ストレんじねス。 〜チートなアイツの怪異事件簿〜

怪《かい》の章

葬儀

　次の日には、伯母(おば)さん達も祖母の家へとやってきた。 ヨウコ伯母さん、タカコ叔母(おば)さん、ユキエ叔母さんの三人だ。

「健(けん)ちゃん、聞いたよ。 アレが出たんだって？」

　父の名は、健一(けんいち)なので、ヨウコ伯母さんは、健ちゃん、他の叔母さんは、健兄(けんにい)と呼んでいる。

「義姉(ねえ)さん……」

「おねぇ、まだアレって決まったわけじゃないよ」

　ヨウコ伯母さんの質問に、母と父が口ごもる。 ヨウコ伯母さんは、父の姉に当たる人で、祖母の面倒をよく見に来ていた人だった。

　……アレってなんだろう。

「いや、でもさぁ、お母さんの遺体……だいぶ……その……食い散らかされてたんでしょ？」

　タカコ叔母さんが小声で続けた。 どうやら、僕に聞かせたくない話らしく、こちらをチラチラ見ている。 ちなみにタカコ叔母さんは、父の妹に当たる。

「いや、まだ野犬の仕業じゃないって決まったわけじゃないし……」

「いやいやいや、この辺りで、そうなったってことは、アレ以外考えられないじゃん」

　一番下の妹に当たるユキエ叔母さんが、ないないと手を振りながら、大声で話す。

「バカユキ！」

　ヨウコ伯母さんが、ユキエ叔母さんを責めながら、こちらをチラリと見る。 余程、僕に聞かせたくない話らしい。

「……ごめん」

　ユキエ叔母さんは、シュンとした感じで、ヨウコ伯母さんに謝罪し、こちらをチラリと見たあと、

「ねぇ、健兄、アッチで話そうよ」

　そう言って、僕と母を置いて、父と三人の伯母達は奥の部屋へと消えていった。

「……ねぇ、母さん、クイチラカサレタってどういうこと？」

　母は、少し困った顔をして、ため息つきながら、しゃがんで目線を僕に合わせた。

「あのね。 おばあちゃんなんだけど、どうやら野犬に食べられちゃったみたいでね……。 ほら、あの辺、タヌキ見たって、タケルも言ってたでしょ？ タヌキの他にも、野良犬とかイタチとか……カラスもかな？ この辺、田舎だから……」

「そっか……」

「うん。 だからね、本当は、お葬式終わった後に火葬って言って、遺体を焼くんだけど……、先に焼いてから、お葬式する事になったの」

「そうなんだ……」

「最期におばあちゃんの顔見たかったかもしれないけど……見れないんだ。……ごめんね」

「うん、しょうがないよ。 野犬が悪いんだもん」

「……ありがと」

　母は、そう言って、僕を抱きしめてくれた。 本当は、野犬なんかじゃなくて、アレって呼ばれてる奴に食べられたんだろうことは、なんとなくわかったが、それを母に言う気にはなれなかった。

　次の日、僕らは火葬場へ向かった。 検死が済んだ遺体を焼いてもらうためだ。 僕は、父が持ってきた黒いハーフパンツに白のポロシャツを着て出掛けた。 祖母は、黒い寝袋の様なものに入れられた状態で、棺に入っていた。 結局、僕は最期まで、祖母の遺体は見せて貰えなかった。 遺体を焼いて貰っている間、僕は外に出て、煙突から、ばあちゃんが天に昇っていくのを見ていた。

　葬儀には、たくさんの人がやってきた。 喪主は父が務めていた。 たくさんの人達が、僕達家族を見て、なにやらヒソヒソと話をしてるような気がして、居心地が悪かった。

「健一！ ……大変だったな……」

　葬儀の後、父の友人らしき人が父に話し掛けてきた。 その人は、横目でチラッとこちらを見て、僕の事を認識すると、しゃがみこんで笑いながら話しかけてきた。

「タケル君だね？ 今回は大変だったね？ 私は、お父さんの友達の竹内(たけうち)っていう者なんだけど、タケル君に聞きたい事があるんだ。 いいかな？ おばあちゃんが亡くなった日の事なんだけど……なにか変わった事……なかったかな？ 例えば、誰かおばあちゃんを訪ねてきたとか……」

「おいおい……、タケルは何も知らないんだぞ？」

「大事な事だ！ 子供だろうが……いや、子供だからこそ、はっきりさせないと……」

　止めに掛かる父に対して、その人は顔も見ないで、きっぱりと言い放った。 その時の顔は、先程の笑顔と打って変わって、なにか怒ってるような顔だった。

「どうかな？ なにかなかったかい？」

　竹内さんは、再び笑顔になると、優しい声で僕に尋ねてきた。

「えっと、……そういえば、誰か訪ねてきてたかも……」

　その瞬間、竹内さんの笑顔が消えた。

「誰が来た？」

「えっと、玄関は開けてないから、わかんないけど、白い影が戸に映ってた」

「なにか話し掛けてこなかったか？」

「えっと、たなかさんですか？って」

「……なんて答えたんだい？」

「いいえ、高島ですって……」

「……それだけかい？」

「高島みやこさんですか？って。 違いますよ、絹代ですって……そしたら、高島絹代さんは、この町の生まれですか？って」

「……それに答えたんだね？」

「うん。……そうですって……」

「……そうか」

　竹内さんは、悲しそうな顔をした後、一度俯いてから立ち上がった。 立ち上がった竹内さんは、そのまま、父さんの方を向いて、小さく頷いた。 周りの大人達も、みんな悲しそうな顔をしていた気がする。

「あ、あと、君は誰？って聞かれて……」

「！？ 答えたのか？」

　瞬間、周りの空気が変わったのを感じた。

「う……うん」

「出身地は、聞かれなかったのか？」

「この町の生まれかって聞かれた。 でも……怖くなって、本当は違うんだけど、そうだよって、ばあちゃんは今、留守だから帰ってって」

　聞くや否や、竹内さんは、険しい顔をしながら、近くの大人に声を掛けた。

「おい、住職……まだその辺にいると思うから、すぐ呼んできてくれ」

　その後、すぐ父さんに向かって呟いた。

「健一……不味い事になったぞ……」

　父さんは、青い顔をして、立ちすくみ、遠くの方をじっと見ていた。 母は、ガタガタと震えながら、僕に近寄り、屈んだ姿勢で抱きしめてくれた。

「……大丈夫！ きっと、大丈夫だから……」

　母の声は、自分に言い聞かせているように聞こえた。

　しばらくすると、葬儀でお経を読んでいた和尚(おしょう)さんが、慌てて駆けてきて、息を整えながら、母に抱きしめられている僕の事をじっと見ていた。 和尚さんは、眉が八の字の人の良さそうな顔にうっすらと汗を浮かべていた。

「……なるほど、確かに……この子は、『虚忘(きょぼう)』に魅入(みい)られておるわい」

「……そんな！」

　和尚さんの言葉に、慌てる父と、泣き崩れる母。

　……それが、すべての始まりだった。