【5-10】少女の冒険 ④ 軍務省次官
【第５章 登場人物】
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帝国暦３８０年の暮れも迫ったある日、ソル＝ムンディルは王都中央駅８番線の喧騒のなかにいた。
時刻は、夕方６時に差し掛かろうとしている。
この日、ありつけた日雇いの仕事を終えたのだろうか、隣街で日没後に開かれる闇市へ繰り出すためだろうか、汽車を待つ人たちでホームは賑わっていた。
帝国との開戦を訴える過激な見出しの新聞を、誰もが手にしている。
ホーム後方３両目あたりでまごついていた少女の前に、農務相から聞いていた特徴どおりの男が現れた。
ひょろりとした背格好の頂にあるぼさぼさ頭は、雑踏よりも１つ位置が高い。そして、無精ひげに擦り切れた軍服の袖――間違いなく、軍務省次官・ケント＝クヴァシル中将その人であった。
新聞に掲載されてきた小汚い姿の写真には、「売国奴」に対する記者の悪意が含まれているのではないか、とソルは勘繰っていた。
ところが、実物の次官殿は、写真のとおりであった。
そのように失礼な第一印象はおくびにも出さず、ソルは素早く自己紹介を済ませる。
可憐さでその名をとどろかせたヴァーラス領のお姫様が、このようなところに姿を見せたことに、次官は驚いてる様子だった。
しかし、驚いていたのは少女も同じである。
軍務省ナンバー２が、どうして３等客車で退庁なさっているのか、こちらから尋ねたところ、彼はきまりが悪そうに、白髪交じりのぼさぼさ頭をかくばかりであった。
「農務大臣と仕草がそっくりですね」
「フロージ爺さまと知り合いか」
農務相からのご紹介であるとの切り口から、少女の用向きを聴かされた軍務次官は、周囲を少しだけ見回した。ちょうど軽便機関車が蒸気を搔き分けながら、ホームに滑り込んでくるところであった。
しかし、それには乗らないようだ。場所を変えるか、と彼は中央駅を後にした。
次官は、少女を従えたまま酒場の並ぶ歓楽街に入り、そして歩き続ける。辺りは夕暮れとともに、活況を呈し始めていた。
煌々と灯りの点いた店頭で、派手な化粧と露出の多い服を身にまとった女性や、必要以上に上下をきっちりと着込んだ男性が、客引きにしのぎを削っている。
それらの光景は、少女にとって刺激が強かった。頭がくらくらしたが、次官に遅れぬよう、必至に足を動かした。
どこまで進むのだろう――もう歩きたくない――という想いが伝わったかのように、次官は路地裏の行き止まりにある、こぢんまりとした一軒のお店に入った。
童話に出てきそうな、茸の形をした建物であった。
ここであれば、どのような話をしても大丈夫だ、と彼は言った先から、
次官さん、今日はずいぶんと可愛い娘と一緒なのね？
次官さんと誰の子だい？
次官さんは、いつから少女趣味に走ったの？
などと、妖艶な女性店員たちに、次々といじられていた。
席に着いてひと息つくと、少女は本題を切り出した。
収容所行きになった友人一家について――ほとんどが農務大臣から教えてもらったことだが。
帝国との開戦の無謀さについて――ほとんどが友人の父親からの受け売りだったが。
最後に少女は力強くお願いした。
友人を助けてください、帝国との戦争を回避してください、と。
よく勉強しているな――次官はニッと笑うと、その大きな手で少女の淡い赤髪を優しく撫で、座るよう促した。
ソルは必死のあまり、気づかぬうちに席から立ち上がっていたようだ。
彼女からの２つの依頼についても、全力を尽くす、と彼は約束してくれた。
友人一家の幽閉先は、農務相と同じく帝国避戦派の彼も、審議会から教えられていなかったが、心当たりはあるという。
次官からの回答は、この日の少女にとって満点に近いものだった。安堵した少女は、女主人が出してくれた温かいミルクを口に含んだ。
それは、ほっとするほど甘かった。
【作者からのお願い】
この先も「航跡」は続いていきます。
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【予 告】
次回、「少女の冒険 ⑤ 食卓」お楽しみに。
ソルにとって女主人の振る舞う料理は、初めて見るものばかりだった。
マッシュポテトにコケモモのジャムが添えられたミートボールや、カタクチイワシの塩漬けと玉葱を使ったポテトグラタンなど、どれも一口で少女のほっぺたは落ちた。
