14/48

弟子は連れてこられない

　ゼファーが弟子を連れてきたのは、木曜の朝のことだった。

「先生、ここが先生のお気に入りの店ですか」

　弟子は二十歳の青年で、ファリドという名前だった。ゼファーの研究室で助手を務めている。好奇心旺盛で、利発で、師匠のことを心から尊敬している。

　扉の前で、ゼファーは看板を読んだ。「お一人様専用」。

「……しまった」

「先生？」

　ゼファーは扉を開けた。カインが顔を上げた。

「いらっしゃいませ」

　それから、ゼファーの後ろにいるファリドを見た。

「申し訳ありません。当店はお一人様専用となっております」

「わかっています。説明を忘れていました」

　ゼファーはファリドを振り向いた。

「お前は外で待っていなさい」

「え、でも先生、寒いですよ」

「コートを着なさい」

「先生のためを思って言ってるんですが」

「私のことはいい。外で待ちなさい」

　ファリドは渋々、扉の外に出た。ゼファーは中に入り、いつもの奥の席に座った。

　カインがコーヒーを持ってきた。

「弟子の方ですか」

「そうです。優秀ですが、距離感がわかっていない」

「若い方は、そういうものかもしれません」

「私は二十歳のときからひとりでいるのが好きでしたが」

「それはゼファー様が特別だったのでは」

　ゼファーは少し考えた。

「……そうかもしれません」

　コーヒーを飲みながら、窓越しに路地を見ると、ファリドがコートを着て壁にもたれて立っているのが見えた。寒そうだった。

　三十分後、ゼファーが出てくると、ファリドは鼻を赤くしながら言った。

「先生、その店、何がそんなにいいんですか」

「静かなんです」

「僕がいたら静かじゃない？」

「いたら静かではない」

　ファリドはしょんぼりした。

「でも先生、一人で来られる場所があるのは、いいことだと思います。師匠にも息抜きが必要ですから」

　ゼファーはコートの前を合わせながら、少し間を置いた。

「……賢いことを言いますね」

「先生に教わりましたから」

「私はそんなことを教えた覚えはありませんが」

「背中で教わりました」

　ゼファーは何も言わなかった。

　二人は並んで路地を歩いた。

　翌週の木曜、ゼファーは一人でSOLITAIREに来た。

　いつもの席で、いつものコーヒーを飲んだ。

　カインは何も聞かなかった。

　でも、帰り際に一言だけ言った。

「弟子の方は、元気でいらっしゃいますか」

「元気すぎて困っています」

「それは良いことだと思います」

　ゼファーは少し、口元を動かした。

　笑った、と言えるかどうかはわからなかった。でも、カインにはわかった。