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「やはり接近戦は不得手」

◆　　　　◆

　深呼吸をひとつ。

　何度か小さく地を飛び、足に床の感覚をなじませ、英雄の鎧(ヘロス・ラスタング)の具合を確かめる。

　問題はなさそうだ。

　飛んだ。

「……バレバレだぞ、そんなに動いたらよ」

　拳を、宙を翔《か》ける体ごと往《い》なされる。

　即座に反転、接近し――頭に体が追いつく限りの打撃を繰り出す。

　その全ての打撃を、余すことなく往なされた。

「――――」

　そう、往なされる。

　受け止めるでもなく避けるでもなく、あくまで反らし弾かれ、力を他所《よそ》へと流されている。

　そして隙《すき》を見せれば――

「その動きは無駄だ」

「っ！」

　肩を押される。

　後ろに傾《かたむ》けていた体のバランスを崩され、後退を余儀《よぎ》なくされる。

　逸《はや》る心を抑《おさ》え、一度大きく息を吐いて無理やり気息《きそく》を整える。

　焦るな。早まるな。

　相手はプレジア最強と謳われる教師だ。

　自分はあくまで稽古《けいこ》を付けられる側。

　彼に敵《かな》う道理など無いと思い込め。

　思い込まなければ――

「闘争心を鎮《しず》めろ。呪いに食われるぞ」

「……解《わか》ってる」

「重心の移動が下手糞《へたくそ》だ。重心の移動がスムーズにやれるようになれば動きに無駄が無くなるし、体重が乗る分打撃も重くなる。ヘソ下三寸。ここだぞここ」

「いちいち指差さなくても――解ってるさっ！」

　飛ぶ。

　が、

「そうやってとりあえず飛ぶのも良くねえ」

「――――！」

　トルトが地を蹴り、俺との距離を僅《わず》かに空ける。

　それだけで、俺はもう奴との距離感を見失っていた。

　慌てて足を地にと動かすが、前に進み続ける体を止めるには足りず、

　踏み込む構えをとったトルトの拳が、ちょうど地に足を付け減速した俺の眼前で寸止められた。

「そら、初撃が安定しねぇだろ。瞬転(ラピド)で学んでねえのかいお前さんは。飛ぶのは勢いは付くが体の自由が利かなくなる。やたらに勢いづけて飛びゃいいってもんじゃねぇ」

「…………」

「さあ、もっぺん心を落ち着かせろ。ダメ出しちゃいるが、スジは悪かねぇからよ。地頭のキレるお前さんだ、一度言やぁ心がけられるだろ」

　拳を下げ、トルトが数歩後退(あとずさ)る。

　また奴との距離が開いた。

　息を吐き、熱を上げ始めた体の硬《かた》さを解《と》く。

　――こうも違うものなのか？

「トルト」

「あ？」

「あんた、どこかで戦い方を学んだのか。師は誰だ」

「師なんぞ居ねぇな。もしくは思い出してねぇ」

「その戦い方は、今まさに思い出している戦い方だってことか？」

「いや、そりゃ違う。こいつは体に染みついてたモンだ」

「染みついてた？」

「ああ。自分の名前と、このやたら体になじんでる体捌《たいさば》きだけが、俺にとって『俺』の唯一《ゆいいつ》の手掛《てが》かりだった」

「…………」

　……そうきたか。