鬼柴田と忙しない姫 〜守護邸が燃えたので、柴田勝家の妻になりました〜

鬼柴田の妻と猿の女房

第八話 猿殿、逃げ場を失う

渋川八右衛門は、帳面を見ていた。

柴田邸の人の出入り。

祝いの品の返礼。

藤七丸様のために用意する物。

斯波邸へ回す物。

そして、今日急に増えた、木下藤吉郎殿の奥方――寧々殿をもてなすための支度。

帳面は嘘をつかない。

だが、帳面は勝手に整ってはくれない。

人が見て、数えて、動かして、初めて整う。

それをこの数年で、私は骨身に染みて知った。

なにせ我が柴田邸には、藤の方様がいらっしゃる。

米櫃を覗き、葱を数え、兵糧を整え、文を書き、客を迎え、時に信長様へ物申す方である。

ありがたい。

本当にありがたい。

だが、藤の方様が動かれる時は、だいたい何かが起きている。

そして本日も、起きていた。

信長様の急な呼び出しにより、木下藤吉郎殿と義銀様、お琴様が清洲へ向かわれ、寧々殿だけが斯波邸に残されるところだったという。

それを藤の方様が柴田邸へ招き、茶を出し、話を聞き、身体を温め、そして文をしたためた。

宛先は信長様。

届けるのは勝家様。

……胃が痛い。

私は帳面を閉じ、そっと額を押さえた。

そこへ、廊下の向こうから慌ただしい足音が聞こえた。

走っている。

これは走っている。

小藤太殿とは違う。

あの方は最近、走りたいが走ってはいけないという、胃の痛そうな早歩きを身につけつつある。

だが、この足音は違う。

完全に走っている。

「父上！」

障子の向こうから、息子の勝豊の声がした。

「何事だ」

私が答えるより早く、勝豊が飛び込んできた。

「木下殿がいらっしゃいました！」

「そうか。ならば藤の方様へ」

「勝家の叔父上に首根っこを掴まれて！」

「はああ！？」

思わず声が裏返った。

家令としてあるまじき声だった。

だが、仕方がない。

首根っこ。

首根っこと申したか。

勝家様が、木下藤吉郎殿の首根っこを掴んでおられると。

「勝豊」

「はい」

「見間違いではないのか？」

「木下殿が、本当に猿の子のように首根っこを掴まれておいでです！」

私は、再び額を押さえた。

見間違いではない。

間違いなく、首根っこを掴まれている。

「父上」

「何だ」

「これは、どういう状況なのでしょうか」

「私が知りたい」

本当に知りたい。

だが、知らずに済む立場でもない。

私は立ち上がった。

「勝豊。お前は奥の者たちに余計な騒ぎをさせぬよう伝えよ」

「はい」

「それから、客人の前で首根っこと言うな」

「……もう言ってしまいました」

「今後だ」

「はい」

勝豊は慌てて頭を下げ、走り去ろうとした。

「勝豊」

「はい！」

「走るな」

「……はい」

少し前まで、私も小藤太殿へ同じことを言っていた気がする。

なぜ、我が家の若い者たちは皆、走ろうとするのか。

いや、今はそれどころではない。

私は廊下へ出た。

ちょうど、勝家様がこちらへ向かって来られるところだった。

本当に、木下藤吉郎殿の首根っこを掴んでいた。

いや、正確には、襟元を掴んでいる。

だが、遠目には首根っこに見える。

木下殿は、引きずられているわけではない。

きちんと歩いてはいる。

歩いてはいるが、勝家様の手が逃げ道を完全に塞いでいた。

「権六殿、それがし、本当に逃げませぬが？」

木下殿が困ったように笑う。

笑っている。

笑っているが、目が泳いでいる。

「先ほど、仕事と声を掛けられて行こうとしたのはどこぞの猿だ？」

勝家様の声は低い。

「いや、あれは、その、信長様に追加で申し付けられそうだったので、まずはお役目を」

「猿」

「はい」

「逃げるな」

「……はい」

木下殿の肩が落ちた。

私は、心の中で静かに手を合わせた。

木下殿。

どうか、ご無事で。

いや、無事で済むとは思えないが。

藤の方様が待っておられるのだ。

しかも、怒っておられる。

それも、静かに怒っておられる。

静かに怒る藤の方様は、たいへん怖い。

少なくとも、私はそう知っている。

勝家様は、私を見ると短く頷いた。

「八右衛門」

「はっ」

「猿を連れてきた」

「……そのようでございます」

他に返しようがなかった。

木下殿は、私へ助けを求めるような目を向けた。

無理です。

無理ですぞ、木下殿。

私は家令です。

家令ですが、藤の方様がお怒りの時に猿殿を救い出す力はございません。

そもそも、なぜ猿殿と言ってしまったのか。

いけない。

まだ本人の前で口にはしていない。

私は心の中だけで留めた。

勝家様は、木下殿をそのまま奥の座敷へ連れて行く。

私はその後に続いた。

部屋の前には於光様が控えておられた。

その顔は穏やかである。

穏やかだが、完全に状況を把握している顔だった。

「勝家様、藤乃様がお待ちです」

「うむ」

木下殿が小さく息を呑んだ。

私は襖の前で、もう一度だけ胃を押さえたい気持ちになった。

だが、押さえる前に襖が開いた。

中には藤の方様がいらした。

藤七丸様は、於光様が用意した寝具に寝かされている。

寧々殿は座していた。

膝には小豆の温熱布が置かれている。

茶も用意されている。

一見、穏やかな奥向きの一室だった。

だが、空気は穏やかではない。

藤の方様が、にこりと笑った。

「よく来られました、猿殿？」

私は胃を押さえた。

押さえた。

今度は押さえた。

普段、藤の方様は木下殿を『木下殿』と呼ばれる。

決して、猿殿などとは呼ばれない。

それを今、あえて猿殿と呼ばれた。

しかも、笑顔で。

これはまずい。

たいへんまずい。

藤の方様は、怒っておられる。

木下殿もそれを察したのだろう。

笑顔がひきつっていた。

「ふ、藤の方様。本日は寧々が大変お世話になりまして」

「ええ。お世話しております」

「はい」

「今も」

「……はい」

藤の方様の笑顔は崩れない。

木下殿の笑顔は崩れかけている。

勝家様は木下殿の襟元から手を離した。

逃げ道は閉じた、と判断されたのだろう。

木下殿は、ちらりと廊下の方を見た。

その瞬間、勝家様が一歩横へ動いた。

退路が塞がれた。

木下殿は視線を戻した。

「座りなさいませ、猿殿」

「はい」

木下殿は素直に座った。

たいへん素直だった。

藤の方様は、寧々殿の横に座っていた。

寧々殿は、目元を少し赤くしている。

先ほど泣かれたのだろう。

だが、今はきちんと座っている。

強い方だ。

私は部屋の端に控えた。

正直、今すぐ退出したい。

しかし、勝家様もおられる。

藤の方様もおられる。

於光様も、控えの者たちもいる。

家令である私が逃げるわけにはいかない。

逃げたい。

たいへん逃げたい。

だが、逃げられない。

猿殿と同じである。

藤の方様が、静かに口を開いた。

「寧々殿のお話は、聞かせていただきました」

「は、はいっ！」

「まず、よそに女がいるそうですね？」

私は、心の中で叫んだ。

藤乃様！？

まず！？

まず、そこからですか！？

もう少し、もう少し風呂敷にお包みくださいませ！

木下殿は、目を見開いた。

寧々殿は、膝の上の手を握った。

勝家様は黙っている。

於光様は茶を静かに置き直した。

この場で動揺しているのは、私と木下殿だけではないのか。

いや、木下殿は当然として、私だけかもしれない。

「いや、その、藤の方様」

木下殿が、いつもの調子で笑おうとした。

「何分、若気の至りといいますか」

「寧々殿がいらっしゃいますのに？」

藤の方様の声は穏やかだった。

穏やかだが、逃げ場がない。

「その、男には色々と」

「寧々殿がいらっしゃいますのに？」

二度目である。

同じ言葉が二度目である。

これは逃げ道を塞ぐ時の言い方だ。

「いえ、決して寧々を軽んじているわけでは」

「では、どういうおつもりで？」

木下殿の口が止まった。

私は、そっと目を伏せた。

これはもう無理だ。

藤の方様は、帳面を見る時と同じ顔をしておられる。

数の合わぬ米俵を見つけた時と同じ目である。

「寧々殿は、木下殿がよそから戻られた日、目も合わせてくださらぬと仰っておりました」

木下殿の顔から、血の気が引いた。

「寧々が……」

「ええ」

藤の方様は頷いた。

「寧々殿は、ずっとお気づきでした」

部屋が静かになる。

寧々殿は、下を向いていた。

その横顔は、怒っているというよりも、寂しそうだった。

私は嫌な予感がした。

泣くよりも。

怒るよりも。

寂しそうに笑う女の顔ほど、怖いものはない時がある。

寧々殿は、ゆっくりと顔を上げた。

「お前様」

その声は静かだった。

木下殿が、びくりと肩を揺らす。

「寧々、なんじゃ」

「離縁してくださいまし」

場が止まった。

本当に、すべての音が止まった気がした。

私の胃まで、痛むのを忘れた。

木下殿は、しばらく何も言わなかった。

言葉の意味を理解できていないようだった。

「寧々」

「もっと、早く言うべきでした」

寧々殿の声は震えていない。

だからこそ、痛かった。

「お子が欲しいなら、私は邪魔ですわ」

「何を」

「私は八年、お前様の女房をしておりました。けれど、一度も子を宿せませんでした」

木下殿の顔が歪んだ。

「寧々」

「三年宿らぬ女は家を出よと申します」

「やめろ」

「私は八年です」

「寧々、やめろ」

「だから」

寧々殿は、静かに頭を下げた。

「離縁してくださいまし」

その瞬間、木下殿が叫んだ。

「するわけなかろう！」

声が大きかった。

藤七丸様が、寝具の中で少しだけ身じろぎをした。

於光様がすぐにそちらへ目を向ける。

だが、木下殿はそれどころではなかった。

「儂が、なんのために好きでもない女を！」

言い切る前に、木下殿ははっと口を塞いだ。

遅い。

完全に遅い。

部屋の空気が変わった。

私は、木下殿を見た。

今、何と。

好きでもない女。

そう言ったか。

つまり。

木下殿は、女に溺れていたのではない。

好きでよそへ通っていたのではない。

後継ぎを得るために。

寧々殿を離縁せずに済むように。

別の女に子を産ませようとしていたのか。

私は息を呑んだ。

そういうことか。

そういうことだったのか。

いや、だからといって許されるわけではない。

寧々殿に何も話さず、傷つけ続けてよい理由にはならない。

だが、見えていた形が変わった。

木下殿は、女に溺れていたのではない。

後継ぎ問題を、夫婦で話さず、一人で解こうとした男だった。

そしてその結果、女房を泣かせた男だった。

これは。

これはまた、なんとも。

胃が痛い。

非常に胃が痛い。

寧々殿は、木下殿を見ていた。

驚き。

痛み。

そして、ほんのわずかな安堵。

そのすべてが混じった目だった。

「好きでも、ない女」

木下殿は、顔を歪めた。

「違う、寧々。いや、違わぬが、その、言い方が」

「お前様」

「儂は」

「では、なぜ」

寧々殿の声が、初めて揺れた。

「なぜ、何も言ってくださらなかったのですか」

木下殿は答えられなかった。

寧々殿の手が、膝の上で震えている。

「私が、どんな気持ちでお前様を迎えていたと思っているのです」

「寧々」

「女の香をまとって帰ってきたお前様に、茶を出して」

声が震える。

「今日はお疲れでしたねと笑って」

「寧々、儂は」

「私が産めないから、仕方ないと思って」

木下殿は、息を詰めた。

寧々殿の目に涙が浮かぶ。

「それでも、お前様の女房でいたくて」

部屋の中が、重くなる。

誰もすぐには口を挟まなかった。

勝家様も。

於光様も。

私も。

藤の方様だけが、静かに二人を見ていた。

そして、にこりと笑った。

「やっぱり、そういうことですね」

その笑顔に、私は背筋を正した。

怖い。

たいへん怖い。

けれど、同時に分かった。

藤の方様は、ただ木下殿を責めたいのではない。

逃げ道を塞ぎ、本音を引きずり出し、夫婦をようやく同じ場所に立たせたのだ。

木下殿は顔を上げた。

寧々殿も、涙の残る目で藤の方様を見る。

藤の方様は、藤七丸様が起きぬように声を落としながら、それでもはっきりと言った。

「木下殿」

「……はい」

「その話、最初から寧々殿になさるべきでした」

木下殿は、何も言えなかった。

寧々殿も、何も言わなかった。

私は、部屋の端で静かに息を吐いた。

猿殿は、逃げ場を失った。

だが、逃げ場を失ったことで、ようやく帰る場所の前に立ったのかもしれない。