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「凍域に響く笑み」

「……」

　一瞬の思索《しさく》の隙《すき》を見抜き、大きく振りかぶった肘打《ひじう》ちで追撃するヴィエルナ。

　数瞬《すうしゅん》のち我に返ったナイセストは、迫る左肘《ひだりひじ》へと反射的に拳を撃ち込み――――拳よりも硬《かた》い一撃に押し負け、誰の目にも明らかなほど、怯《ひる》んだ。

「っ――――！」

「―いけっ！！！」

「ヴィエルナッ！」

　ヴィエルナが右肘を放つ。

　マリスタとロハザーが叫ぶ。

　拳を下げぬままわずかによろけたナイセストの顔面へ、灰の右肘はまっすぐに吸い込まれ、白は、

　白は、くらった。

『！！！！』

　時が止まる。

　否《いな》、凍《こお》り付く。

　それまでの高潮《こうちょう》が嘘のように静まり返った第二ブロックの中央で、ただよろめいたナイセストの足音だけが鳴る。

　左頬を打たれたまま俯《うつむ》いたナイセスト。彼の左頬を貫いたまま動かないヴィエルナ。

「――――でも私は、何よりも、――」

　彼女は、触れれば崩れてしまいそうなものに手を近づけるかのような注意を払いながら――――呼気《こき》とともにせり上がってきた思いを、

「――あなたの笑顔が見たいよ。ナイセスト」

　切なげに、口にした。

　緊張の会場に響く声。意味を解《かい》したパールゥの肩に力がこもる。

　ナイセストは応《こた》えず、俯いたままでいる。

　表情が読めない。故に観覧者は、ことの行く末がまったく読めない。

　そんな、予想もつかない試合の行く末を、誰もが固唾《かたず》を飲んで見守っていた中で、

「――――呵々(かか)、」

　乾《かわ》いた老獪《ろうかい》な笑い声が、染《し》み入《い》るように会場に木霊《こだま》した。

　プレジア学校長、クリクター・オースが、おもむろに横を見る。

　声の主は――――ディルス・ティアルバーは、この上なく楽しそうに、咳《せ》き込むようにして笑っていた。

　笑い声を聞いた者達が戸惑う。

　声の主を認識した幾名《いくめい》かは、更なる混乱に襲われる。

　実の息子が――これまで何人《なんぴと》にも傷一つ付けられたことのなかった嫡男《ちゃくなん》が頬に肘をくらい、それを喜ぶとはどういうことなのか。

　そして――――その声は、嫡男自身に届いているのだろうか、と。

　視線が再び、ナイセスト・ティアルバーに集中する。

　ヴィエルナがゆっくりと体を戻す。

　その間《かん》もナイセストは動かなかったが――とうとう口を開き、こう言った。

「……知っていたさ(・・・・・・)、そんなこと(・・・・・)」

「！？」

「お前が俺を慕《した》っていることも。俺を変えたいと願っていたことも。そして……お前がそれを諦めていたこともだ、ヴィエルナ」

「…………！」