【6-18】足蹴 中
【第６章 登場人物】
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帝国軍が接収した村落のいち家屋内――右翼・第１軍団司令部では、東征軍・総司令部から派遣された使者が、通信筒を開き、感状を読み上げていた。
感状とは、軍事面で特別な功労を果たした者に対し、上席がそれを評価・賞賛するために発給する文書のことである。
エイグン＝ビレー中将は軍帽を脱ぎ、禿げ上がった頭を下げて、他の幕僚たちとともに使者の言葉を拝聴している。やむなく、エリウ＝アトロン大佐も上官に倣った。
この度の戦闘は小規模だったものの、突出してきたヴァナヘイム軍に対して、その指揮官以下のほとんどを討ち果たした戦果は大きい。この軍功は帝国軍記帳に永く記されることだろう――。
「ははッ。アトロン総司令官、そしてオーラム上級大将、ひいては皇帝陛下の御ため、これからも粉骨砕身、職責を全うする所存でございます」
ビレーは小さな体を屈めて、必要以上に恭しく総司令官からの感状を受け取った。
帝国軍総司令部からの使者が帰っていくと、再び軍帽で禿頭を隠した中将は、レディ・アトロンを呼び止めた。
――まだ怒鳴り足りないのだろうか。
エリウは内心ため息をつきながら、上官の前に足を揃えた。
ところが、先ほどまでの様子とは打って変わり、彼は上機嫌な様子で、次のとおり命じてきたのである。
総司令部へ報告するため、ただちに今回の戦闘詳報を作成するように。それから、
「ワシがこの作戦を承認したことについて、強調しておくように」
最後の一言は、この土地・この季節さながら、まとわりつくような湿り気を帯びていた。
昨晩遅くまで、ミレド少将あたりと組み交わしたアルコールが残っているのだろう。その息は相変わらず酒臭い。
先刻まであれほど喚き散らしておきながら、本人はまだ気が付いていないようだが。
ズフタフ＝アトロンは……父は、とぼけたような老人とはいえ、この東征軍総司令官である。
その公的存在から感状を与えられたことは、戦後の所領取り分において、ビレー一派に有利に働くことだろう。
レディ・アトロンは、自軍に静かに帰営した。
従卒たちを下がらせると、彼女は１人指揮所の天幕に入った。時刻は深更に及んでおり、そこは無人であった。
天幕内の中央、３つのテーブルを合わせた上に作戦図が広げられている。
そこには、セラ＝レイスと練り上げた囮作戦――その成就後の様子が、駒の配置で表現されていた。
テーブル上の戦場では、帝国軍の駒がヴァナヘイム軍のそれを圧倒している。
現実の戦場では、すべてが不発に終わった。
静まりかえる帝国軍右翼各隊にならうようにして、ヴァナヘイム軍主力も山の上へと戻っている。
「……」
彼女は無言のまま、作戦図の前まで進んだ。
そして、大きく息を吸い込みながら、軍靴の右足を上げると……。
テーブルごと力まかせに蹴り飛ばした。
【作者からのお願い】
この先も「航跡」は続いていきます。
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【予 告】
次回、「足蹴 下」お楽しみに。
いよいよ、第６章も最終話になります。
平原に展開しているアトロン・レイス両隊においても、容赦ない暑さとまとわりつくような湿気から身を隠すすべがない。将兵たちは次々と病に倒れていった。
「これでは戦にならん。１度引き揚げようと思うが、どうだろうか」
「致し方ありませんな。ただ、ただ、気候を憾むのみ」
若い主従は、お互いに相手がわずか数日でやつれたように感じた。
