終末の兆しを調べる旅のはずが、遺跡オタクの少女と遺跡巡りになっていた

第二十五話 カイル、巨大遺跡に向かう

村の周囲で起き始めた異変を調べるため、少年カイルは故郷を旅立つ。

長老が「終末の兆し」と呼んだその現象を追う途中、彼は村の近くに露出した古代遺跡で、遺跡に異様な情熱を注ぐ旅人の少女ローラと出会う。

不用意に遺跡を刺激して危機に陥ったカイルを救った彼女は、どう見ても変わり者。けれど遺跡の知識だけは本物だった。

終末を調べる旅のはずが、なぜか遺跡オタクの少女と遺跡巡りが始まる。

この作品は生成AIを利用しています。

今後は毎週月曜日18:00更新予定です。

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　帝国へ入って二日目の昼過ぎ、一行はようやくヴァルゼンの外壁を見た。

　遠目にも分かるほど城壁は厚く、高かった。王国側の街とは石の積み方が違う。四角く揃いすぎていて、隙がない。その前を荷馬車の列がゆっくりと進んでいる。

「でかいな」

　カイルが呟くと、ダンテが前を向いたまま答えた。

「帝国側じゃ国境の喉元みたいなもんですからね」

　喉元、という言い方が妙に嫌だった。

　門前にはすでに何台もの荷馬車が止められていた。荷を改められているものもあれば、帳面を突きつけられているものもある。怒鳴り声はない。ないのに、空気はぴんと張っていた。

「ここから先はなるべく喋らないでください」

　ダンテが小さく言う。

「必要なら俺かシリル様が出ます」

　フィオナが短く頷き、ローラも珍しく黙った。レオニスだけはいつも通りだったが、いつも通りすぎて逆に目立つんじゃないかとカイルは不安になる。

　列はなかなか進まなかった。

　ようやく自分たちの番が来ると、兵が三人、荷馬車の横へ来た。布をめくり、樽を叩き、木箱の封を確かめる。手つきが妙に無駄なくて、雑に見えて雑ではない。

「ベルノア発か」

　先頭の兵が言った。

「ええ」

　ダンテが帳面を出す。

「いつも通り、ヴァルゼンまで」

　兵は紙をめくり、人数を数え、荷を見た。その目がシリルで止まり、次にレオニスへ移る。

「顔が増えてるな」

「道中合流分です」

　ダンテが言い、すぐ隣でシリルが一歩前へ出た。

「周辺での買い付けも予定しています。こちらで一台、後で分けるつもりです」

　兵はシリルの顔を見た。

「どこへ」

「ラディア方面です」

　兵の眉が少しだけ動いた。

「空箱の客が増える時期か」

「その手の品も向こうで動くと聞いています」

　さらりと答える。

　兵は一拍だけ黙った後、今度は荷馬車の後ろを見た。カイル、ローラ、フィオナ、レオニス。順に見て、何も言わずに紙へ印をつける。

「勝手に南へ回るな。西道をそのまま行け」

「承知しています」

「ラディアを過ぎた先は、治安もあまり良くない。死んでも面倒は見んぞ」

「心得ています」

　通行が許され、隊商がまた動き出した時、カイルはようやく息を吐いた。

「今ので終わりか」

「門はね」

　シリルが言う。

「問題は中に入ってから」

　門をくぐった瞬間、ヴァルゼンの空気がまとわりつくように変わる。

　広い。まずそれだった。

　道幅が違う。道の両脇に並ぶ建物も高い。看板の文字は見慣れない形で、通りを行く人々の服装も、ベルノアや王都とはどこか線が違った。荷を背負った者、兵、職人、異国風の顔立ちの商人。人は多いのに、声は不思議なくらい広がらない。

「何か……息苦しいな」

　カイルが言うと、シリルが小さく笑った。

「分かる。人は多いのにね」

「壁が近いんじゃないですか」

　フィオナが言った。

　たしかに、通りは広いのに建物が高く、上を見ても空が細い。

　ローラはきょろきょろしていたが、さすがに道を外れようとはしなかった。代わりに低い声で言う。

「空箱とは全然関係なさそうな街」

「実際、関係は薄いよ」

　シリルが答える。

「ここは帝国の内外を結ぶ交易都市であって、空箱のための街じゃない」

　ダンテの隊商はそのまま倉庫街の方へ入っていった。石畳がさらに固くなり、道の脇に並ぶ建物も店より倉庫が増える。荷を下ろす声、車輪の軋み、馬の鼻息。ここへ来てようやく、街が何で成り立っているのかが見える気がした。

　案内された中庭で荷馬車が止まる。

「今日はここまでです」

　ダンテが肩を回しながら言った。

「荷を下ろしたら、そっちはそっちで動けます。けど、ラディアへ出るなら明日の朝がいいでしょうね」

「西門からですか」

　シリルが聞く。

「西門です。昼を回ると出入りが増える。朝の方がまだ楽だ」

　ダンテはそこまで言ってから、横に止めた荷馬車を顎で示した。

「あれなら出せますよ。もともと小口向けの荷を積んでる。布と乾物と雑貨少し。ラディア行きにも見える」

「助かります」

「助かるのはこっちもです。ベルノア侯に貸しが作れる」

　そう言って笑った後、ダンテは急に真顔へ戻る。

「ただ、御者は出しません」

「出せない？」

　カイルが聞くと、ダンテは肩を竦めた。

「出せない。うちも手が足りないし、そっちの用事に首まで突っ込む気もない」

「当然ですね」

　フィオナが言う。

　シリルも頷いた。

「そこは承知していますよ」

「馬はおとなしい。道も分かりやすい。朝一番で出れば明日中には着きます」

「ラディアまで、そんなに遠くないんですね」

「遺跡は人間の都合で動いたりしませんから」

　ダンテの言う通り、遺跡の都合で人間が動かされている。

　その夜は、倉庫街に付属した宿で休むことになった。広いが味気ない部屋で、窓の外には積み上がった木箱ばかり見える。

　夕食の席で、シリルが帳面を広げた。

「じゃあ確認します。明日の朝、隊商本隊と分かれてラディアへ向かう。荷馬車は一台、馬一頭。荷は表向きの買い付け用」

「買い付けるのか、実際に」

　カイルが聞くと、フィオナが先に答えた。

「多少は。本当に何も買わない方が不自然です」

「何買うんだよ」

「乾物でも布でも、現地で安いものがあれば」

「すごい適当だな」

「適当ではなく柔軟です」

　フィオナは涼しい顔だった。

　ローラが机に頬杖をつく。

「空箱の石片とか」

「買わない」

　レオニスが即答した。

「どうして」

「荷になるだけだ」

「見るだけ？」

「空箱で好きなだけ見ればいい」

「触るのは？」

「瓦礫の下敷きになる覚悟があるなら」

　ローラは少しだけ機嫌を直した顔になった。どうして今の会話で機嫌が良くなるのか。いや、ローラなら、遺跡の下敷きになっても本望なのかもしれない。

　シリルは帳面に何か書き込みながら言う。

「明日は門でまた聞かれるでしょうね。どこへ行くのか、何を買うのか」

「買い付けって言えばいいのか？」

「答えるのは俺だよ。カイルは護衛と丁稚。余計な事は言わなくていい」

「そりゃ助かる」

　シリルは顔を上げた。

「ラディアで空箱客向けの小物と、周辺の乾物を少し。表向きはそれで行く」

「空箱客向けの小物？」

　ローラが少し顔をしかめる。

「何それ」

「土産物でしょう」

　フィオナが言う。

「空箱の絵を焼き付けた板とか、適当な石を削った置物とか、そういうのです」

「適当な石って？」

「観光地とはそういうものです」

　カイルは想像して、少し笑いそうになった。

「お前、絶対怒るだろ、そういうの見たら」

「分からない」

「本当に？」

「ちょっと怒るかも」

　そこは否定しなかった。

　翌朝、まだ街が完全には起ききる前に一行は宿を出た。借りた荷馬車は昨日見たよりも小さく、たしかに小口向けの商いにはちょうどいい大きさだった。

　ダンテが眠そうな顔で出てきて、手綱をシリルへ渡す。

「馬はおとなしい。道も素直です。けど、帝国兵は素直じゃない」

「肝に銘じます」

「あと」

　ダンテはローラを見る。

「嬢ちゃん、ここから先は本当に洒落にならない。自分の身勝手な行動が、他人を危険に晒すこともある」

「分かった」

「信用してるぜ」

　レオニスが荷台へ乗りながら言う。

「万一の時は私が捕まえる」

「動物みたいに言わないで」

　ローラが首筋に手を当てる。

「事実だ」

　門へ向かう道は、昨日より人が少なかった。倉庫街から外れると、ヴァルゼンの街並みも少しずつ生活の匂いが増していく。市場の準備をしている者、眠そうに店先を掃く者、朝のパンを運ぶ少年。そんな中を荷馬車がゆっくり進む。

　西門前では、昨日ほどではないが、やはり兵の目があった。

「どこへ行く」

「ラディアです」

　シリルが答える。

「買い付けか」

「ええ。向こうで小口の荷を見てきます」

　兵は荷台を一瞥した。

「空箱帰りの連中を相手にするのか」

「そのつもりです」

「物好きだな」

「商いですから」

　兵は少しだけ鼻で笑った。

「好きにしろ。金を落としてくる客は多いが、骨を折って戻るやつも多い」

　カイルは思わず顔をしかめた。兵はそれを見て続ける。

「別に止めん。入りたいなら入れ。だが、崩れた、迷った、足を踏み外した、その手の泣き言はラディアでやれ。こっちは知らん」

「承知しています」

　シリルが言う。

　兵は今度はレオニスを見た。

「そっちの男は？」

「目利きです」

　シリルが言うと、兵は一瞬だけ間を置き、それから手を振った。

「なら通れ」

　門が開く。

　荷馬車がごとりと揺れて、ヴァルゼンの外へ出た。

　街の石の匂いが薄れ、代わりに乾いた土と草の匂いが混じってくる。遠くに道が伸び、その先に低い丘が重なっていた。

　フィオナが小さく息を吐く。

「ひとまず、ここまでは」

「まだ何も始まってない気しかしないけどな」

　カイルが言うと、シリルが手綱を握ったまま笑った。

「そうだね。ここからようやく始まりだ」

　ローラは荷台の縁から身を乗り出し、前方を見ている。

「ラディアって、どんな街なんだろ」

「空箱の手前の街ですよ。と言っても、商人たちの話でしか知りませんけど」

　フィオナが言う。

「ここから先は、未知の領域です」

　レオニスは荷台の奥で目を閉じたまま何も言わない。

　荷馬車は帝国の街道を、ラディアへ向けて進み始めた。ヴァルゼンの城壁が少しずつ遠ざかっていく。その先にある空箱は、まだ見えない。だが、もう街道の行き着く先にあるのだと、誰もが分かっていた。