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「化物――――尽きぬは執念」

◆　　　　◆

　氷片《ひょうへん》。

　鉄火《てっか》。

　幾重《いくえ》もの、剣光《けんこう》。

　剣戟《けんげき》が乱れ飛ぶ。

　激烈《げきれつ》な漆黒《しっこく》の一閃《いっせん》を氷剣《ひょうけん》が受け流し、鉄火とは違う魔力《まりょく》の火花を散らす。

　そう。

　魔力を切らした筈《はず》の男から、尚《なお》も魔力の猛《たけ》りが立ち上《のぼ》っているのだ。

「チッ……！！」

　剣を合わせる。

　一合《いちごう》、二合、三合。

　ひと薙《な》ぎ毎《ごと》に地面を砕《くだ》かんばかりの魔波《まは》が吹き荒れ、この手を巨岩《きょがん》の一撃の如《ごと》き衝撃が襲う。

　心底恐ろしい。

　奴の動きは間違いなく俺より鈍《にぶ》い。

　当然だ。魔力を切れさせ、体を魔力回路(ゼーレ)から散々に痛めつけ――――俺は、今度こそナイセスト・ティアルバーと対等な状況下にいるのだから。

　だというのに、奴はまだああも動けている。

　俺を押し返すほどの魔波を放っている。

　考えられるのは――ナイセストに浮かぶあの紋様《もんよう》か。

　あんな魔法を俺は知らない。

　知らないが、あれが倒れたナイセストを再び立ち上がらせたギミックには違いない。

　そしてそのギミックは――

「ッッ！！！」

　ナイセストの頭部で黒い閃光《せんこう》が弾ける。

　きつく両眼を閉じて苦悶《くもん》の表情を浮かべる黒白《こくびゃく》の男。

　俺は足の発条《ばね》で弾けるように反転《はんてん》し、すかさず一撃を見舞《みま》う。

「ッ――――づァッ！！」

「！！　くっ」

　闇が収斂《しゅうれん》。

　そして魔光《まこう》。

　顔に血管を浮き上がらせたナイセストが、驚くべき速度で体勢を立て直し、その一撃を弾き返す。

　吹き飛んだ俺を追随《ついずい》するナイセストの斬撃《ざんげき》。

　空で鍔迫《つばぜ》りあったそれは、いつか見たナイセストの双剣《そうけん》。

　出たか。

　空で押し負け吹き飛ぶ体。

　瞬転空(アラピド)で更に追撃してくるナイセストと空で斬り合う。

　二倍の剣光《けんこう》。

　二倍の太刀筋《たちすじ》。

　二倍の――防御《ぼうぎょ》。

　追いつく道理などある筈《はず》も無く。

　氷の破砕《はさい》音《おん》。

「ッ――ぁ、」

「ぐ……ァ――！！」

　ナイセストの呻《うめ》き。止まる連撃《れんげき》。

　視界に飛ぶ氷の礫《つぶて》。振り抜いた先で俄《にわ》かに軽くなる右手。

　空《くう》で乱《らん》回転《かいてん》し大きく踏鞴《たたら》を踏《ふ》みながらも、なんとか無事着地、片膝《かたひざ》を強く着いてナイセストに視線を戻す。

　右手を見るまでも無い。

　無理な姿勢で構えられた氷の剣が砕けた(折れた)のだ。

「――折れたな。付《つ》け焼刃《やきば》が」

「………………」

　……それだけで済んだのは僥倖《ぎょうこう》だ。

　瞬間的とはいえあれだけの猛攻《もうこう》。この身に一太刀《ひとたち》も浴びていないのは完全に運だ。

　昨夜のテインツとの一戦《いっせん》――あれで身に着けたこの付け焼刃も、無駄ではなかった。

「――……」

　奴の剣を見る。