ヘルメスの翼

コンピューターパニック１

　ノート執筆完成部分最終章です。

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　それが起こり始めたのは、出港直前の頃、機関室でであった。

「え？　あれか？」

　ハワードにスネイクを発生させた装置のありかを聞かれて、一瞬アレックスは戸惑った。

「分解して、部品の補給に使えるもんなら使おうと思ってたんだが……いるの？」

「エエ……今ドコニアリマス……？」

　声のトーンに変わりはないが、どこかいつもの元気さが抜けたようなコンピューターボイスである。

「どこへやったっけなー……。とにかく見つかったら連絡するわな」

「ワカリマシタ……」

　ハワードの声がフェードアウトしていく中で、アレックスの頭には何かが引っかかっていた。しかし、長い間考えるというのはアレックスの得意種目ではなかった。

「スネイクの後遺症が残ってたかな……」

　とにかくその場はそこで終わった。

　出港。ローマンはディアスに尋ねた。出港準備が終わり今こそわかれめ、というところである。

「これからはどうするんかいの」

「俺がか？　ドリーマーズに知り合いがいるんでな。ちょっと顔を見てから、他の星系に行こうと思ってる。アラハンじゃまともな仕事は入ってこねえだろうし、アレキスの他の星じゃお尋ねもんとなっちまってるだろうしな」

「アラハンに行く気ならこれをやろう」

　懐にローマンは手を突っ込むと、書状らしきものをディアスに手渡した。

「なんだこりゃ」

「アワーノ長官への紹介状。役に立つじゃろ」

「ローマン、いやサム」

　まじまじと書類を食い入るように見つめる視線を外すと、ディアスは書状を返そうとした。

「俺は反乱軍に肩入れしている男だぜ？　無駄になるだけじゃねえかな」

「じゃが」

　それを受け取らずにノーマンがディアスを見た。

「プラスにはなるじゃろ」

　行き場のなくなった書状を片手で弄んでいたが、ちょっと書状の端をくわえて考えると、ディアスは目を閉じた。

「……オーライ」

　書状を懐にしまう。

「もらっとこう」

　風のごとくデッキからハッチへと入り込み、閉じていくハッチの隙間から二人は敬礼を交わした。

「また、どこかの星の大海で会おうぜ！」

「生きておったらの！」

　外の世界をハッチが鈍い音を立てて閉ざす。

　出港していくヘルメス号が小惑星から出て、その白銀の船体に恒星の輝きを照り返す。

　ヘルメス号は再び飛び立った。

＊

「行キ先ヲドウゾ」

「小惑星S55の辺りで、小惑星にカモフラージュした宇宙船とランデブーの予定だ。わかるか？」

「ワカリマスヨォ。馬鹿ニシナイデクダサイ、きゃっぷ。すねいくニデキタコトハ私ニダッテデキマスヨ」

「そうだ、スネイクって言えば」

　ハワードとディアスが会話する中、ポンとアレックスが手を打った。

　出港直後はほとんどのクルーが司令室にいる。今回はセラがいないが、これは仕方があるまい。

　その代わりに、セラの席にちゃっかり座り込んでいるのがアンディである。いつのまにかクルーの一員として認められているが、本人には未だに遠慮らしいものが見受けられる。そんなもんはここじゃ何の価値もないんだけど。

　とにかくアレックスは話を続けた。

「悪いなあ、ハワード。まぁだスネイクの本体見つかんねえんだ。いや、すぐ探す。探すからもうちょっと待っててくれな？」

「何デス？　頼ンデマセンケド」

　ハワードのセリフに一瞬きょとんとしたアレックスに、マイクが尋ねた。

「何か、ヘルメスと約束でもしたのかい？」

「まあちょっと……それよりもハワード！　お前、どうかしちまったじゃねーのか？」

　ハワードはコンピューターである。コンピューターは人間とは違い、物忘れはない。そのコンピューターが忘れているって言うのは……言うまでもなく異常事態だ。

「シカシ、本当ニ記憶ニアリマセンノデ。ソチラガ間違エテルンジャナインデスカ？」

「お前……いつから人のせいにすることを覚えた？」

「ウチノくるーガ皆先生デスヨ」

「あ、ひどいな。私まで入れるのかい？」

「イエ、どくトせらハ違イマスケド」

「とにかく、だ」

　いい加減疲れたようにディアスは取りまとめた。

「ハワードの言うことに間違いはねえだろ。アレックスの気のせいだ、それは。これで終わった終わった」

「違いやすよ！　俺は……！」

　いくら喚けども聞いてはくれぬ。いかに日頃の態度が大事かという話。

＊

　しかし事はそれで終わらなかった。

　出港してしまえばハワードの天下である。人間様はゴロゴロと勝手なことをしている。ヘルメス号のキャップは司令室にいた。いて何をしているか……言うまでもないでしょ？

　ちびちびとしか飲めないのが、そしてこうして人の目を盗んでというのが癪だが、我が人生の至福の時の一つだ。ごくらくごくらく。……なんて、ゆっくりと人生のぬるま湯に浸かっている時だ。

「全くるーヘ。全くるーヘ。アト15みにっつデ小惑星H25ニ到着。タダチニ指令室ヘ集マッテクダサイ。繰リ返シマス……」

「待ったああああああああ！」

　ディアスは椅子から跳ね起き（しっかり酒瓶は隠したが）大声でわめいた。

「ナンデス、きっぷ」

「それはトレインやスペースシップの切符！　俺はキャップだ！　それよりハワード、てめー、今、何て言った？」

「H25ヘ到着スルンデス。基地ニ行クンデショ？」

「言ってねえっつーの」

　困惑顔でいるところで、アンディを先頭に他のクルーが集まってきた。アンディはキャップに尋ねてみた。

「なんなんです、今のは。コンピューターが狂いでもしたんですか？」

「いや、そこまではいってねーと思うが……」

「しかし」「いやでも」「やはり」と小声でごしょごしょ言い合うクルー達に痺れが切れたのだろう。ハワードは猛然と抗議した

「ヤメテクダサイヨ。私ハ狂ッチャイマセンヨ、マ　ス　タ　ー」

　一瞬の静けさ。

　今度は誰にもわかった。わざと言ったのではないことは明らかだった。ただ間違えただけだ。そしてそれがコンピューターにとっては一大事だった。

「ナルホド……確カニコレハ……不条理……」

　ハワードは自分の言動の変なところを意識すると、考えの淵へと沈んでいった。

　誰かがアレックスの肩を突いた。ふと振り向くとアンディである。

「えーと、アレックスさん」

「なんだ？」

「本当にあの機械、きれいにとったんですか？」

「あのってと？」

「あれですよ。ほら、あれ。えーと、スネイク！」

　確かにその可能性を考えつかなかったのが不思議なくらいだ。ディアスが言った。

「確かにマスターってのはスネイクのセリフだ。おい、てめえ、どうした？」

「取りましたよ、しっかり。……あ、やだなぁ。自分のクルーを疑うんすか？　やだなぁ、俺はメカの天才なんすよ？」

　誰もそんなこと聞いてないって。その時にハワードが呼びかけた。

「……きゃっぷ」

　コンピューターボイスに少なからぬ決意を感じて、ディアスは注意を向けた。

「ん？」

「只今ノ思考ノ結果、ぷろぐらむ内ニすねいくノでーたガ入リ込ンデイルトイウ結論ガ出マシタ。コレヨリ全でーたヲ分析シマス。スベテノこんぴゅーたーノ制御ハ　コレヨリ手動トナリマス」

「ちょ、ちょっと待てよ！」

それだとコーヒーはドクに作ってもらわなきゃなんねぇし、作業にいる機械だって大半は使えねーし、と自分の都合ばかりをアレックスあげた。しかしハワードの決意は固かった。

「迷惑ヲカケマス。シカシ、コレハ私ノ問題デス」

　まだぶつぶつと文句を言うアレックスを退けておいて、他の二人はディアスを見た。アンディはその二人を見ていた。ディアスは仕方ないと考えたのか、ちょっと肩をすくめると言った。

「オーライ。うまくやれよ」

　そしてコンピューターボイスは途切れた。

　ここに静かに戦いの幕は切って落とされたのである。

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この章が終わった後どうするかでいくつか候補を考えています。

どうあれ最終回は出す予定ですが、この章が終わった時にアンケートを取らせてください。