【6-1】レディ・アトロン 上
【第６章 登場人物】
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帝国暦３８３年５月、ターン＝ブリクリウ調査団長による懲罰人事は、帝国東征軍各隊の配置を大きく動かした。
セラ＝レイスとその部下たちは、総司令部付き参謀部を罷免されると、麾下５００の下士官、兵とともに右翼第３連隊・エリウ＝アトロン大佐の旗下に入った。
同連隊の指揮官は、東征軍総司令・ズフタフ＝アトロンの一人娘である。
しかし、レディ・アトロンの性質は苛烈で武断と父親とは正反対。「猛撃の女連隊長」の異名のとおり、戦場での勇ましい逸話は枚挙にいとまがない。
父親に似てその身長は高く、並みの男性将校と目線はさほど変わらない。だが、身体の厚みは父親をゆうに上回る。
鍛錬によって培った逞しくしなやかな体躯は、サイズ違いではないかと思わせるほど、胸部を中心に軍服を内側から押し上げていた。
四十近くで授かった我が子に、アトロンも親としての情を強く抱いたに違いないが、戦場においては特別扱いすることはなかった。
それは、この度の遠征で損耗が激しい右翼に、娘の部隊を配置し続けていることからも分かる。
すなわち、レイスたちの転属先は、敵部隊の最も近くに布陣する部署であった。
両軍激戦となった――追い詰められたヴァナヘイム軍が、捨て身の戦術に打って出た――場合、最も損害が出ることが予想される部署でもある。
レイス一党に対する、ブリクリウの狙いは、あからさまだった。
紅毛の若者は、己の境遇をさして嘆くことはなかったが、そのような部署へ娘の部隊を配置していることに、彼は改めて、老司令官の生真面目さ・公平さを痛感したのである。
ヴィムル河流域会戦では、序盤の敵部隊誘引戦において、前線の部隊に昼夜なく戦闘を継続させ、先の村落攻防戦では、圧倒的な火力で味方ごと敵を吹き飛ばした――。
レイス一党は、「奴隷使い」・「味方殺し」と悪評すこぶる高く、他の部隊からは引き取り手がなかった。
そのような一党を下に付けたことからも、老司令官が息女を特別扱いしていない様子がうかがえる。
一方で、その娘も、
「人物の評価は、己の目で見て決める」
とばかりに、周囲の雑音をすべて聞き流し、紅毛の部下に正面から向き合う姿勢をとることにしたのであった。
＊＊＊
「指せるか？」
「少しだけなら」
夕食後、着任の挨拶に訪れた紅毛の一行へ、女連隊長は他に何も尋ねなかった。
戦場焼けした腕ごと、チェス盤を差し出しただけだった。
随分と使い込まれていたものの、分厚さや鈍い光沢から、それが一級品であることが分かった。大佐の長い指に挟まれ、盤はひとまわり小さく見える。
対局は深夜にまで及んだ。
「ひらひらとかわしながら、相手の隙を狙うか……」
着任したばかりの部下の棋風に、上官は満足そうだった。長時間の盤上の駆け引きを終え、いささか疲れた表情を隠さずに、レイスはほほ笑んだ。
「……だが、最後に勝ちを譲るというのは、好ましくないな」
「しかし、これ以上長引かせますと……」
レイスは背後に目をやった。それにつられるように、レディ・アトロンことエリウも、同方向へ視線を向ける。
「なるほど、部下想いの上官だな」
彼女は目を閉じて、感じ入ったように笑った。
懐中時計の針は、深夜０時を回っていた。
レイスの背後では、キイルタ＝トラフが姿勢正しく座っているほかは、アシイン＝ゴウラ、アレン＝カムハルからニアム＝レクレナまで、全員が舟を漕いでいた。その場にうずくまり、あるいは椅子にもたれかかりながら。
【作者からのお願い】
この先も「航跡」は続いていきます。
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【予 告】
次回、「レディ・アトロン 中」お楽しみに。
参謀部を解任されたあと、第３連隊でしばらく怠惰を決め込もうとしていたセラ＝レイスは、その甘い目論見を突き崩された。
「これじゃあ、総司令部勤めの方が、いくぶんか楽だったんじゃないか」
女王様の横暴だなどとぼやく上官のデスクに、キイルタ＝トラフは無言で敵情報告書の束を積み上げた。
