【4-19】裸踊り ⑤ 《第4章 終》
【第４章 登場人物】
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「分かってくれたなら、ダリアン准将の兵をすぐに引き揚げさせ、皆で谷底を固めてくれ」
「……」
アルヴァ＝オーズ中将は、すっかり下を向いてしまっていた。そして、総司令官からの命令に従うような素振りを見せたときだった。
今度は、猛将の脇に立つフィリップ＝ブリリオート少将が、即座には肯んじない旨の発言を始めたのである。
地形の説明をいただいた総司令官へ謝意を示したあと、少将は言う。
「谷底を固めることについて異論はございません。ダリアン准将が前面の敵を一掃して帰りましたら、合流して下に向かいます」
「……分からんか」
説明するのが煩わしくなったミーミルは、望遠鏡を伸ばすと、ブリリオートへ投げ渡した。
「帝国兵士の背後を見てみろ」
片手で望遠鏡を受け取った少将に、司令官は説明を続ける。
「帝国軍が……あのズフタフ＝アトロン老将が、正面から撃破できるような陣を敷いていると思うか」
不承不承といった様子で、ブリリオートは望遠鏡を右目に当てる。オーズもローズルより双眼鏡を受け取ると、戦場を注視した。
「……！」
「これは……」
両者は歴戦の勇将である。潮目をみる老練な漁師のように、戦場における呼吸を心得ていた。
裸になって踊っている帝国兵士たちに向けて、ダリアン隊が駆け下りていく。そのはるか後方、荒涼とした土地の窪みに、わずかだが土煙があがっていた。
「馬鹿な、事前の偵察では背後に敵の備えなど……」
力なくブリリオートは口をつぐんだ。
「オーズ中将、ダリアン准将へ向けて撤退命令を出したまえ」
この若造が言うことは道理のようだ。だが、ついこの間まで、将官クラスの軍議に参加することも許されなかった青二才が、上官として指示を出してくるなど、両将軍にすれば片腹痛いだけだった。
ダリアン准将も、ここまで帝国相手に手堅い戦術をみせてきた強者である。
直属の兵馬だけであろうと、敵に仕掛けがあろうと、そうやすやすとやられることはあるまい――両将とも、楽観的かつ希望的観測に逃げることで、若造からの言葉に耳をふさごうとしたようだった。
丘のふもとで帝国先遣部隊とダリアン隊が衝突した。
油断しきっていた帝国兵士は、なすすべもなく蹴散らされていく。
帝国軍は、なだれをうって崩れ始め、勢いに乗った准将の騎兵部隊が猛追撃を始める。
オーズが思わず拳を振り上げ、ミーミルもローズルから別の双眼鏡を借り、両目に当てた時だった。
窪地からこちらに向けて、一斉に射撃が始まった。
ヴァナヘイム軍が裸踊りに目を奪われている隙に、帝国軍は大地の陥没している箇所や灌木の茂みをうまく利用して、歩兵を伏せていたようである。
山腹に立つミーミルたちの耳もとへ、ワンテンポ遅れて銃声がかすかに届いた。
ダリアン准将の部隊は、帝国軍の銃弾の雨を正面から受け止める形になった。
狂奔する馬、勢いよく馬上から地面へ投げ出される兵、急停止しようとして馬から落ち、後方からきた味方騎兵に踏みつぶされる下士官……またたく間にダリアン隊は大混乱を起こした。
「……撤退命令を」
「……」
退却命令へ承服の意を示すように、ブリリオートは望遠鏡を短くたたむと、両手で総司令官に返却した。その手はわずかに震えていた。
ところが、オーズは戦場に視線を送ったまま、腹の底から声をひねり出す。
「……武人の矜持というものがあります」
巨漢の中将は、上官を押しのけて愛馬の方へ進もうとする。その様子は、ブリリオート以下、部下はおろか兵すらも残し、単騎で戦場に向かうかのように思われた。
否、数多の戦場を共に駆け抜けてきた彼の将兵たちは、指揮官を見殺しにするつもりなどさらさらないようだ。猛将の気概に早くも共鳴し始めている。
「アルヴァ＝オーズッ！」
たまらず、ミーミルは、腰に下げていた剣を抜き、歴戦の猛将の背に切っ先を向けた。
先の水の庭園における任官式で、国王から下賜された宝剣である。
「私は、王より総司令官に任じられた。私の命令はすなわち、王の命令……それに逆らうつもりか」
オーズはゆっくりと首だけを回らす。
「……このワシを脅すとはいい度胸だ」
肩越しに鈍く光る剣先など、気にするそぶりも見せず、猛将は口をゆがめて笑った。
第４章 完
※第５章に続きます。
【作者からのお願い】
この先も「航跡」は続いていきます。
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【予 告】
第５章「はずれ者」は、バーラス領の少女・ソルにフォーカスしていきます。
さかのぼること２年前――帝国・ヴァナヘイム間の風雲急を告げるなか、少女の小さな冒険にお付き合いください。
