STORIA 62
足元に置かれた鞄を拾い上げた都が、僕達に背を向けたまま徐に言う。
「秀蔵ちゃん、腰を痛めたみたいでさ。早く、帰ってきてくれって」
心配して聞き返す僕に、左肩に鞄を担ぐ力無く項垂れた首が「さあ」と一言だけを呟いた。
物憂げに呑まれてか、すっかり黙り込んでしまった銀花が、後部座席では儚いマリオネットの様に曖昧な先に在るものを見つめている。
岩保木へと車を走らせていた時と変わらない顔ぶれを乗せているのに、別人でも放り込んでいる様な重々しい空気が車内には漂っていた。
依然として迂遠に仄めく風だけは、把手を握る都の手を妨げることはない。
やけに長く感じた帰路の終着地に、見慣れた民家を捉える。
助手席から身体を起こし、外側から後部座席の扉を開いた僕は漫然と銀花に手を差し出した。
全身が暖かな室温に包まれると同時に、扉の向こう側では何か金属製の物が強い衝撃によって弾かれた。
僕は構うことなく、二階のリビングのソファーで苦し紛れに横たわる八尋さんの傍らへと駆け寄った。
「ぎっくり腰かよ、秀蔵ちゃん。動けなくなるほど腰を痛めるなんて、無理して重い物でも持ち上げたのか？ 確か、洗面所の鏡裏の収納棚に湿布の買溜めがあったよな。先ずは、それで患部を冷やしてみるか」
「行かなくていい」
洗面台へ向かおうとする都の背を、語気鋭い八尋さんの声音が妨げる。
場に不自然な緊迫感が漂い、僕と都は互いの顔を見合わせた。
無声の中に浮かび上がる、籠った室内で液体が気化する気配が都の気を逸らし、彼は踏み出そうとしていた身体を調理場へと切り替える。
「湯が沸騰して、派手に吹き零れてる。何やってんだよ、秀蔵ちゃん」
「ああ、すまん。先ずは、火元を切ってくれ。それから、カウンターの最下段に処置用材料を入れている救急箱があるんだ。中から、速溶錠を取ってくれんか。青い箱の……」
肩で呼吸を繰り返しながら、ダイニングテーブルの奥を力無く指差す白髪混じりの男性は肺が満足に空気を得られず、両肩を上下に動かすことで足りない物を懸命に補っている様にも想えた。
「速溶錠、速溶錠。あった、これだな。『ラックル』。でも、薬局で購入した市販の腰痛剤なんかで効くのか。随分と辛そうだし」
都はテレビが置かれた、リビングと調理場を繋ぐ間仕切り台を前に屈み込むと錠剤を取り出し、流し台で湯飲みに水を汲む。
彼は八尋さんの上半身を半ば強引に起こした後、その手に薬を握らせて、湯飲みを口元へと近付けた。
即効性を唄う錠剤に充分な利き目はなかった様に想う。
夕刻の時報を今ではすっかり聴き慣れた報道番組の主題曲が伝える頃、僕は調理場に立っていた。
八尋さんの身体に微かな快復の兆しが感じられたからだ。
何か少しでも口に運んでくれたらと、食材のストックから雑炊の素を選ぶ。
