兵装の姫君、救国の王妃になる

横顔

横顔 ①

　寒気を感じて目覚めると、ちょうど高延が部屋から出ていくところだった。

　あたりは明るく、すでに高延はきれいに身なりを整えている。常磐に見られていると気づいていない高延は硬質な横顔だ。

　その手に刀が二つ握られていた。

　あ、私の刀、と思ったがとっさに声が出ない。それに抵抗しても無駄だという気持ちが先にたった。

　高延は振り返らず部屋を出ていき、気配が遠ざかっていく。

　静寂が訪れた。

　常磐はいつの間にか体に入っていた力を抜いた。

　屈辱の夜が終わって、やっと一人になれた。いくらか眠ってはいたが、安眠とはほど遠い眠りで、起きたばかりだというのに疲れていた。

　私も起きなければと思ったが、いや、この城で一体なにをすることがあるのだ、と思い直す。この山城で、常磐にはなにもすることがない。

　晩春といえども朝の空気は冷たい。寒気を感じたのはなにも着ていないからだ。

　脱ぎ散らしたままの服を探そうと体を起こすが、自分で思う以上に疲れていた。

　目眩がしてきて、見つけた服を羽織ったものの帯を結ぶ気力もない。少し熱っぽい気もする。

　常磐は頭から寝具をかぶり直し、体を丸めた。

　なにをする気も湧いてこない。

　体のあちこちに高延に触れられた感覚が残っていて、体が自分のものではないみたい。不快だったが、昨夜、ことの最中はそれほどいやではなかったことが、なおさら常磐を打ちのめす。

　この不愉快な気持ちをどうすることもできない。昨夜と同じだ。常磐にできるのはただ受け入れて時間が過ぎるのを待つだけ。

　しばらくして、となりの部屋から物音がした。誰かが来たようだ。

　常磐は寝具をかぶったまま、固まっていた。高延が戻ってきたのかと思うと怖かった。

「常磐様」

　戸を開けることなくひそやかな声がした。式部だ。

「入ってもよろしいですか」

　正直なところ誰にも会いたくなかったが、式部はこの城のなかで唯一の味方だ。

「どうぞ、入ってください」

　なけなしの気力をかき集める。

　式部は、なんと言えばよいものかという顔で入ってきたが、常磐を見ると「まあ」と声を上げる。

「お加減が悪いのですか」

　かけよってきて、「申し訳ありません」と詫びる。

「私が昨日、高延様をお止めできなかったから」

　約束を守れなかったことを式部はひどく気に病んでいるようだ。あまりにもすまなそうにするので、逆に気の毒になる。

　どのみち、常磐を妻にしようと決意していた高延を止めることは、誰にもできなかっただろう。

「違うのです。式部が謝ることじゃないわ。ひどいことをされたわけじゃないの。これまでの疲れが出ただけですから」

　高延を庇ってやるのは腹立たしいが、式部が気にするので仕方がない。それにいまいましいことだが、高延がやさしかったのは本当だ。

「ただ今日は、静かに過ごしたいのです」

「かしこまりました。でも食事だけはしっかりとってくださいませ」

　式部は食べやすいものを、と喉越しのいい食事を調えてくれる。

　そして食べ終わると、体を拭きたいだろうと湯を桶に用意してくれた。

　ありがたいのは、「体を拭くのを手伝う」などと言わず、常磐を一人にさせてくれる気遣いだ。

　それに洗ったばかりの新しい服を用意してくれたのもうれしい。

　今の常磐は誰にも体を見られたくないし、触れられたくもない。昨夜の服など着たくもない。

　そんな気持ちを、式部はよくわかってくれている。

　湯に浸した布で拭くと、体に残った高延の痕跡が消えていく気がして、いくらか不快感がやわらいだ。

　用意されたお湯がさめてぬるくなるまで、常磐は体を拭いていた。

「もうよろしいですか？」

　式部がまた戸越しに声をかけてきた。やっと体を拭くのをやめた常磐は、用意してもらった新しい服を着ると、寝台に横になった。

　体が冷え切っている。

「ゆっくりお休みください」

　そう言って式部は湯桶を下げると、常磐を一人にさせてくれる。

　式部のお陰で体の不快感はましになった。それでも、気分の落ち込みはどうにもしようがなかった。

　もう父のところには帰れないのかもしれない。常磐がいなければ、国は王妃の一族に食い物にされる一方だろう。

　それに和平がどうなるかもわからなかった。

　高延は和平のために妻になれと言ったが、これでは人質のようなものだ。昨日危惧したように、常磐を盾に従属的な関係を暁津島に強いてくるかもしれない。

　そう思うと不安でたまらなくなる。

　国の足手まといになるくらいなら消えてしまいたい。

　でも刀は高延が持っていってしまった。それに死ぬくらいなら逃げる機会を探すべきだ。常磐はこんなところで命を絶ちたくはない。

　だけど守りを固めたこの山城から、どうやって逃げればいいだろう。気持ちは焦るが、体はまるでついてこない。気力も湧かない。

　心配事ばかり頭に浮かんで、考えているとなおさら気分が悪くなってしまう。かといって考えごとをやめると、昨夜のことがよみがえってくる。

　常磐は子供のように体を丸めて、なにも考えないように努める。

　すべてを忘れたい。

　不快なまどろみのなか、常磐は起き上がれないまま午前中を過ごした。