02-1
照明がゆっくりと明るさを増す。さわやかな音楽が流れる。
暗闇の宇宙が終わり、約一か月ぶりの朝がやってくる。
ノゾミ・ランバードは、ゆっくりとカプセル型のベッドから起き上がる。頭はまだ寝ているが、すぐに回復するだろう。それよりも気になるのは、宇宙船の微細な振動だ。寝ている間も延々と感じていたせいか、少し酔ったような感覚が残っている。
無機質な音声。
『おはようございます、ランバード様。まもなく目的地である、惑星マニフィコに到着いたします。今回はジェリー・アンド・フランク社のツアーをご利用いただきまして――』
「はいはい、お仕事ご苦労さま」
無機質な音声を聞き流し、丸い窓から船外を眺める。ぼんやりと淡く光る、青い星が浮かんでいる。
地球よりも一回り小さいらしいが、コロニー育ちのノゾミには判断がつかなかった。まあ、どうでもいいことだ。酒のラベルと同じことだ、どうせ酔ってしまえばわからないのだから。
熱いシャワーを浴びると、ようやく目が覚めてくる。
美しく長い銀髪は、ノゾミの自慢だった。ただ、こういう時はいただけない。背中を刺される不快な感覚を湯で流そうとすると、今度は柔らかな前髪がうざったく顔に絡みついてくる。
ぐうと腹の虫が鳴く。意識すると軽いめまいもしてくる。
軽い食事を取り、ノゾミは旅の準備に入る。これで最後だと思うと、味気ないジャーキーすら名残惜しかった。
薄手の黒いインナーに袖を通す。適当に髪をまとめ、ヘッドセットをつける。インカムや小型モニタも付いているが、見た目は簡素なアイアンプレートに擬装されている。
腕と脚部には、パワードアーマー。これも見た目だけなら、古びた革製の具足だ。型落ち品の安物ではあるが、ノゾミは気に入っている。重要なのは内部ソフト、各種マスタリーの性能なのだ。
ノゾミは鏡を舐めるように見た。その格好は派手過ぎも地味過ぎもせず、最低限の基準――現地社会に溶け込めること――をクリアしている。
口元がにやけるのは隠せなかった。いつだったか、友人のクリスが新しい工具箱を買ったとかで、ピカピカのプライヤ―をにんまりして眺めていたのが思い出される。
そうこうしているうちに、船は降下予定地点に近づいていく。インベントリから小ぶりの剣を取り出し、腰に取り付ける。
ようやく緊張がノゾミを包んでいく。出発前に行った確認を繰り返す。センサの反応も、可動部分の動作も問題ない。大丈夫、きっとやれるわ。声に出して自分を安心させる。
『5分後に降下予定地点上空に到着します。準備が済みましたら、左舷ステップでお待ちください』
最終通告だ。後戻りのきかない、最後の一歩。
アーマーの設定を、待機から巡航へと切り替える。ぶん、と低いうなりが聞こえ、軽い浮遊感が通り過ぎる。各パーツがほんのりと熱を帯びていく。
『ランバード様が降下後、本船はライの海へと向かいます。支援等は緊急時を含めて一切行いませんので、ご了承ください。
それでは、ランバード様のご武運をお祈りいたしております。オーバー』
そこまで言うと、船はノゾミを吐き出した。すぐに猛烈な風がノゾミの身体を吹き飛ばす。落ちながら首だけで振り向くと、飛び去っていく船がちらりと目の端に映った。
「行ってきます」
小さくつぶやき、ノゾミは地面に向き直る。
眼下にはまばらな草原が広がり、真ん中を川が軽く蛇行しながら流れていた。上流は赤い岩山、下流には街。
確認していた地図通りだ。
ノゾミはパラシュートを操りながら考える。まずは川に沿って下り、街へ向かうとしようかと。
ノゾミは最後の衝撃をバーニアで相殺し、地面に降り立つ。パージしたパラシュートからは直ぐに白煙が上がる。これも現地に余計な痕跡を残さないための仕様なのだろう。
体がやけに軽く感じた。重力が小さいと聞いていたが、なるほど、言われた通りだ。
軽くジャンプしてみると、アーマーの力強い駆動と共に、焦るほどの高さまで跳びあがり、思わず声が上がる。
「やっば、思ってた以上ね。早めに慣れないと」
ノゾミは何度か跳ねて感覚を確かめると、徐々にアーマーの出力を上げていく。
踏み出す足が一歩ごとに力を増し、歩幅がだんだん広くなる。華奢な体は半ば飛ぶように平原を走っていく。
遠くに、灰色の建物がぼんやりと見えた。
おそらく上空から見えた街だろう。
そのとき、突然ヘッドセットから警告音が聞こえた。
モニタに映るグリーンの矢印の先に、砂煙をあげて走る馬車が見えた。その後ろには、黒い影。
漆黒の巨体。立派な鬣に、チョココロネの様にうねる角。モニタの表示は”ダークバッファロー”だそうだ。
「もしかして、襲われてる？ モンスターかな？」
ノゾミはにやにやしながらそちらへと足を向ける。
わずかに馬車の速度のほうが遅い。追いつかれるのは時間の問題だろう。
「着いてすぐに実戦なんて、なかなかツイてるわ」
不幸な御者に、感謝する。
アーマーのギアを巡航から戦闘モードへ。
閃光弾のカートリッジを取り出し、ガントレットにセットする。ロックオン、――発砲。
炸裂する白い光と、ギャウンっと醜い鳴き声が一つ。バッファローの巨体がよろめくと、突き進む勢いはそのままに、進路だけが大きくぶれる。
ノゾミは腰の剣を抜き、半ば体当たりのように首元に刃を突き立てる。
ずぶりと肉に埋まる剣をひねり、切り上げる。柄を腕ごと持って行かれそうな感覚に襲われる。
さすがにこの太い首を両断とはいかないが、転倒でもしてくれれば御の字だ。
モンスターは突然の衝撃に混乱し、首を振り回して異物を振りほどこうとする。ノゾミは逆らわずに素直に飛び退くと、そのまま馬車とモンスターの間に入り、仁王立ちで剣を構えた。
モンスターは身を震わせてしばらくノゾミを睨んでいたが、結局、ふらつきながらも平原の彼方へと消えていった。首からは黒っぽい血がダラダラと流れ出していた。
ノゾミは少しだけほっとした。
馬車より一回り大きな体躯を前にすると、自分が構えている剣がやけに細く見える。結果だけ見れば、初戦の出来としては上等なのだろうけど。
振り返ると、中年男性がいななく馬を落ち着かせていた。
もしかして、閃光弾で驚かせたのかな？
ノゾミは少しだけ迷い、控えめに声をかける。
「あの、すみません。勝手に割り込ませてもらいましたけど、その、驚かせてごめんなさい」
「や、大丈夫さ。踏みつぶされるよりよほどマシだよ。それよりお嬢さんは？」
「冒険者です。ええと、まだ冒険者志望なんですけど。田舎から出てきたばかりで、ツテも何もなくて。それで、えと……」
ノゾミは意図的に言葉を区切る。
拙い現地語は、逆に演技の助けとなる。
男はその言葉の裏を見る。
彼にも冒険者の知り合いはいる。だが、こんな鮮やかな手並みの奴はそういない。
彼女の言葉に説明できない違和感はあったけれど、さりとて悪人のようにも見えなかった。
少し悩んで、男は言う。
「ちょうどいい、私はメイと言います。この先のベーメンという町のものですが、一緒に行きますか？」
ノゾミの顔がぱっと明るくなる。
「ええ、ぜひ！」
