではなかったのか。何か外的要因があるのでは無いかと直感的に思いつく。明日はしっかり観察しよう。

翌早朝から、お茶を飲みながら通り行く人を観察する。この前見たよりは暗い人が少ないように見える。

樹の力はないので暗い人がシャドーかどうかは分からず、観察するだけなのがもどかしい。

昼も外でお弁当を食べながら観察していると屋台でお昼を求めるカレルを見つけて声をかける。一緒にベンチでお弁当を食べる。

奇遇ですね、と声を掛けると多分同じ理由でここに居ますとカレルは言う。

南で何が起きているのか気になって来たと言うので一緒に確認する事にする。

朝から東寄りのカフェで見ていたが何もない旨を伝えるとカレルは西寄りのカフェで観察していたようでそちらも何もなかったと言う。

それぞれまた同じ方向を夕方まで観察して、緑の終わる時間にここで待ち合わせようと一旦別れる。

私はじっとしているのも退屈なのでバッグなどを見ながら周りを伺う。緑の時間が半分くらい過ぎて何も特別なことはなかったと思った矢先、南西からぶつぶつと下を向きながら手に何かを持っている人が歩いてくる。

よく見ると俯いて歩いている人が数人、同じ方角からやって来たのでその人達を逆に辿って行くと何かを配っている人が見える。

「珍しい黒石が見つかり、その効果を調べています。ご協力お願いします。」

何人かが石を受け取って行く。

「効果の強さが分からないので念の為、直には触れずにバッグなどに入れてご使用下さい。」

私も一つ下さいと言うと、丁度配り終わったと告げられる。

諦めて最後に石をもらった人に石を見せてもらおうと声を掛ける。

その人は快く石を取り出して手に乗せて見せてくれる。

小指の爪半分くらいの小さな黒い正八角形の石はなんなのか、一目ではわからなかった。ボムのようなものだとしたら圧縮してこの形にしたのだろうか。

考えながら見ていると、持ち主の様子がおかしくなっていることに気づかなかった。

「おい、てめえ、じろじろ見やがって。俺の石を盗もうって言うんじゃないだろうな。やらねえよ。」

突然の言葉にびっくりして相手を見る。

彼は手のひらの石をぎゅっと握りしめると、さっきまで普通だった顔が瞬く間に酷く怖い形相になる。そして私を睨みつけ、今にも掴みかかって来そうになる。

さっき石を配っていた人は素手で触るなと言っていたし本人も手袋をしていた。

やはり素手で触れるのは危険なのだ。

この対象者の変貌を伝えようと石を配っていた人の姿を探すが見当たらない。

暴力に勝てないし、今は何も出来ない。

残念だけど逃げるが勝ちだ。

謝りつつ、石を鞄に戻した方が良いですよ、と叫んで走り去る。

息を荒げて待ち合わせの場所に行くとカレルが心配そうに待っていた。

今見たことを話すと、一人では危ないと家まで送ってくれた。

「また明日、ですかね。」

カレルが私の様子を伺いながら言う。

私は頷いて明日の約束をして別れる。

私一人でもいいが一緒に来てくれると心強い。

翌日もやる事は同じだ。

石を配っていた人を見つけて辞めさせるのだ。

何度か週末に張り込んだが、あの時以来、手掛かりになりそうな出来事には出会えなかった。

正直残念でもあり、ほっとしていた。やはりあれは一度限りでたまたま目撃したのだろう。

そろそろ南での監視を止めようかとカレルと話す。

家まで来てくれた彼を見送っていると、久々によからぬ気配を感じて、恐る恐るそっちを見るとアンセが立っていた。

そう言えば仕事を変えてから一度も会っていない。久しぶり過ぎて何を話したらいいのか分からない。前はどんな話をしていたっけ。

「おい、何見ているんだ。俺の事を自分を利用した卑怯な奴だと思っているんだろう…その通りだよ。嫌な奴だよな。ストーカーの犯人知ってたのに知らないフリをして。助けたフリをして。蔑めよ、非難しろよ。」

アンセから声を掛けてくれたのはいいが少し様子がおかしい。怒っているようにも落ち込んでいるようにも見える。

「…咲が樹でなくなれば良いと願ってシャドーの浄化も止めずにいたら樹の力がなくなって…お前はこの世の終わりみたいな顔になって。俺のせいなんだ。」

アンセは私の樹の力を知っていたのか？

アンセは何者なんだ。

「…役立たずは実験台になれだとよ！いつになったら解放されるんだよ！」

今度は憤っている…

こんなに感情の浮き沈みが激しいアンセは初めてだ。

大体役立たずってアンセのこと？

実験台って…誰に言われたんだ？

珍しくアンセの話が支離滅裂で訳がわからない。

何かおかしなことに巻き込まれているんだろうか。

「…そう言えばさっきの奴とよく一緒にいるよな。あいつは信用できるのか。」

今度は急に私の話になる。

さっきの奴って…カレルのことだろうか。

よく居るって何で知っているんだろう。

もう話があっちこっち飛んで、会話についていけない。

そもそも独り言なのか、話している時に私のことを見ていないし、目が虚だ。

「アンセ、大丈夫？何かあったの？話聞くよ。」

アンセの目に私は映っていないけど、アンセが困っているのなら助けたい。

たとえ今まで私に寄り添ってくれたのが義務からだとしても私は救われた。もしアンセが私を必要とするのなら今度は私が力になりたい。

「憐れまれるのはごめんだ。」

「可哀想だなんて思っていない。でも心配なの。いつもと全然違うから。」

「いつもの俺ってどんなだよ。どれだけ俺のことを知っているんだ！何も知らないくせに。」

「確かに助けてもらってばかりで知らないことばかりだよ。でもね、私と居てくれたアンセは今の貴方とは違う。何かあった？」

「何もないよ。何もない、俺には…」

アンセの全ての言葉が投げやりで、疲れ切っている。

何もない、は何も変わったことはなかったと言う意味ではないように思えた。

どうしたんだろう。　

アンセは適当なところはあるけれど、こんな風に生気がなく自暴自棄な人ではない。

もしかして、最近のあの黒い石と関係あるんだろうが。アンセももらってしまったとか。それとも博士の新しい何かのせいなのだろうか。

「あのさ、誰かから黒い石をもらった？」

とりあえず石のことを聞いてみる。

「ん？なんでそれを知っているんだ。改良した黒石はまだ誰にも渡していないはずだ。」

え？アンセが関わっているのか。

悪寒が走る。

そんな事に手を染めるなんて一体何があったんだろう。

誰かに騙されているんじゃないだろうか。アンセ自らそんなことをする人ではない。そもそも火だから石なんて作れない筈だ。

「あのさ、その石を見せてもらっても良い？どんな石か知っているの？」

「気分改善の人工石だろう？新しい樹の呼水として博士が造ったやつだ。」

ああ、やはり博士が絡んでいるのか。そしてまだアンセは彼らと繋がっているのか。　

呆れるのと残念な気持ちでいっぱいになる。

やっぱりアンセにとって私はただの被験者の一人で、今まで仕事として観察するためにそばにいただけに過ぎないのだ。

改めて確認して落ち込んでいると、アンセが袋に入った人差し指くらいの細長い黒い石を見せてくれる。　

形は違うけど南の街で見た石に似ている気もする。

でもなんでこれが新しい樹を呼び出せるんだろう。

少なくとも、これは気分改善の石なんかではない。人を闇に引き摺り込む邪悪な塊だ。

そんなものを気分改善だなんて嘘をアンセに言って、石の実験台にするなんて酷い。

アンセは博士達の仲間じゃないのだろうか。

「アンセ、その石を今すぐ捨てて！早く！」

一刻もその禍々しいものからアンセを引き離したい。

目の前のアンセはアンセじゃない。

このままだとアンセが壊れてしまう。

「なんでだよ、この仕事をこなさないとまた監査役に戻される。これが最後の仕事なんだよ。」

そんな風にアンセを…

捨て駒みたいに扱って…許せない！

「最後って本当に最期って意味なんだよ！」

私は無理矢理袋を奪おうとアンセに飛びかかる。

アンセはこんな精神状態でも私を傷付けまいと振る舞ってくれる。それを逆手に私は勢いよく袋を奪い取る。

すると石が袋から飛び出して地面に落ちる。

あっという間にそこに生えていた草木が黒く溶け黒い煙が上がる。

草の跡形もない。

「あ、ああ、ごめんなさい。ごめんなさい。謝っても許してもらえないよね。こんな物を作って傷付けて巻き込んで本当にごめんね。」

しゃがみ込んで黒くなってしまった黒い塊を撫でようとすると周りの葉っぱがそれを邪魔をする。傷付けてしまったのに、それでも私を守ってくれているのだ。

みんな優しすぎるよ。悪いのは私なのに。

しゃがんで啜り泣いているとアンセが隣にしゃがんで私の頭を撫でてくれる。どんな時もアンセの手は私を落ち着かせてくれる。アンセ自身も石がなくなって少しは落ち着いたのだろうか。

そうであって欲しい。

アンセの手はいつだって私を優しく勇気付けてくれた。その手を今度は私が守りたい。

ひとしきり泣いて落ち着くとすぐに私はクノーのジャムを取りに家に帰る。瓶の半分くらい残っているジャムをアンセに今すぐ全部食べるように言った。ラキが無い以上、今一番効くのはクノーしか知らない。

甘いのが嫌いなアンセは戸惑っているが、おかまいなしに無理矢理口を開けさせ馬乗りになって、スプーンでジャムを突っ込む。アンセも力ずくで私を止めようと思えば出来るはずなのにされるがままだ。

終盤になると、ゴボっと苦しそうな声を出しているが気にしない。甘いのが嫌いでも、お腹いっぱいでも何でもいい。とにかくジャムを全部口に詰め込む。むせ返って辛そうなアンセの顔を覗き込んで尋ねる。

「どう？少しはスッキリした？」

顔が、目が見たい。

さっきは視線が虚で合わなかった。

一生懸命目を合わせようと顔を近づける。

「…相変わらず無茶苦茶だな。甘くて喉が焼けそうだけど…お陰で頭が冴えて来た。少し時間もらえないか。話したい事がある。」

アンセは私と目を合わせないまま家に向かって歩き出す。来るかどうかは私に任せると言うことなのだろう。それ以上何も言わず振り返らず真っ直ぐ歩いていく。

私もずっと考えないように封印していた心のモヤモヤをハッキリさせたい。

アンセの後を追う。どんな話でも、何を聞いても今回でちゃんと心の区切りをつけよう。

後悔したくない。

私はまだアンセの口から直接何も聞いていない。