677/1260

「希望の足音」

◆　　　　◆

　いつの間にか、明かりが必要な程に日は落ちていた。

　よろよろと歩きながら、人気《ひとけ》のない袋小路の闇へと歩みを進める圭《けい》。

　その背後を絶妙な距離《きょり》でつけながら、両目を嗜虐心《しぎゃくしん》でいっぱいにしたココウェルが続く。さらにその背後には当然、感情の読めない瞳でアヤメが続く。

　圭は突き当たった壁を、八つ当たりのように両手で叩き――――壁を支えに、膝から崩《くず》れ落ちた。

「………………」

　ココウェルが、様々な感情がないまぜになった目で圭の姿を見つめる。

　暗闇と、遠ざかった小さな喧噪《けんそう》の中、嗚咽《おえつ》とも呻《うめ》きともつかない少年の声が、少女の鼓膜《こまく》を震わせ。

　やがて、王女は近付いた。

「何よその姿。無様にもほどがあるんじゃないの～？　大英雄《だいえいゆう》さァん？」

　圭は動きを止めこそしたが、応《こた》えない。

　いや、もはや応える気力もないのか。王女には判断がつかない。

　ココウェルはにんまりと笑った。

「おいおい、王女の問いに答えないなんてどういうつもり？　それとも、答える元気も無いのかな？　そりゃそうよねぇ、ただでさえ友達の少なそうなあんたが、その数少ない友達にさえ見放されて突き放されたんだもんねぇ。面食《めんく》いなファンだって二、三人つきそうだったのに、あんなに人前でダサい姿見せられちゃったらねぇ。誰だってアンタに近寄りたくなんて無くなるわよ。哀《あわ》れねホント」

「……お前に何が解《わか》るんだ」

「誰に口利(き)いてんだ弁《わきま》えろ、まだわたしが喋《しゃべ》ってんだ。拝聴《はいちょう》しろ病人が――つか。わたしが黙ったところで今のあんたに何ができるのよ。歩くのも精一杯《せいいっぱい》なクセして偉そうなクチ――」

「そうさ。俺はもう何もできない」

「――――」

　ココウェルが目を光らせ、言葉を切る。

　圭《けい》は体を壁に向けたまま、両手で頭を抱えて叩き、やり場のない怒りをぶつける。彼の手の震えが、ココウェルの目にはやけに大きく映った。

「なあ、俺は何か間違ったか？　俺はただ、自分に出来る精一杯のことで皆に応えようとしているだけなのに。誰もそれを分かってくれない。みんな勝手に俺のことを好きになって嫌いになって、そして離れていく――――その上こんな病気まで――――俺が一体何したってんだよ。なんで俺がこんな目に遭《あ》わなきゃいけないんだよ！！」

「馬鹿ね。人間はハナから平等じゃないの。誰のせいでもない、全部アンタのせいよ。…………いや、そうとも言えないか。このプレジアに関しては」

「…………」

「言ったとおりだったでしょ、ここプレジアは差別《さべつ》と偏見《へんけん》の掃《は》き溜《だ》めだって。あんたみたいな『平民』が、貴族サマを差し置いて主役張ったり、試験で優勝したり。ここでそんなことしたら、そりゃみんなあなたを恨むわよ。その程度の民度《みんど》なんだもの、プレジアってのは。ここにいる限り、あんたは一生そうして虐げられて暮らすしかないのよ。掃き溜めの中でうずくまって」

「黙れよっ！！　俺にはな、ここしかないんだよ！！　ここを出たって行く当てはない、頼れる奴もいない！！　俺は一生――――一生ここで生きていくしかないんだよ。気楽なお前とは違うんだよっ！！」

「行く当てがあったら(・・・・・・・・・)、どうするの？」