バナナの皮の山 (矢田真音子・5月11日 昼過ぎ)前編
気になる事件の証拠は何も得られず、現場検証という苦行から解放された私は、だいぶ遅めの昼食をとりに、一人で商店街へと足を運んだ。
真昼のピークを越え太陽は半分以上傾いているが、五月ともなれば陽射しは暑く感じる。
街路樹の影を通過する度、肌に気持ちよい涼しさを与えてくれる。
【矢田真音子】
「政令指定都市とはいえ、この辺りは意外と人が少ないな」
街の大きさ。人口数。商店街の規模からして、このあたりは人が沢山賑わいそうな場所だが、意外に人通りが少ない。
大型ショッピングセンターにお客をとられて、昔からある商店街は寂れてしまうという話は、半世紀ほど前から出ている問題の一つ。ここの商店街もそうなのだろうか？
それとも、平日昼間の商店街というのはこんなものなのか？
ランチタイムも過ぎているので、目にとまったスーパーマーケットで、簡単な食事を買うことにした。
【矢田真音子】
「取り扱い商品が少ないって訳じゃ無いな。むしろ取りそろえは良いくらいだぞ？」
本場カレーライス風味のカレー弁当という商品もある。
興味を引かれるが、今日は止めておこう。
簡単にサンドイッチとミネラルウォーターをレジに通して店を出る。
今日は平日の昼間だ。人が少ないのも当然かもしれない。
色々なお店が並んでいるから、生活に必用な日用品はここに来れば手に入りそうだ。
自衛軍研究所の麻酔ガス漏洩事故の解決が長引けば、私が本部に戻る日は数日程度では巡ってこまい。生活の拠点となる場所は考えて置いた方が良い。
もちろん、事件の解決が長引くというのは、あまり願いたい事態では無いが……
【矢田真音子】
「……おや？ あの子は……？」
お店から出ると、商店街の脇にある公園の前で、子供が立っているのが見えた。
小学校中学年くらいの、一見すれば男の子と間違えるくらいボーイッシュな女の子。
どうやら、誰かを待っているようだ。
【ミク】「はむはむ……んぅ……みゃぁ」
立ちながらバナナを食べるようだ。
……行儀が悪いとは思うが、別に何も怪しくはないし、立ち食いは法律に触れるような事ではない。
ただ、その子の衣装が かなり珍しかった。
学校指定らしき長袖ジャージ上下に運動靴。学校帰りなのか、それともランニングでもしているのか……
まぁ、気になったのは上下足に着ている運動装備より、その頭に付けているフサフサとした飾りだ。そう、あれは世間で俗に言われる“ねこみみバンド”というものではなかろうか？ ジャージとのコーディネイトについては似合うのかどうか全然分らないが、ねこみみバンドを付けていても、何ら違和感の無い、あの野性的な出で立ちはワイルドで愛らしい。
遠くからジーッと立ち止まって見つめるのも不審なので、私は視界の片隅に入れながら歩きだした。
保護者が現れるまで監視する という大義名分を自分に言い聞かせて、私はその子を見続ける。
この国では、子供が一人で遊んでいても、誘拐されるような事件はめったに起きない。
街の美観と治安の良さは、世界的に見てもトップクラス。治安を守る警察庁関係者として鼻が高い。
【ミク】
「はむはむ……ふぁぁ。おいしかったみゃー。ポイっと」
【矢田真音子】
「……！！」
食べ終わったバナナの皮を、道路脇に投げ捨てた。
投げられた先を見ると、同じように食べ終わったバナナの皮が山積みのように溜まっている。
比喩では無く、本当に山になってる……
……あれ、ぜんぶ、あの子が捨てたのか？
驚いて見ていると、山の反対側から もう一房のバナナを取り出して、また食べ始めて、そして再び投げ捨てた。
……さすがに見過ごせないぞ。アレは。
私は子供に歩み寄って叱りつける事にした。
【矢田真音子】「おい、君。ダメじゃないか！ バナナの皮をポイ捨てしちゃ！」
【ミク】「みゃ？ どうしてみゃ？」
突然見ず知らずの女に叱られたことに驚く様子も無いし、悪い事をした素振りもない。
【ミク】「さすがのボクも皮は食べられないみゃ。だからポイするみゃ。どうしてダメみゃ？」
なまりのある喋り方で続ける。この地方の方便だろうか？
むしろ、何が悪かったのかこちらに問いかける。
【矢田真音子】
「どうして……って、そ、それは……」
まちがいなく軽犯罪法に罰則規定があるはずだが、純粋なくらいに真っ直ぐな視線に、自分が間違った事を言っているのかと勘違いしてしまいそうになる。
そういえば、ポイ捨てに刑法の罰則はあっただろうか？ たぶん不法投棄に当たるかと思うが……って、いやそんな、子供に対して刑法の罰則とか何とか理屈を説明しても理解＜わか＞らないだろう。私は簡単明快に答えることにする。
【矢田真音子】
「ここは公共の場所だ。ゴミの投げ捨て放置は禁止だ。」
【ミク】
「……ふーん。大した理由じゃにゃいみゃ。どーでもイイみゃ。」
興味なさそうに答えてバナナに食らいつく。
【矢田真音子】
「よくない！！ ちゃんと片付けるんだ！」
【ミク】「めんどくさいみゃ。堅い事言うみゃ」
【矢田真音子】「……」
親の顔が見てみたい。どう育てられたら、こうなるのか……
周りを見渡すが、近くには親どころか人の影が無かった。
【ミク】「じゃぁ、何でみゃ？ セートーな理由を述べるみゃ。そうしたら片付けるみゃ」
【矢田真音子】「公共の場所だからだ。」
正当な理由だぞ。
しかし気にする様子も無く、一気にバナナを頬張ると再びポイっと投げ捨てる。
片付け拒否を示したのだろう。わざとらしく見せつけるように。
【矢田真音子】「いいかい？ もう一度言うよ。か・た・ず・け・なさい！」
【ミク】
「ベーっ！！」
【矢田真音子】
「あああああっ！！ 限界だ！！ もう限界だ！ 私はこう見えても警察官だ！ どうだ？ 驚くか？」
仕事柄、警察官の制服を着ていないが、警察庁管轄の組織には違いない。
それに、勤務時間外とはいえ警察官を名乗っても問題は無い。
少し頭に血が上ってはいるが、違反行為ではないはずだ。
【矢田真音子】「そうやって、悪い事ばかりしていると逮捕するぞ！？」
年増も行かぬ子供に、逮捕するなどと脅してみる。
もちろん、そんな事はしたくない。
何を護るためにこの職務に就いている？
この子達を含む、市民を護るためじゃなかったのか？
怒りに任せて勢いで言ってしまったが少し後悔した。
【ミク】「……タイホ……？」
逮捕という言葉を聞いて、子供の表情が変わった。
怖がってくれたのだろうか。
違った。
一瞬の驚き顔から、直ぐに冷徹な目線をコチラに向けて睨み付ける。
【ミク】「おまえも……ボクを閉じ込めるつもりかみゃ……？」
子供の瞳が鋭い気配を放った。
ふてくされつつも愛嬌があった猫耳少女が、一転して周りの空気を張り詰めさせる。
これは……殺気……。
【ミク】「ボクの邪魔をするなら……殺すみゃ」
私ですら一瞬たじろぐような冷たい殺気。背筋を走るぞくっとした感じ。これが、こんな小さな子供の放つ殺気なのか……？
【矢田真音子】「子供を逮捕するなんて……嫌に決まってるだ……おうっ！？！？」
私が言い終わる前に、空気を切り裂く音と共に、顎先を靴底が掠めた。
凄まじく速い蹴り上げだった。
運動神経の鈍い人だったら、顎を砕かれていただろう。
私の体は、その点について優秀な反応を見せた。
本来は銃弾の弾道を読み取る事に特化した戦闘制御プログラムが、被攻撃を検出してミリセカンドで自動起動。脊髄反射の速度で義体の背筋を収縮して顎を跳ね上げた事で、首筋の皮膚に掠り傷を受けただけで一発ノックアウトを免れた。
ただ、そこで終わりでは無かった。
続けざまに小さな体をくねらせて半回。スナップを利かせた左手の裏拳で二撃目を繰り出してきた。
これも速い！
先の攻撃で格闘戦を認識した制御プログラムは、私の右手の甲を使って裏拳を能動的に弾く。
そして防御から一転して攻撃を繰り出すべく、左の拳を子供の脇腹に向けて打ち込もうとした。
すんでの所で、私が自動制御を寸断したため、失速した拳は子供を捉えることは無く空を切ったが、もし拳が届いてしまったら、この左手は子供のあばら骨を砕いただろう。
……いや……
攻撃をカットしなかったところで、私の拳は子供を捉えなかったかも知れない。
あの子は、裏拳を放った直後、私の反撃まで予測していたかのように軽快なステップで飛び下がっていた。
私の拳がギリギリ届かないであろう距離……つまり、第三撃による攻撃が可能なポイントへと。
……もし、私の拳が子供の脇腹を剔ろうとしていたら……
……拳を引っ込めずに大きく空振りをしていたら、第三撃を食らったのは私かも知れない……
【ミク】「……おまえ、ただものじゃないみゃ？」
警戒を解かず、身構えたまま私を睨み付けて凄む。
【矢田真音子】「そういう君こそ、どういう格闘術を習ってるんだ？ 試合以外でそんな技を使っちゃダメだって教わらなかったのか！？ 危ないだろう！？」
格闘術を習っているのだろうと予測した私は、教室……もとい、道場で習うであろう基本的な心得について問いかける。
【ミク】「……人を殺しちゃダメみゃって言われたけど、おまえ……本当に人間かみゃ？ 人間じゃなかったら壊してもイイんじゃみゃいか？」
問答無用とばかりに、再び私に襲いかかろうと身を低く構えた。
この子の体術は大人の格闘選手にも引けを取らないレベルだろう。遊び半分で受けていては、私の身が危ないので、私も腰を落として構える。
もちろん回避に徹するつもりだ。
腕を構えた少女が、拳を二・三度ほど握り直した。
手の中で、何かパチパチっと火花が散っているのが見えた。
【矢田真音子】「！？」
……掌に見えるのは電気的な火花に見えるが、スタンガンを持っている様子は無い……
もしかして、護身用装備を体内に内蔵しているのか。あの腕は義体か！？
……と、気付いた次の瞬間に、その火花を放つ拳は眼前へと迫っていた。
私は右や左へと飛び退いてそれをかわした。
子供に持たせている護身用レベルの装備が、私の一般仕様では無い全身義体に影響を与えれるとは思わないが、あの子の体がどこまで帯電しているのか分らない以上、下手な場所に触って逆に子供自身側が感電してしまったら困る。
どんな目的で装備された、どんな電圧をもったスタンガンか分らないが、そもそも子供の義体にスタンガンを内蔵させるなんて、色々な意味で危なすぎるだろ。
何度も思うが親の顔が見てみたい。
【ムクロ】
「おい」
誰も居ないと思っていた背後から突然声がかかった。
