２８章 カップラーメンと共に
彼は自室に戻ると、其処には呑気に寛いているパチュリーとこいし、そしてケット・シーの姿があった。
彼女たちはジェネシスの部屋でありながらまるで自室のように扱い、椅子に座っては彼が買っていた紅茶の茶葉を煎じて飲んでいる。
英国風のカップに淹れられた、綺麗な程美しい紅茶は光に反射してはより一層、輝きを増させる。
２人が勝手に飲んでいたに対し、ケット・シーはぬいぐるみのように机の上に座っていた。
その姿に何処か愛嬌を感じながらも、先ずは目の前の事象を問うつもりでいた。
「…勝手に飲むなよ。意外と高かったんだぞ」
「貴方が来るのが遅いからいけないのよ」
時間を盾にして、勝手に飲むパチュリー。
彼は呆れたのか、静かに溜息をついてはもう１つの椅子に座り、事の終わりを見届けようとする。
椅子の背凭れに背を掛けた時、改めて自らが安息の地にいることを感じられた。
―――ハルバード王国に潜入した際は常に緊迫状態であった。
何時撃たれてもおかしくない状況で、彼はマター博士を見つけ出したと同時に脱出もした。
疲弊仕切った身体をやっと休めると思うと、気が長かったように感じられた一日が平和にも思えていた。
「…私が来なかったから勝手に人の紅茶を飲むのか…」
「やっぱり意識はしてるつもりなのね」
パチュリーは飲み終えたのか、机上にカップを静かに置いて立ち上がる。
こいしもパチュリーの様子を見ては慌てて飲み終え、真似をするかのように立つ。
そして同時に背伸びをする。…滑稽なその様子に、彼は溜息をついていた。
「…後で請求書送るので、よろしく」
「…えっ」
彼女は驚いたような仕草をすると、彼は冗談交じりであったことを証明する薄笑いを浮かべた。
彼女たちに紅茶代なんて請求したら、慧音から"心が狭い"だの"男でしょ！？"とか厄介な事を言われるからだ。
何時から自分はこんなに圧力に弱くなってしまったのか…と思えば、何処となく自分に呆れてしまう。
「…こいしね、やっぱりジェネシスさんの紅茶、美味いと思うよ！
…もしかしたらジェネシスさん、茶葉を選ぶセンスがあるのかもね！」
「…お世辞は止せ。…居心地が悪くなる」
こいしの称賛を突っ撥ね、彼は机上の上に溜まった調査書を見ては疲弊を更に募らせる。
結局、彼はチャカ・リプカに赴くことは出来なくなってしまった。だからこそ、調査書は増すに増しを続けるばかりである。
どうしようもない現実から逃避したくとも、此れが仕事だと思うと吐き気がする。
「…早く帰れ。…パチュリーは自室があるだろう。…こいしは既に帰ってもいい時間だ」
「…冷たいはんねんな、ジェネシスはん。…少しは多めに見てもええんちゃうか？」
ぬいぐるみとして置かれたいた猫はそう彼に話しかけた。
存在を完全に忘れていた彼は素っ頓狂な声を上げたと同時に猫を抱え上げる。
「お前いたのかよ！？」
「せやで。存在を忘れて貰ったら、こっちが困るんやで。
…それにな、ジェネシスはん。彼女たちが"こんな時間になっても"ここにいるって事から、多少何かを導けると思うで」
ケット・シーの言葉を聞いたパチュリーは何かが的中したのか、そそくさと退散してしまう。
飲み干した後のカップを置き去りに、居心地を悪くして…。
彼は彼女が今更になって自室へ戻っていったのか、理解出来ないでいた。
「…的中、やねんな」
「ケット・シーはさ…パチュリーさんが何を考えてるか分かったの？」
「せやで。乙女心っちゅうもんはそういうもんや」
こいしの問いに猫は自信ありげに答えた。ジェネシスは猫の言う意味が理解出来なかった。
乙女心とは何なのか？下らない空想や妄想に弄ばれても意味は無いのだから。
彼なりに答えを導こうと思っても、何処かで障壁に遭って躓いてしまう。
ケット・シーはそれらの障壁を乗り越えたと思うと、猫は猫なりの何かがあると思っていた。
「…パチュリーのアイデンティティーは全く理解出来ないな」
彼は彼女が座っていた椅子に移動して腰を掛ける。
ケット・シーは机上だと座り付かれたのか、柔らかなこいしの膝の上に移った。
ふさふさした猫の毛はこいしを落ち着かせ、猫も柔らかい椅子の上に座れる…ウィンウィンの関係が其処では成り立っていた。
「…あ、そういやジェネシスさんに伝えとかなきゃ。
…『明日の午前９時、所長室に来て』、だって！慧音さんが伝えたいことがあるって」
「其れを先に言え…。
…あれか、大事な書類は持ってくるのを忘れて、どうでもいい書類は親に渡す小学生の真理か」
彼はこいしの言ったことをメモに書き留めて、机上に掌を押し付けて適当に張りつける。
弱性の粘着テープが張られたメモは机としっかりと張られ、剥がれる様子を見せつけない。
「…じゃあ、こいしも紅茶飲んだし、帰るね～」
「あ、ああ」
彼に背中を見せたまま、そのまま部屋から姿を消した彼女。
ケット・シーは依然として彼女が曾て座っていた椅子に腰を掛けては、リラックスしていた。
「…ジェネシスはんは帰らへんの？」
「今日は此処で一夜を越すつもりだ」
積み上げてあるカップラーメンの山から適当に一掬いすると、其れを包んでいたビニールを開ける。
―――今日の夜は醤油ラーメンだ。
虚しさを募らせたまま、T-falのお湯ポッドに水を入れ、沸騰させる。
やがてカチッという響きのいい音が鳴れば、彼は既に開けてあるカップラーメンにお湯を注ぎこむ。
…今日は少しお湯を注ぎ込み過ぎたか。
既存のラインよりも水嵩を越してしまいつつも、彼は知らないフリをして蓋を閉めた。
蓋を開かないように、丁度いい置物を捜すと、椅子に座っている"モノ"が適合していた。
ケット・シーをカップラーメンの上に置くと、猫は大きな声でジェネシスに反抗する。
「熱い！熱い！」
「熱くねーだろ。…猫の癖に生意気だな」
「相手が猫だからって何をしようが、動物保護法違反やで！あー！熱い！アツゥイ！」
そうケット・シーは足掻き続けながら彼の脳内計測器で３分間が経過したとき、やっと彼は猫を退かした。
熱い熱いと言い続けた猫は臀部を右手で押さえながら、その熱さを必死に冷ましていた。
彼は事前に用意していた割り箸を袋から取り出しては、一緒に梱包されていた爪楊枝をゴミ箱に投げ入れて、暖かなカップラーメンを食べ始めた。
彼の食べる音だけが部屋に呼応して、静かな電気が空回りしてるかのように灯っていた。
何処となく新鮮で、何処となく懐かしくて…。
彼はこいしと共にサービスエリアのたこ焼きを食べたが、それでも空腹は治まらない。
その時だけ満腹感を募ったとしても、やはり時間が経過すれば腹は減るものだ―――。
やがて食べ終えると、スープも全て飲み干されて空となった容器はゴミ箱に捨てられた。
ケット・シーはぼんやりとしてその場に佇んでいる。彼は電気を薄暗くすると、椅子の背凭れに掛かっては目を瞑った。
視界に薄暗く灯る電気が映る。…そのまま彼の意識は消え、波乱な一日は静かに幕を閉めた。
