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36.幸子、踏み出す一歩

「長屋を一棟、まるごと買いたいの。施設の近くにある空き家を、母子で住み込みながら働ける場所にしたいのよ」

男の眉がぴくりと動いた。ようやく、少しは興味を示したらしい。

「それを俺に許可してほしいと？」

「そう。正確には……あなたの資産管理上、一応通しておいた方がいいと思って」

──お金、好きに使っていいって言ってたわよね？

口には出さない。けれど、心の中ではそう思っている。

どうせ冷たい言葉が返ってくる。けれど、それでも構わない。私はもう、決めたのだから。

沈黙ののち、男は視線を逸らし、大きく息を吐いた。

「……で、いくら足りないんだ？」

「……え？」

意外な返答に、思わず気の抜けた声が漏れる。

男は鋭い青の瞳で一瞥し、呆れたように言った。

「金が足りないから、ねだりに来たのだろう？

いくら足りないんだ……まさか、お前に与えた予算をもう使い切ったのか？」

「……いえ。予算ならまだあるわ。もともと多めにもらっていたし、最近は子どもたちのもの以外、ほとんど使ってなかったから」

そう、この男がかつてミレイに言った言葉。

『金なら好きに使って、贅沢したっていい』

嘘ではなかった。

産後に落ち着いてから予算を確認したとき、その額の大きさに思わず絶句した。

私がミレイになる前──本来のミレイは着物やアクセサリーを買い漁り、旅行にも頻繁に出かけていたらしい。

それでも余るほどの金額が、毎月きっちり振り込まれていた。

そして私がミレイになってからは、ほとんど手をつけずに貯まっていた。

長屋を一棟買うとなれば、確かに大きな出費だ。

けれど、それをまかなえるだけの金が、ミレイの手元にはすでにある。

「お金なら、これまでいただいた分で十分足りるわ。ただ、大きな買い物だから──」

「与えた金で買うなら、問題ない。

あれはお前にやった金だ。好きに使え」

……そう。まあ、一応は確認しておきたかっただけ。

「長屋を建て直すとなると、業者に費用の見積もりを頼むことになるけど……事前に確認、いる？」

「……いや、興味ない」

ふーん。やっぱりね。

「じゃあ、以上です。ご報告まで」

くるりと踵を返し、足早に部屋を出ようとする。

その背に、男の無機質な声が飛んできた。

「“住み込みで働ける場所”と言ったな？

ただ住む場所を与えるだけでなく、仕事も用意するつもりか？」

足を止めて、振り返る。

「ええ。ただ与えるだけじゃ、自立にはならないわ。

私は“恵む”つもりはない。“これから”を共に掴めるよう、背中を押したいだけよ」

はっきりとそう伝えて、またドアの方へ向かう。

背後から、再び声が響いた。

「無駄なことはするなよ。世間は綺麗事では動かない」

今度は、もう足を止めなかった。言い返すこともしなかった。

ただ、心の中で静かに、つぶやく。

──それでも私はやる。

あなたと違って、“誰かのため”を諦めたくないから。

ドアを閉めたあと、私はほんの少しだけ、口元を緩めた。

大丈夫。ちゃんと、言えた。

そして、きっと、始められる。

やっと、自分の足で踏み出す一歩を。