STORIA 48
お伽話に登場するような雰囲気を持つ、長方形の樹幹を象ったブッシュ・ド・ノエルは暖炉のある部屋とよく似合う。
「抹茶のクリームが、ツタの代わりになっているのか。なかなか、お洒落だな」
僕が言うと、都は取り皿に自身の分のケーキを乗せる。
「黎。何切れ食う？ 三切れか？ 取ってやるよ」
「はは。そんなに、食べられないよ」
僕達は心ゆくまで、楽しい時間を過ごしていた。
食事を終えて、調理場で後片付けの手伝いを僕がしていると、側にいる八尋さんが想い出したように都を呼び止める。
「都。三階の物置き部屋に北の個室の鍵があるか、見てきてくれんか」
「北の個室って確か、俺等が使ってる部屋の中心部の階段を挟んだ向かい側だよな。なんでまた、急に。まあ、見てくるけど。黎も来いよ。面白い物、見せてやる」
僕は、都と一緒に三階へと上がった。
初めて目にした時も奥行きの深さを感じていたけれど、この階は少し複雑な造りになっているようだ。
都は僕達の個室の表扉がある方向とは反対側に周り込むと、長い廊下の中央辺りに位置する小部屋の前で足を止めた。
八尋さんが言っていた物置き場らしい。
つまり、南側のこの部屋は僕と都が使っている個室と同じ並びに存在するけれど、扉だけは背中合わせの構造になっているのだ。
中心部の階段を挟んで北側にも奥行きが確認できるため、幾つかの個室があると想われる。
しばらく、物置きの中を探っていた都が鍵を見つけて出てきた。
「面白いだろ。ここだけ、扉が反対向きなんだ。昔は秀蔵ちゃんが書斎に置き切れずにいた愛読書を納める本棚替わりとして使っていたんだけど、今は亡くなった奥さんの二階の居室に移動させたから、物置き化してる」
そう言って都は鍵を握り締めたまま、北側の部屋を案内してくれる。
そこには、南側と同じような造りの個室が二つほどあった。
彼が手にしている鍵は、この内の一つの物だという。
「長い間、使用していなかった部屋なのに、今さら何に使う気なんだろうな。秀蔵ちゃんの奴」
都が独り言のように、言葉を吐く。
二階のリビングへ戻ると、少し苦し紛れに咳込む八尋さんの姿が目に映った。
「何だよ、秀蔵ちゃん。珍しく風邪か？ らしくないな」
からかうような口調で、都は口元に笑みを浮かべる。
綺麗に片付けられた食卓を前に、僕達に椅子に腰を降ろすよう、八尋さんは促した。
「二人とも、よく聞いて欲しい。単刀直入に言うが、この家に一人の少女を迎え入れようと想っている。まだ、十三歳の子供だ」
突然、切り出された言葉に都は絶句する。
僕も、彼と同じような面持ちになっていることだろう。
