【5-6】異国かぶれ ⑤
【第５章 登場人物】
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帝国と砲火を交わせば、この国は必ず亡びます――。
店内の喧騒が消え去ったかのように、友人の父親の声は、ソルの耳奥に響いた。
その語気は、子ども相手に説くそれではなかった。これまで聞いたことのない彼の厳しい物言いに、ソルは思わず体が硬直を覚えたほどだった。
だが、それらの言葉は、家訓と相反する手ほどきを受けた時と同様に、少女の胸に再びストンと落ちるのだった。
それだけ、ソルは彼の薫陶を受け、諸外国の多くの文物に触れ、帝国の書籍を読み込みつつあった。
多くの演目や書物を通じて、自国が産業文化ともに、いかに遅れているか、気が付きはじめていたのだった。
少女は無自覚のうちに、ヴァナヘイム領民のなかでも稀有な存在となりつつあった。
ヴァナヘイム国民衆の気質は、熱しやすく激しやすい。
ブレギアは帝国相手に勝利を重ねている。その隣国と戦い続けてきた我が国も、帝国に負けるはずがない――そうした論調が諸都市をあっという間に席巻していった。
ヴァーラス城塞都市では、代議士・リング＝ヴェイグジルが領民たちを煽った。
隣国に後れを取るな、我らも立ち上がれ、と。
端整なマスクに若作りが相まって、もともと根強い人気のあったこの代議士は、領民たちがいま一番欲している声をよく弁えていた。
人気代議士による威勢よく小気味いい言葉は、たちまち広まっていった。城塞内では連日大小の集会が開かれ、兵役に志願する若者が相次いだ。
家の方針により、新聞を読ませてもらえないソルですら、それら集会の勇ましい声は耳に届き、ビラに書かれた過激な言葉は目に留まった。
ソルの実父・ファーリ＝ムンディルも時流に共鳴した。王都に参内しては、文務省・教育局局長としての執務などそっちのけで、ヴァーラス城主として軍議に参加し、城下に戻っては調練の視察と忙しくなった。
友人との別れは、思いがけずにやってきた。
その日も舶来品の並んだ応接間で、２人はお茶を飲みながら、帝国の児童書についておしゃべりをしていた。
その時、友人の父親が突然王都から戻ってきたのである。夏休みでも年末年始でもない時期の帰省に、少女たちは戸惑った。
彼は、遊びが御開きになってしまったことを領主の令嬢に詫びたあと、いつになく怖い顔で、実娘にだけ早く身支度するよう命じた。
しばらくのあいだ、一家は王都の別邸で暮らすことになったのだという。父親のただならぬ様子に、友人は弾かれたように自室に駆け込んでいった。
彼の厳しい口調にソルは覚えがあった――それはすぐに思い当たった。ずっと少女の耳に残っていたあの言葉――帝国と戦えば、この国は必ず亡びる――を浴びた時と同じ調子あった。
小一時間で身支度を終え、最低限の着替えや本などを革の旅行鞄に押し込んだ友人は、あわただしく馬車に飛び乗った。
「また、遊ぼうね」
「手紙、書くよ」
せわしない雰囲気にのまれ、少女たちは気の利いた言葉を交わすこともできなかった。
友人とその父親の乗った馬車が通りを曲がるまで見送ると、自分の迎えの馬車が到着するまで、少女は１人応接間に戻った。
ムルング産の紅茶は、冷めていて渋かった。
【作者からのお願い】
この先も「航跡」は続いていきます。
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【予 告】
次回、「少女の冒険 ① 祭りの前」お楽しみに。
少女が自分の足で歩きます。
久しぶりに訪れた王都は、殺伐としていた。
祭りの前のように、彼らは熱気に酔っていた――。
