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最終話：十八歳の君も、四十八歳の君も。

　殿下が王都へ戻った翌日の夕暮れ。

　ヴァルター様に誘われて、町外れの丘を登った。

　頂上に着くと、眼下に湖が広がっていた。

　沈みかけた夕日が水面を金色に染めている。

「まあ……きれい」

「君に見せたかった」

　ヴァルター様は、湖を見つめたまま言った。

　しばらく、風の音だけが聞こえていた。

「ヴァルター様。夜会のとき、柱の陰で何とおっしゃっていたの？」

　今度は「さあな」とは言わなかった。

「ようやくか、と言った」

「ようやく？」

「ようやく、君が自分のために生きられる日が来た、と」

　ヴァルター様が、こちらを向いた。

「三十年前、君に伝えられなかったことがある」

「まあ。そんな昔のお話？」

「俺にとっては、昨日のことのようだ」

　夕日を背にしたその顔は、ひどく真剣だった。

「君を愛している。初めて会った日から、ずっとだ」

　――え？

「君の使命を、邪魔したくなかった。夜明け前に起きて、誰よりも先に祭壇へ向かう君を、引き止めることはできなかった」

　ヴァルター様は、少しだけ言葉を探した。

「いや……それだけではないな」

「……？」

「俺にも、守るべきものがあった。騎士団を率いていた頃は部下たちを。辺境伯となってからは、領民たちを。君だけを見て生きてきたわけではない」

　私は黙って耳を傾けた。

「それでも、君のことを忘れた日はなかった」

　ヴァルター様は、少し照れたように笑った。

「縁談も、何度かあった。だが、どうしても首を縦に振れなかった。君以上に心を動かされる人には、出会えなかったんだ」

「まあ……」

「領地は、いずれ兄の息子に返すつもりでいる。もう本人とも話をしてある。だから、俺の立場を気にする必要はない」

　そこまで考えていらしたなんて。

　四十八の私では、跡継ぎは望めない。そのことに私が引け目を覚えるより先に、この人はもう答えを用意していたのだ。

「だが、君に想いを告げなかったのは、義務のせいだけではない」

　ヴァルター様は、まっすぐ私を見た。

「君が、自分の人生を選べる日を待ちたかった」

　胸の奥が、きゅっと鳴った。

　誰かに必要とされることは、何度もあった。

　聖女として。

　婚約者として。

　国の守り手として。

　でも、私が何を望むのかを、三十年間も大切にしてくれた人がいたなんて。

「で、でも、私、四十八歳ですよ？」

「知っている」

「見た目だけは若いですけれど、中身はすっかりおばさんですし」

「それも知っている」

「朝はゆっくり寝たいですし、甘いものも好きですし」

「それも知っている」

　ヴァルター様の口元が、ふっとゆるんだ。

「だから毎日、菓子屋に通った」

　――ああ。

　甘いものがお好きでもないのに。

　毎日、「さあな」と言いながら。

「俺は、十八歳の君だけを好きだったわけじゃない。今の君が好きなんだ。寝坊する君も、焼き菓子を二つ食べる君も」

　頬が熱い。

　四十八にもなって、こんな気持ちになるなんて思わなかった。

　聖女でも、婚約者でもない。

　ただのオデットとして、誰かに好きだと言われたのは、生まれて初めてだった。

「……ひとつ、よろしいですか？」

「ああ」

「私、これからは自分の好きなように生きたいんです」

「もちろんだ」

「朝寝坊もしますし、気が向いたら旅にも出ます。誰かのために、無理をするのはもうおしまいにしたいんです」

「それでいい」

　ヴァルター様は、静かに頷いた。

「君が行きたい場所へ行けばいい。俺も、自分の務めを果たしながら、できるだけ一緒にいたい」

「……まあ」

「君の自由を奪うつもりはない。ただ、その隣にいられたら嬉しい」

　私は、差し出された手を見つめた。

　剣を握り続けてきた、大きくて硬い手。

　三十年前、新米聖女だった私を何度も支えてくれた手。

　その手を、そっと取った。

「では、これからよろしくお願いいたしますね」

「……こちらこそ」

　ヴァルター様の声が、少しだけ震えていた。

　丘を下りる途中、腰が小さくきしんだ。

「……下り坂は、腰にきますわね」

「つかまれ」

　差し出された腕に、遠慮なくつかまった。

　麓に着くと、いつもの菓子店がまだ灯りをともしていた。

「焼き菓子を二つ、くださいな」

　ヴァルター様が、私の顔を覗き込む。

「今日も二つ食べるのか？」

「ええ。三十年分のご褒美ですもの。まだまだ足りませんわ」

　ヴァルター様が、声を上げて笑った。

「では、明日も買いに来よう」

「まあ。毎日ですか？」

「これからは、毎日が休日だろう？」

　私は、満面の笑みを浮かべた。

「そうでした！」

　湖からの風が、湯けむりを揺らしていく。

　明日の朝も、私はきっと寝坊する。

　そして、焼き菓子を食べに出かける。

　今度は、隣に誰かがいる。

　――四十八歳。聖女を引退した私の人生は、どうやらこれからが本番らしい。

最後までお読みいただき、ありがとうございました！

三十年間、誰かのために頑張り続けてきたオデット。

四十八歳から始まる、彼女の新しい人生と恋を「よかったね！」と祝福していただけましたら、ぜひ下の☆☆☆☆☆から作品を応援していただけると嬉しいです！

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