同じ未来は選べなかった

第一話 統合管理機構

第一話　統合管理機構

――近未来。

技術の進歩は著しく、世界では人々の生活にAIが溶け込んでいた。

教師AI、秘書AI、育児AI、補佐AI、果てはペットAI――。

様々な役割を担うAIたちは、ごく自然に人と繋がり、社会の一員として暮らしている。

そんな人とAIを統括する機関があった。

その名は――

《統合管理機構》

世界中から工学や機械科学をはじめとする専門家が集まり、AIの研究・開発を行う巨大機関。

そして、世界に“何か”が起きた場合には、すべてのAIに対して強制力を持つ命令を執行できる権限を有していた。

現在の所長は、霧島総平。

そして、その統合管理機構の中枢――集中指令本部には、彼の息子がいた。

「こっちの地区への配置を優先しろ」

広げられた地図と、いくつものモニターを見比べながら、霧島蒼真が指示を飛ばす。

「蒼真さん、今そちらに回す余裕はありません！」

「調整はこっちでやる。あとで分かるから回せ」

「ですが――」

「大丈夫だ。責任は俺が取る」

「……分かりました」

指示を受けた所員が端末へ向き直る。

蒼真は再び地図へ目を落とした。

『蒼真様。第三区域への再配置、完了しました』

隣に立つAI――ラミエルが淡々と告げる。

「次。第四区域の稼働率を出してくれ」

『すでに算出済みです』

モニターの一つに数値が並ぶ。

「さすが」

『蒼真様の指示を予測しただけです』

「それを“さすが”って言うんだよ」

蒼真は小さく笑い、すぐに次の画面へ目を移した。

集中指令本部では、世界中で稼働するAIの情報が絶えず行き交っている。

その膨大な情報を処理し、必要に応じて指示を出す。

蒼真とラミエルは、その中枢を担っていた。

「蒼真さん」

別の所員が書類を持って近づいてくる。

「このプログラムなんですが、確認をお願いできますか」

「ああ。そこ置いといて」

「今日中じゃなくても大丈夫ですから。最近ずっと詰めてますよね」

「問題ない」

「でも――」

「問題ないって」

少し強くなった声に、所員は口を閉じた。

「……分かりました。お願いします」

書類を置いて立ち去る。

ラミエルが、その背中を見送った。

『蒼真様』

「何だ」

『本日の連続勤務時間が、推奨値を超えています』

「お前まで同じこと言うなよ」

『事実を申し上げています』

「分かってる。これが終わったら休む」

『昨日も同じ回答でした』

蒼真の手が止まった。

ほんの一瞬。

「……ラミエル」

『はい』

「仕事しろ」

『承知しました』

再び画面に数値が流れ始める。

蒼真が端末へ手を伸ばす。

その指先が、微かに震えた。

『蒼真様』

「何だ」

『右手に震えが確認されました』

蒼真は自分の手を見る。

握る。

開く。

震えは、もうなかった。

「寝不足だろ」

『ですが――』

「問題ない」

今度は、ラミエルが黙った。

――同じ頃。

地上から遠く離れた地下で、もう一人の男が工具を手にしていた。

霧島朔真。

蒼真の双子の兄である。

かつては彼も統合管理機構に所属していた。

今、その姿は機構のどこにもない。

「ラファエル、そっち押さえて」

『はい、朔真様』

朔真の隣で、一体のAIが部材を固定する。

朔真はその位置を確認すると、慣れた手つきで工具を動かした。

『第三居住区画の基礎工事は、予定より二日早く終了する見込みです』

「順調だな」

『朔真様が休憩を省かなければ、ですが』

「終わってから休むよ」

『昨日も同じ回答でした』

朔真の手が止まる。

「……お前ら、そういうところ似てるよな」

『誰と、でしょうか』

朔真は少しだけ笑った。

「いや。何でもない」

再び作業を始める。

しばらく工具の音だけが地下に響いた。

「なぁ、ラファエル」

『はい、朔真様』

「蒼真とラミエルは、どうすると思う？」

ラファエルはわずかに間を置いた。

『私にも分かりません』

「そうか」

『ただ――』

朔真が手を止める。

『時折、ラミエルと思われる信号を検知します。非常に微弱なものですが』

「……ラミエルの？」

『はい。通常時とは異なる、不安定な信号です』

朔真はしばらく黙っていた。

「そうか……」

それ以上は何も言わず、また作業へ戻った。

カラン。

乾いた音がした。

床にペンチが転がっている。

朔真は自分の右手を見た。

「……？」

『朔真様』

「ん？」

『どうされましたか』

「いや。ちょっと滑っただけ」

しゃがんでペンチを拾う。

『朔真様が作業中に工具を落とされた記録は、過去にありません』

「そんな記録まで取ってるの？」

『当然です』

「一本落としただけだぞ」

『だからです』

朔真は苦笑した。

「大丈夫だよ」

『念のため、健康診断の予定を追加します』

「ラファエル」

『追加しました』

「……早いなぁ」

朔真は呆れたように笑い、再び工具を握った。

その頃――地上。

『蒼真様』

返事がない。

『蒼真様』

ラミエルが蒼真を見る。

蒼真は端末に片手をついたまま、浅く息をしていた。

『顔色が優れません。直ちに休息を――』

「まだ……終わってない」

『作業を中止してください』

「大丈夫だ」

立ち上がろうとする。

視界が揺れた。

「……っ」

『蒼真様！』

伸ばした手は、机の端を掴めなかった。

身体が傾く。

ラミエルが腕を伸ばす。

蒼真の意識が途切れる、その直前。

聞こえたのは――

自分の名を呼ぶ、ラミエルの声だった。