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「ずっと残る目を振り払い」

「――っ！？」

「けなしてるんじゃないよ。『好き』は、人を掛《か》け値なしに信用するのに十分すぎる理由さ。ただそれは、今僕が欲してる情報じゃないってだけ」

「……あなたが欲してる情報？」

　パールゥが不快感《ふかいかん》を顔ににじませ、詰問《きつもん》口調で問う。

　ホワイトローブの少年は一瞬言葉に詰《つ》まったが――やがて諦めたようにため息をつき、小さく苦笑した。

「嫌な気持にさせちゃったみたいだし、少しだけ教えるね。……僕は確かめたいんだ。彼がどういう人間か。どんな力を持ってるのか」

「…………どうしてですか？」

「んー。単純《たんじゅん》な興味《きょうみ》かな」

「きょ、興味って……」

「さてと。となると……この学校だと、誰が一番彼のことを知ってるのかな？」

「そ……そんなの、知りま」

「あ、やっぱりアルテアスさんかな。いつでも一緒にいるみたいだしね」

「！！！」

「うん、そっちを当たってみようかな。それじゃあね、フォンさん。お大事に」

　パールゥの心を見透《みす》かしたその口で「お前は圭の理解者ではない」と言い捨て、ホワイトローブの少年は去っていく。

　少女はローブの裾《すそ》を握《にぎ》り締《し》め、悔しそうに俯《うつむ》いた。

◆　　　　◆

　あれら目《め》が、ずっと目蓋《まぶた》に残っている。

「…………チッ」

　自分がどうしてあの場に行こうと思ったのか、未《いま》だ以《もっ》て良く解っていない。

　少し考えれば、奴等《やつら》が俺に託そうとする(・・・・・・)ことくらい、解《わか》って然るべきだったろう、間抜《まぬ》け。

　一切合切《いっさいがっさい》、俺に関係は無い。

　あれは奴らの手荷物《てにもつ》であって、俺の枷《かせ》でも何でもないのだ。

〝ケイ。お願い(・・・)〟

　そもそも勝手が過ぎる。

　奴らは実に簡単《かんたん》に、自分の野望や信念を誰かに託《たく》そうとする。

　他人を頼みにしようととする。

　戦いの場では、人はいつも独《ひと》りだ。

　勝つときも負けるときも、一人ですべてを受け止めて前に進む。

　重く、軽い、そんな場所。

　そこに、どうして他人の思いまで持ち込まなければならないのか。

　俺は俺の為だけに戦う。

　自分の思いは自分だけで背負う。

　お前達の思いを、俺に負わせるな。

「――――……」

　すっかり見慣《みな》れた床面《ゆかめん》を見る。

　実技試験の行われる会場の一つ上、第二十三層(そう)演習スペース。

　手を上げると、着けた黒革手袋(レザーグローブ)が目に入ってくる。

　着けた当初と比べると、随分《ずいぶん》と革《かわ》が馴染《なじ》んできた。

　集中しろ、天瀬圭《あませけい》。

「……戦士の抜剣(アルス・クルギア)」