終末の兆しを調べる旅のはずが、遺跡オタクの少女と遺跡巡りになっていた

第四話 カイル、寄り道をする

村の周囲で起き始めた異変を調べるため、少年カイルは故郷を旅立つ。

長老が「終末の兆し」と呼んだその現象を追う途中、彼は村の近くに露出した古代遺跡で、遺跡に異様な情熱を注ぐ旅人の少女ローラと出会う。

不用意に遺跡を刺激して危機に陥ったカイルを救った彼女は、どう見ても変わり者。けれど遺跡の知識だけは本物だった。

終末を調べる旅のはずが、なぜか遺跡オタクの少女と遺跡巡りが始まる。

この作品は生成AIを利用しています。

毎週月曜日18:00更新予定です。

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　日が高くなる頃には、街のざわめきもすっかり遠ざかっていた。

　街道はなだらかな起伏を繰り返しながら、低い丘と青々と茂った草地のあいだを縫っている。急げば、日が傾くまでに次の宿場へ届くだろう。そう思っていた時だった。

「ねえ」

　隣を歩いていたローラが、不意に足を止めた。

「何」

　振り返ると、ローラは街道から外れた斜面の方を見ていた。そこには岩がいくつか突き出ていて、草の色がまだらに変わっているだけに見える。カイルにはそれ以上の違いは分からなかった。

「ちょっと寄る」

「は？」

「ちょっとだけ」

「いや、だから何に」

　ローラは答える代わりに、斜面の上を指差した。

「覚えてない？」

「何が？」

「古書館の資料に載ってたでしょ」

「だから何が？」

　そう言いながらも、ローラはもう街道を外れていた。靴の先で地面の固さを確かめるように一歩ずつ進み、途中で一度だけ立ち止まって周囲を見る。そのまま振り返りもせず言った。

「来ないの？」

「行かないとお前、そのまま消えるだろ」

「消えないわよ」

「はぁ」

　大きく息を吐き出しながら、カイルも斜面を上がる。道なき道を進むというほどではないが、人がよく通る場所でもない。山道は慣れていると言っても、旅にはまだ慣れていない、皮の剥けた足が痛む。

「ローラ、あとどのくらいだ？」

「もう少し」

こいつのもう少しは信用できん。遺跡絡みならなおさらだ。

草の根が浅く、踏むと土が少しだけ崩れる。ローラはそんな足場でも迷いなく進み、街道が眼下に遠くなった頃、地面に手を当ててしゃがみ込んだ。

「ほら」

　言われて覗き込むと、土の下から灰色の石がのぞいていた。ただの岩とは違う。面が平らで、角が揃いすぎている。

「……ああ」

「でしょ」

　ローラの声が少しだけ弾む。だが、それも一瞬。むしろ今度は表情を締め、石の周囲をぐるりと回り始めた。

「おい、急に真面目だな」

「遺跡を見つけたら最初に何するって言った？」

「攻撃性の確認」

「そう」

　言いながら、ローラは露出した石の継ぎ目を見て、少し離れた地面へ小石を投げた。乾いた音がするだけで、何も起きない。次に少し角度を変えて別の場所へ投げる。やはり何も起きない。

　カイルはまた何か飛んできたりしないかと、身体を緊張させた。背筋に汗が流れ落ちる。

　ローラはすぐには近寄らず、靴先で周囲の土を軽く削り、露出した石の線を追う。やがて斜面の上側へ回り込み、草の間に埋もれた半ば崩れた入口を見つけた。

「入口がある」

「うわ」

　思わず声が漏れる。完全に土砂に埋まっているわけではないが、通路の上半分は崩れ、石材も何枚かずれていた。人一人がかがめば入れるくらいの隙間がある。

　ローラはそこでようやく一息ついた。

「……大丈夫そう」

「さっきの石投げで分かるのか？」

「それだけじゃない。石の削り方も、溝の残り方も違う」

「またそれか」

「これ、前に見た攻撃してきたやつとは違う」

　その言い方に迷いがない。カイルには同じような石の塊にしか見えないが、ローラには違いが見えているらしい。

「危なくない？」

「絶対とは言わない。でも、大丈夫だと思う」

「思う？」

「だから警戒はする」

　そう言って、ローラは腰のショートソードを抜いた。戦うためというより、いつでも使えるようにしておくための構えだ。カイルもそれに倣って剣の留め具を外す。

「やっぱり入るのか」

「もちろん」

「だよな」

　あんな攻撃してくる遺跡にもほいほい入ってたくらいだ。攻撃性がないとなればなおさらだろう。

　かがんで入口をくぐると、中の空気は外よりひんやりしていた。けれど、前に遭った遺跡で感じたような、ぴんと張った気配はない。匂いも違う。乾いた石と、長く閉ざされていた場所の古い埃の匂いはするが、奥で何かがまだ生きている感じは薄い。

　通路は短かった。数歩進んだだけで小さな部屋へ出る。天井の一部は崩れていて、上から差し込む細い光が床に落ちていた。壁の半分は剥がれ、床もところどころ割れている。何かの台座らしいものが奥に倒れていて、その周囲には砕けた石片が散らばっていた。

「……何もないな」

　カイルが言うと、ローラはすぐには返事をしなかった。視線を忙しく動かし、壁、床、台座、崩れた天井を順に見ていく。まるで部屋の中にある見えない線を辿っているみたいだった。

　やがて台座の前でしゃがみ込み、そこへ指を滑らせる。

「これ、夢で見たのに少し似てる」

　カイルはその言葉に足を止めた。

「夢？」

「うん」

　ローラは台座から目を離さない。

「前に言ったでしょ。知らない土地の夢を見るって」

「ああ」

「こういう、丸い台座がある部屋。崩れてるけど、形が似てる」

「来たことあるわけじゃないんだよな」

「わからない」

「分からない？」

「記憶がないの」

　丸テーブルの縁を指先でなぞりながら、さらりと言う。おかげで、何も言えなくなった。

　ローラは少しだけ眉を寄せ、台座の縁を一周なぞった。

「夢の中だと、これ、もっと綺麗だった」

「綺麗？」

「壊れてなくて、光ってた」

　その一言がやけに静かに落ちる。カイルは部屋の中を見回した。崩れた石、裂けた床、天井から落ちた土。今ここにあるのは、どう見てもただの古い廃墟だ。そこに“綺麗だった”という記憶だけが重なるのは、少し奇妙だった。

「お前、そういうのよくあるのか」

「夢と遺跡が似てること？」

「うん」

「たまに」

「たまに、で済ませるなよ」

「だって本当にたまにだもの」

　いや、そういうことじゃなくて。深入りしていいものか悩んで、結局そこで口を閉じた。

　ローラは部屋の隅へ目を向けたままだ。真剣に見ているのに、どこか懐かしそうでもある。遺跡を見つけて喜んでいる時の顔とも少し違う。

　部屋の奥には、壁があった。床があった。崩れ落ちた天井があった。模様も何もない、のっぺりとした瓦礫が転がっている。前に遭った攻撃性のある遺跡で見た無機質な通路や溝とは、少し雰囲気が違う。

　なんだろう？ここはなんか、空っぽだ。

「攻撃してきた遺跡とは違うな」

　何となくそう言うと、ローラが振り向いた。

「分かるの？」

「分かるっていうか……あっちはもっと、生きてた」

「生きてた？遺跡が？」

「そうじゃなくて……。うまく言えないけど」

　カイルは壁際の棚を見た。

「こっちは壊れてるっていうか、何もないなって。中身の入ってない鍋みたいな。あっちは壊れてても、人の気配がした」

　ローラはそれを聞いて、小さく笑った。

「面白いね」

「面白い？」

「その感覚」

　部屋の中央へ戻ってきたローラは、もう一度だけ周囲を見回した。それから天井の崩れた穴を見上げる。そこから落ちる光の筋が、台座の一部を白く照らしていた。

「攻撃してくる遺跡って、もっと無駄がないの。機能性って言うのかな？ここは……なんていうか、人が使う部屋って感じ？」

　その説明は妙にしっくりきた。人が暮らして、起きて、寝る。ただそれだけだ。何かをするという意思が、ここには欠けている。

　ローラは最後に台座の縁へ指を置き、短く息を吐いた。

「もういい」

「いいのか」

「うん。見たかったのは見た」

「それだけのために街道外れたのかよ」

「それだけって大事でしょ」

「お前にとってはな」

「あなたも来たじゃない」

「ちゃんと調べないと爺さんが煩いからな」

「偉い」

　そう言って、ローラは入口へ向かった。入る時と違い、今度はあまり未練がないらしい。だが外へ出る直前、もう一度だけ振り返る。

　崩れた部屋を見ているその横顔は、さっきの高揚とも違っていた。夢の続きを見つけたような、けれど手を伸ばしても届かないものを見る顔だった。

　外へ出ると、斜面の上を風が通った。大きく息を吸い込んで、肺の中に溜まった埃を吐き出す。日差しはまだある。街道は少し下に細く伸び、その先はベルノアへ続いている。

「満足したか」

「した」

「じゃあ今度こそ行くぞ」

「うん」

　斜面を下りながら、カイルはふと隣を見る。特に感慨もないような、普通の顔だった。入る前にはキラキラしていた目も、今はただ街道に向いている。

「夢で見たって、どのくらい同じだったんだ」

　ローラは少しだけ考えてから答えた。

「部屋の形と、あの台座」

「中の構造まで？」

「少し」

「それ、だいぶ変じゃないか」

「変よ」

　ローラの顔がカイルに向く。

「でも、夢ってそういうものでしょ」

　誤魔化したわけではない。けれど、本気でそう思ってるわけでもない、そんな返事だった。

「いつから遺跡巡りしてるんだ？」

「10年くらい？」

「お前、今いくつだよ？」

「さあ」

　とぼけている風でもない。ただ、興味もなさそうだ。

「それより前は？」

「覚えてない」

「そっか」

　カイルはそれ以上追わなかった。追っても、今は多分はっきりしたものは出てこない気がしたからだ。

　街道へ戻る頃には、さっきの遺跡はもう斜面の向こうへ隠れて見えなくなっていた。

「とりあえず、ここからは寄り道なしだ」

「分かってる」

「また途中で変な石見つけても寄らないぞ」

「見つけたら考える」

「もうその時点で寄る気だろ」

「さあね」

　結局、終末を調べる旅のはずなのに、また遺跡巡りをしている。

　そう思いながら、少し先を行くローラの背中を見て、カイルは呆れ半分で歩き出した。