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「もてあそばれ、あざけりをうけ」

　掃射《そうしゃ》。

「くうっ……！」

　かがみ、両手で頭を押さえて回避するパールゥ。

　辛うじてナタリーから視線を外さないようにしつつ、打球のような速さで飛んでくる砲弾からほうほうのていで、逃げまどう。

　負けじと魔弾の砲手(バレット)を詠唱《えいしょう》、ナタリーにお見舞いしようとはするのだが、彼女は涼《すず》しい顔でパールゥの弾丸を自らの魔弾の砲手(バレット)で相殺《そうさい》、それ以上の弾丸を放ってくる。

　圧倒されている。

　人は私の状態をそう言い表すかもしれない、とパールゥは思った。

「どうして――ナタリーだって魔術師コースなのにっ」

「だから何です？」

「は……！？」

「当たり前でしょう、最低限の自衛《じえい》の手段を持つなんて。持たない貴女がどうかしている。だからこそ今、貴女は――――この局面で無様に逃げ回ることしか出来ないんですよっ☆」

「っっ……！」

「結局口だけだったようですねぇ、貴女のケイさんへの執着も。今後一生嘲笑してあげますから、精々ご自分の力不足に泣きを見続ける人生を送ってくださいな。色ボケ女☆」

「――――――言わせておけばっ！！！」

　もう勘弁《かんべん》ならない。

　数発当たろうが構うものか。

　足をナタリーへ向ける。

　装填《そうてん》した端《はし》から魔弾の砲手(バレット)を撃ちながら、パールゥは臆《おく》することなくナタリーを睨《にら》みつけ――

　――――それは彼女の姿が見えなくなるほどの、弾幕《だんまく》だった。

「ぁ――――」

　とっさのことだった。

　今まで出したことが無いくらいの大声と放出魔力で魔弾の砲手(バレット)を展開。

　無我夢中で射出し、明らかに数で負けている弾幕に真正面からぶつけた。

　爆音。

　衝撃。

　浮遊感。

「っっ！！　ぁ――――！！」

　浮遊感を失った体が地面に叩き付けられるまで、そう時間はかからなかった。

　打ち付けられた体全体に鈍《にぶ》い痛みが走る。

　でも止まっていられない。立ち上がらなければ、すぐにでも。

　前後も解らず立ち上がり、白煙《はくえん》の中にナタリーを探す。

　彼女と目が合ったのは、同時だった。

「――――」

「っ――――」

　怜悧《れいり》な瞳。

　その中に、怒りに囚《とら》われた自分が映るようだった。

　あの罵倒《ばとう》さえ、ナタリーの策《さく》の内。

　踊《おど》らされていたのだ。どこまでも。

　弾丸が装填され、ナタリーの背後で回転する。

　数はさっきより、ずっと少なかった。

「――――どうして撃たないのっ」

「はい？」

「どうして今撃たなかったのかって聞いてるの！　決着付けたいなら今の――」

「別に？」

「――――は？」

「私を勝手に貴女の物語の悪役にしないでいただけます？　決着も何も、私はあなたと戦ってなんていませんよ」

「何を……言ってるのっ」

「聞こえませんでしたぁ？　二度言わせないでくださいよ面倒な。……貴女なぞ眼中に無いと言ってるのですよ。私は貴女の足止めさえできればそれでいい。ついでに祭りの間、二度と立てないようにできれば儲《もう》けもの。その程度なのですよ」

「――――――、」