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「いつもと違うなにもかも」

　面食らって声を上げたのはエリダ。

　パールゥは振り向かず、ずんずんと一人階段を昇《のぼ》っていった。

「……エリダ、パールゥ何《なん》かあったの？　なんか、いつもと違うわよ」

「あ、あたしにきかないでって……まあでも、気持ちはなんとなく分かるわよ。現に今、いつもと違う(・・・・・・)じゃない？　いつも通りにいられる人の方が、少ないんじゃないのかなって……あたしは思うけど」

「……そうかもね」

　シータが頭をかき、背後を見る。

　そこには後ろを突いてくるパフィラ、リア、システィーナの姿。――マリスタの姿はどこにもなかった。

　リアがシータと目を合わせた。

「マリスタ、部屋にも戻って来なかったって……ナタリーが」

「え。ま、まさか軟禁《なんきん》――」

「それはないでしょうね。風紀の人達にそこまでの権限《けんげん》は無いし、相手は大貴族のアルテアスよ？　大好きな大貴族サマをそんな風に扱うなんて、きっと畏《おそ》れ多くて出来ないわ」

「――じゃ、じゃあマリスタは今……あ」

　シータに答えたシスティーナが無言で階上《かいじょう》を指差《ゆびさ》し、シータの声を皮切《かわき》りに、一行は移動を再開する。

　システィーナがあごに人差し指を当てた。

「学校じゃない、寮《りょう》じゃないとしたら、きっと実家に返されてたんでしょうね。だから軟禁《なんきん》されているとしたら、寮じゃなくて実家だと思うわ」

「じゃあマリスタ、今日のしあいみれないの？？　ひえーもったいな！」

「見なくて良かったんじゃないの逆に。もし万が一、アマセ君がキースさんみたく――」

「アマセ君は勝つ(・・)から」

『！』

　昇《のぼ》り切った一行に、パールゥが鋭《するど》く言い放つ。

　目をまん丸にしたシータは、彼女に釘付《くぎづ》けになって固まってしまった。

　パールゥはそんなシータたちを見もせず、まだ誰もいない演習スペースをまるで祈るかのように見つめたまま。

　システィーナが鼻から小さくため息を吐《つ》いた。

「……あまり力み過ぎると後半バテるよ。昨日だってあなた、へばってたでしょ」

「…………」

　システィーナの声に、パールゥは応えない。エリダが顔を剥《む》くようにして目を見開いた。

　システィーナも同じくして目を瞬《しばた》き、そして口から大きくため息を吐くと、パールゥの横に位置取った。

　少女たちも倣《なら》い、空いている場所につく。

　誰に言うでもなく、システィーナがポツリと言った。

「……マリスタ、この戦いを絶対見たいはずよね」

「え？　……あたしに言ってるの？」

「だからさ。案外、実家なんかとっくに抜け出して――――学校にいるんじゃないか、とも思うのよね」