終末の兆しを調べる旅のはずが、遺跡オタクの少女と遺跡巡りになっていた

第一話 カイル、生まれ育った村を出る

村の周囲で起き始めた異変を調べるため、少年カイルは故郷を旅立つ。

長老が「終末の兆し」と呼んだその現象を追う途中、彼は村の近くに露出した古代遺跡で、遺跡に異様な情熱を注ぐ旅人の少女ローラと出会う。

不用意に遺跡を刺激して危機に陥ったカイルを救った彼女は、どう見ても変わり者。けれど遺跡の知識だけは本物だった。

終末を調べる旅のはずが、なぜか遺跡オタクの少女と遺跡巡りが始まる。

この作品は生成AIを利用しています。

今後は毎週月曜日18:00更新予定です。

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　冷え切った朝の空気が、日が昇るにつれて固くなった土が温まる。鋤を入れる度に湿った土が裏返って、草の根が細く千切れる。遠くで羊が鳴き、川の方から水汲み桶の触れ合う音がした。

　カイルは額の汗を手の甲で拭って、背を伸ばした。低い丘の向こうに、まだ白く霞の残った空がある。村の朝はだいたい同じだ。誰かが畑に出て、誰かが柵を見回って、誰かが羊を追っている。森が近いから獣の気配には気を配るが、そうでなければ静かなものだった。

　なのに、ここ数日は妙だった。

　森の縁に吊った罠を見に行っても、獣がほとんど掛からない。見回りの途中で鹿の足跡を見つけても、途中でふっと消えたみたいに村の方を避けている。時おり地面が揺れて、遠くで大きな音が鳴る。川の水かさもおかしい。減ったと思った翌朝に、今度は岸辺の藻が上流側へ寝ていた。あれを見た時は、さすがに目をこすった。

　鍬を肩に担いで畑の端まで歩くと、隣の畝で作業していたマルタ婆さんが顔を上げた。

「カイル。あんた、今夜も聞いたかい」

「何を？」

「丘の音だよ。ぐううって腹でも鳴るみたいなの」

「ああ」

　聞いた。聞いたどころではない。夜半に寝返りを打ったところで、床板の下から響くような低い唸りがして、目が覚めた。雷とも風とも違う。遠くで鳴っているはずなのに、耳元に張り付くみたいな音だった。

「また崩れなきゃいいけどねえ」

「崩れたら崩れたで、薪拾いが楽になるかもよ」

「馬鹿言いな」

　ぴしゃりと言われて、カイルは笑った。マルタ婆さんは眉間に皺を寄せたままだったが、追い払うように手を振る。

「長老んとこに行っといで。朝から探してたよ」

「俺を？」

「そうだよ。鍬なんか持ってくと叱られるよ」

「叱られるのはいつものことだろ？」

「それもそうだね」

　ようやく婆さんが口元を緩めたので、カイルは肩をすくめた。鍬を畑の端に立てかけ、手についた土を払って村へ戻る。二十数軒の家が寄り集まっただけの小さな村だ。誰がどこで何をしているか、大体わかる。木柵の内側では子どもが走り回り、家の前では誰かが干した毛皮を叩いている。竈からは濛々と湯気が立ち、流れ出る匂いに空いた腹を抱える。いつもの景色だ。

　長老バルドの家は、村の中でも少しだけ高い場所にある。家と言っても他と大差ない木造だが、前に立つと何となく背筋が伸びる。扉を叩く前に、中から声が飛んだ。

「いるのは分かっとる。入れ」

「まだ何も言ってない」

「足音が間抜けだ」

「その言い方はないだろ」

　文句を言いながら扉を開ける。中は薄暗く、薬草と古木の匂いがした。壁際の棚には包んだ紙束やら乾燥肉やらが詰め込まれていて、窓辺には見慣れない石片がいくつか並んでいる。バルドはいつもの椅子に座り、杖を膝に立てていた。小柄なのに、座っているだけで部屋の中心みたいな顔をしている。

「呼んだって？」

「お前に頼みがある」

「なんだよ、頼みって？」

「座れ」

　素直に座ると負けた気がしたので、カイルは立ったまま机の上を覗き込んだ。紙が二枚と、蝋で封じた封書が一つ。ほかに、見慣れない剣が横向きに置かれている。鞘は地味だが、手入れがいいのは一目でわかった。

　それを見て、少しだけ嫌な予感がした。大体、こういう時は碌なことにならないと相場が決まってる。

「なんだよ、その剣」

「お前のだ」

「俺の？」

「今からな」

　カイルは剣からバルドの顔へ視線を戻した。冗談を言う顔ではない。そもそもこの老人は、面白いと思って冗談を言うことがほとんどない。

「……森に大物でも出たのか？」

「村の外だ」

「外？」

「リシュカへ行け」

　言われた意味が、すぐには繋がらなかった。リシュカは一番近い街だが、それでも徒歩で数日かかる。毛皮や羊毛をまとめて持っていく時は、村の大人が何人か連れ立っていく場所だ。カイル一人がふらりと行くような距離ではない。

「俺が？」

「お前がだ」

「何でまた」

　バルドは返事の代わりに、机の上の紙を指先で叩いた。

「この土地の昔話は知っとるな」

「丘の向こうに王様の宝が埋まってるってやつか？子どもの頃、掘って怒られた」

「その馬鹿話じゃない」

「じゃあ、もっと古い方」

　いくつか思い当たる。昔、空が赤く燃えたとか、森が一晩で枯れたとか、地面が割れて谷が出来たとか。年寄りの語る昔話は大体そんな調子だ。真面目に聞いていると途中で寝るが、何度も聞かされているうちに耳には残る。

　バルドは低く息を吐いた。

「昔から、妙なことが立て続けに起きた後に、大きな破壊が来た、文明に終末が訪れた、という話が各地にある。お前も聞いただろう」

「まあな」

「今の村は、その妙なことが多すぎる」

　言いながら、一本ずつ指を折る。

「獣が近づかん。川が枯れて溢れた。夜ごと丘が唸る。村外れの空地で、金属を叩いたような音が返る」

「それは……確かに」

「昨夜、丘が崩れた」

　カイルは瞬きをした。

「崩れた？」

「見てこんかったのか」

「畑に出る時は暗くて見えなかったな」

「朝方だ。崩れた場所の下から、石壁と通路が出とる」

　その一言で、嫌な予感の形が変わった。丘の土の下から石壁。村の近くにそんなものがあるとは聞いたことがない。石を積んだ古い祠くらいなら珍しくもないが、通路となると話が違う。

「遺跡……か？」

「おそらくな」

　バルドは断定しなかった。そこが余計に嫌だった。知っていると言い切れないものを前に、この老人は慎重になる。

「だからリシュカへ行け。古書館に司書がおる。ローデリクという男だ。こいつを渡せ」

　封書を差し出される。受け取ると、思ったより重かった。中に紙が何枚も入っているらしい。

「紹介状だ。お前が読んでも意味はない」

「読めるかどうかくらい試してみてもいいだろ」

「封を開けたら頭をはたく」

「はいはい」

　胸元へしまいながら、カイルは机の剣を見た。やはり自分のために置かれているらしい。鞘口に触れるとほんのりと温かかい。

「で、これが俺の？」

「昔、お前の父親が使っていた物だ」

　思わず手が止まる。父の話をされると、今でも少し居住まいが悪くなる。嫌ではないが、背中を押されるみたいで落ち着かない。

「そんな物があったなら、もっと早くくれよ」

「村の周りで振り回すには長すぎる」

「そりゃそうだけど」

　カイルは苦笑した。普段使うのは、獣相手の短めの剣か鉈に近い刃物だ。森や藪ではその方が扱いやすい。だが旅となれば、話は別かもしれない。

　バルドはじっとこちらを見ていた。

「行けるか」

「それ、行く前提で話してるよな？」

「そうだ」

「断ったら？」

「蹴り出す」

「クソ爺。最初から断らせる気ないだろ」

「分かっとるなら四の五の言うな」

　カイルは頭を掻きながら、椅子の背にもたれている老人を見た。頑固な顔だ。こうと決めたら動かない。昔からそうだし、多分死ぬまでそうだ。

「でも俺一人で行って、何が分かるんだよ。遺跡のことなんて知らないぞ」

「だから聞きに行くんだろうが」

「まあ、そうだけど」

「賢いやつが山ほどおる場所で、頭の良し悪しを気にしても仕方あるまい。お前は見て、聞いて、持って帰ってこい」

「簡単に言うなあ」

「簡単だ。余計なことをせず、死なずに帰ってこい。それだけだ」

　余計なことをせず、というのが一番難しそうだったが、そこは口にしないでおいた。代わりに窓の外へ目を向ける。昼の光が差し込み、村の屋根が見えた。その向こう、低い丘がある。土の色が少しだけ変わって見える気もした。

「本当に終末の兆しだと思ってるのか？」

　視線を戻すと、バルドはむっつりと口を引き結んだまま、カイルをじろりと睨んだ。杖の先で床を軽く一つ叩く。

「わしは学者じゃない。だが、嫌な符合はある。昔から伝わっとる話と、今起きとることが似すぎてる」

「似てるからって、本当にそうとは限らないだろ」

「そうだ。だから確かめに行かせる」

　その答えは、妙にまっすぐだった。

「わしは、分からんことを分からんまま放っておくのが一番嫌いだ」

　それはカイルも知っている。柵の杭が一本傾いていただけで総出で直させるような老人だ。気持ち悪いものをそのままにしておけないのだ。

　机の剣を持ち上げる。思ったより手に馴染んだ。長さの分だけ重みはあるが、振れない重さではない。むしろ、妙にしっくり来る。

「今日出ろ」

「いきなり過ぎるだろ」

「日が高いうちに丘も見ておけ。目で見たことは、話す時に違う」

　確かにその通りだ。村を出ると決まれば、荷もまとめなければならない。水、干し肉、硬いパン、少しの金。何日分持つか頭の中で数える。

「分かったよ。行けばいいんだろ、行けば」

　口にすると、ようやく現実味が出た。リシュカまでの道は知っている。街道に出るまでは森沿いの道だ。迷うことはない。だが、一人で行くのは初めてだ。

　バルドは短く頷いた。

「昼までに支度しろ。マルタに保存食を包ませてある。水袋は新しいのを持ってけ。古いのは漏れる」

「知ってるならもっと早く替えてくれよ」

「お前が面倒くさがるからだ」

「否定しづらいな」

　剣を腰に当ててみると、やはり村で使うには少し邪魔そうだった。旅なら、まあ何とかなるだろう。封書をもう一度確かめ、落とさないよう懐の奥へ押し込む。

　扉へ向かいかけて、ふと足を止めた。

「……爺ちゃん」

「何だ」

「もし何もなかったら、帰った時に笑ってやる」

「好きにしろ。その時はわしも笑ってやる」

　それならいい。カイルは軽く手を上げて家を出た。

　外は昼前の明るさだった。空は高く、風はまだ涼しい。なのに丘の方を見ると、胸の奥が少しだけざわつく。土の裂け目が遠目にも見えた。たしかに崩れている。草の生えていた斜面が抉れ、その内側から灰色の壁がのぞいていた。村の土と同じ色をしていない、妙に冷たく感じる。

　子どもが近づこうとして、母親に腕を引かれていた。

「カイル兄ちゃん、あれ何？」

「さあな」

「宝？」

「だったら先に俺が拾う」

　二っと笑って見せると子どもは笑ったが、その母親は笑わなかった。丘からは何も聞こえない。今は、ただ静かだった。その静けさがかえって気味悪い。

　自分の家に戻ると、支度はすぐ終わった。一人暮らしだと荷物は少ない。干し肉と硬パン、火打ち石、小袋の塩、投げナイフ、替えのシャツ、水袋。旅人用の丈夫な服に着替え、剣を腰に下げる。家の中を見回して、忘れ物がないことを確認した。

　いつも通りの部屋だ。寝台と机と棚しかない。明日には戻らないと分かっていても、特別な感じはしなかった。ただ、戸締まりを確かめる手が少しだけ丁寧になる。

　外へ出ると、村の何人かがもう待っていた。マルタ婆さんが布包みを押しつけてくる。

「途中で変なもの拾って食べるんじゃないよ」

「俺、そんな子どもじゃないでしょう」

「昔、青いキノコ食って寝込んだだろうが」

「あれは七つの時です」

「七つでも馬鹿は馬鹿だよ」

　横から笑い声が上がった。羊飼いのトムおじさんが新しい水袋を投げて寄越す。受け取ると、ちゃんと口紐まで替えてあった。

「道中で漏れたら、戻ってきてから文句言え」

「漏れたらその前に死にますよ」

「だから戻ってこいって言ってんだ」

　皆、口々に冗談を言っては笑い声が上がる。終末が迫ってるって言うのに、のんきなもんだ。知らんけど。

　最後にバルドが来た。杖をつきながら、村の門の前で立ち止まる。

「道は分かっとるな」

「分かってるよ」

「街に着いたら、まず古書館だ」

「飯の前に？」

「前だ」

「ですよね」

　小さく笑うと、バルドはじろりと睨んだ。

「カイル」

「はい」

「死ぬな」

　その一言だけは、やけに重かった。軽口で返しづらくて、少し困る。

「……行ってきます」

「ああ。行け」

　木柵の門をくぐる。踏み慣れた土の道が、そのまま村の外へ伸びていた。背中に何人分もの視線を感じる。振り返ると、余計に行きづらくなりそうで、そのまま前を向いた。

　村を離れるにつれて、いつもの音が遠ざかっていく。羊の声も、桶の音も、人の話し声も、すぐに風の中へ溶けた。代わりに聞こえるのは、自分の足音と、腰の剣が鞘に触れる小さな音だけだ。

　踏み固められた道から視線を外して、丘の方を見た。

　崩れた斜面の奥に、石壁が口を開けている。昼の光を浴びているはずなのに、そこだけ妙に暗く見えた。

　カイルは少しだけ目を細め、それから視線を戻した。

　遺跡。そこにはいったい何があるのか。

　自分を待っている運命がそこにあるかもしれないと、少しだけ胸を躍らせた。