トーナメントは激戦ですが、優勝するのは私達です！。
遂にリルムとレイラの思惑が交差するトーナメント準決勝。その裏で、シンクを取り巻く環境は変わっていた。ご褒美デートなど交え。彼女達の想いに少しずつ気付き始めるシンク。
プロローグ
北大陸━━平原。
━━１５年前……。
世界中に魔物。モンスターが、突如として地上に溢れる。事件が、各国で報告された。
……数ヶ月前。
リブラ将軍から、竜の巣で、異変が起きたと、レイナに報告され。すぐさま調査するよう命じた。リブラ率いる竜騎士は、大陸中を飛び回り。つぶさに調べさせた。
━━当時……。空は、黒雲に覆われ。初夏ながら、寒気するほど肌寒く。大地は、余震に揺れ。人々は、不安に空を見上げていたと言う……、
突然の知らせが来たのは、竜騎士が、各地の都市。町を回った時に起こった。
１６部族の勇者が、聖域と崇める中央平原に。上半身人間。下半身馬の種族ケンタウルスが、現れたと急使があった。その数数千である。由々しき事態に。長老達は、リブラ将軍の対話を持って当たるべきと言う。訴えを退け。直ちに排除を命じた。
一方で━━。ケンタウルス達にとって、突如時間が動き出したら、人間に囲まれたと言う認識だ、
リブラ、レイナに不満を抱いていた。各部族の有力者と一部の長老達のごり押しに、一部の戦士達が従った。認識としては、突如亜人の侵略者が現れたとしか、見えなかったのだ……、相手は世にも可笑しな姿をしていた。邪悪なモンスターだと、先入観で信じていた……、
一軍を任された竜騎士長プラ・カートは、剣を交えた瞬間。お互いを強敵と認識した。ケンタウルスの中でも。先陣を切る勇猛果敢なケンタウルスこそ。王のラグ・ジュアリーだった、豊かな金の髪を背に流しながら、大剣で、ドラゴンダイブの一撃を受け止めた、凄まじい利力に。舌を巻いたが。
『竜騎士だと？』
驚いた顔で、古い共用語だが、なんと喋ったではないか……、プラ・カートは、命じられたまま戦たんを開いたのは、リブラ将軍の言う通り。短絡的だったかと咄嗟に考えた。
「やはり……見た目では計り知れないな」
将軍が言ってたではないか。真実が隠される可能性を。小さく嘆息しながら。プラが剣を引くと、訝しげな顔でケンタウルスの王は、問うような眼差しを向けてきた。やはり……優れた知性がある種族だと。それだけでも分かり。唇を噛んで。素早く頭を切り替える。
『異種族の王よ。言葉は分かるな？』
プラ達が、リブラの元で働くようになり。沢山の言語を勉強させられ。様々なことを覚えさせられたが……、役に立つものだと。しみじみ思うことがあった、嫌がってた本人とは違い、周囲の評価は、めきめき頭角をあらわした。
リブラを信望して、自ら部下になった。竜騎士団長レダ・アソート、副団長イノワ・ミササと同じく、右腕と目されてる。今では優秀な若き。族長候補なんて呼ばれてるが、リブラさんからは、ガキ大将が、まんま大人になったようだと言われた。
本人は意識してないが、変わった語尾を付けることから、目立つ若者ではある。しかし短絡的に見られがちだが、思慮深く。判断力に優れた男で、リブラから一軍を任されていた。
『ほ～う。人間の男よ……、分かる』
好戦的な顔に。驚きが宿る。プラは剣を引き。素早く戦闘の中止を命じ。陣まで下がるよう伝えた。
『言葉が通じるなら、対話を願い出たい！』
意外な申し出に。意表を突かれたような表情を浮かべたが、にやり楽しげに笑い。
『竜騎士よ。酒を持って来るならば、機会を設けよう！！』
ケンタウルスの王が、応じれば、酒と言う言葉に反応して。勇猛なケンタウルスの戦士たちが、期待に満ちた目を、プラに向けてきた。『我が名にかけて、皆に存分に飲む量を用意しよう』
プラが快く請け負った瞬間。大歓声が上がった、何事かと目をしばたいた。この時プラは知らなかった……、
ケンタウルス族とは、酒と聖なる平原と、変わらぬ風を愛する。自由な種族であった、敵に襲われれば、全ての戦士が集まり。これを討ち滅ぼし。酒を出されれば、対話する。さっぱりとした気風から、草原の狩人と呼ばれ。その昔━━人間との交流も盛んだった。
神話の時代まで遡るが、闇の女神カーレルにより、邪魔なケンタウルスを。永遠の時の牢獄に。囚えさせていたが……、
中央大陸が、現れた影響で、歪みが生まれ。こうして千年振りに。元の世界に帰還した。勇猛なる人間の隣人であった。
━━首都アージン。
レオールの宰相。レイナ・ホルトは、１６部族の長老達を召集して。各部族の伝承を調べるよう頼み。年老いた賢者と呼ばれる。魔法使いを呼び出した。
その間━━、
報告に戻った。プラ・カートから話を聞いたリブラは、プラの判断に、笑みを深め。頭をクシャリ撫でていた。
「リブラさん。止めて下さいよ～きひ！？」
照れくさいが、嬉しそうな顔をしたから。イノワにクスクス笑われてしまい。真っ赤になるが、嬉しさも強い。尊敬してる。リブラ将軍に誉めてもらえるのは、早くに両親を失ってるプラにとって、父に誉めてもらえたように。気恥ずかしいが、素直に嬉しい気持ちが勝る。
「よ～し。ララに頼んで、秘蔵の酒をアレイ教から出して貰えるよう。イノワと頼んでこい」
「はっ、はい、分かりましたきひ♪」
パッと目を輝かせるプラは、イノワの返事を待たず。走り出した。
「まったくプラは、リブラ様。行ってきます！」
魔人の猛威で、大怪我を受けたが、すっかり回復したイノワは、たおやかな笑みを残し。走り出した。
こうして、小さな争いはあったが、元々平原は、狂暴なモンスターの棲息地。１６部族も手を出さない。神聖な地域とされていた。それは戦士と認められるための儀式に。使われていたためだ。
それに……、各部族のシャーマンと呼ばれる。古い儀式を仕切る賢人にだけ。古い言い伝えが密かに伝えられていた。レイナに呼ばれた。老いた魔法使いが、調べ伝えてくれたのだ。
結果を長老達に報せるや、苦渋を浮かべる。一部の長老達。リブラ将軍は、レイナの命を受け。早々にケンタウルス族の王ラグ・ジュアリーとの。会談と言う酒宴の準備を済ませ。押しきる形で、渋る長老達に認めさせた。
━━さて……、会談と言う名の酒宴は、後々サーガとして、語られる凄まじい物だった、
同席した両国の人々は、ことごとく二人に潰され。ケンタウルス族の戦士からは、畏怖を持って、酒神バッカスと呼ばれるリブラと、ケンタウルスの王は、酒友となった。
━━現代、
北大陸━━平原。ケンタウルスの都ザウス
レオールの支援を受け。危険な平原に。都を築いたケンタウルス族、ラグ王の前に、若き戦士長を勤める。ダノ・バルタスは４つの足を折って、頭を下げた。
「どうであった？、盟酒友の様子は」
ダノに命じ。中央大陸で起こった事件を調べさせていた。
「はっ、無事帰還なされました。またララ大司教様と直々に会い。リブラ将軍が、来週にも土産を持参するゆえ。肴の用意を頼むと、言われました」
小さく楽しげな笑みを浮かべたがダノに、嬉しげな表情を隠さず。
「そうか……、うむ！？。噂の英雄殿も酒好きと聞く。学園を卒業なされたら、酒を酌み交わしたい物だな」「御意にございます」
王の楽しげな口調に。恭しく頭を下げたが、ダノの下げた顔には、微かだが不安を覚えていた……。どうも以前ほど、レオールの内政は、一枚岩ではない様子だからだ、リブラ将軍、レイナ宰相は、信頼に足りる人物である。ダノとてリブラ将軍を人間にしとくのが勿体ないと、密かに思うほどで、レイナの夫プラとは酒友である。ゆえに信じたい気持ちが強いが、人間の欲望に。何度も苦汁を舐めたことがある。
━━━東大陸。聖アレイク王国、王都カウレーン。
━━西側に位置する。
職人通りから、裏路地を幾つか入った。貧民が住む通りがある。
住民は、まだ若い職人、若い夫婦、片親の親子など。比較的収入が、少ない貧困層が住まう通りに。ノノフレイミ・ラネス、マイト・ラネス姉弟が住んでいた。
最近━━姉のフレイミが、段々綺麗になったと感じていた、弟のマイトから見ても。生き生きして、笑顔が増えたと思う。 たった１人の姉だから、嬉しくもあるが、少し寂しさも感じていた。
「シン兄なら仕方ないけど……、姉ちゃんじゃな……」
しみじみ呟いた。マイトとシンクとの出会いは、あまり良い出会いではなかったと。自分でも思った、
男として、尊敬出来るシンクが、姉の手助けをしていてくれたと知ったのは━━夏前のこと。
ただ１人の肉親である姉が、苦しんでたなんて……、気付きもしなかった、あの出来事から、マイトは、姉に内緒で、シンクに勉強を見てもらっていた。
不思議に思うのは、シン兄が、中央大陸の王族であり。あの英雄王の子息。さらに夏に起こった事件で、雲の上の存在になったのだが……、一介の民の子供でしかない。拙いお願いを、寛大に聞いてくれた。優しいシンクを、何時しか……、本当の兄になってくれないかと。マイトは密かに願っていた。
「姉ちゃんやぼったいけど。シン兄の……まあ～無理かな？」
クセっ毛の頭を。ガシガシかきながら。小さく嘆息していた。
「クチュン……」
可愛らしいくしゃみをしたフレイミを、気遣わしいそうに足を止めた。シンクが、
「フレイミ大丈夫？。風邪かな？」心配されたフレイミは、パタパタ手を振りながら、
「多分。弟が噂してるんだと思います……」
やや上目遣いのフレイミは、何時ものお下げではなく。クセのある赤髪を。ストレートに後ろに流し。可愛らしい白を貴重したワンピース姿である。最近の流行りになりつつある。袖が長く。肩にスリットの入った。ワンピースは、先日行われた。コーディネートコンテストで知り合い、友達になった。彼女モレン・カルメン・オードリーのデザインしたワンピースで、彼女からのお礼だった……。
今日は、週１日だけある。学園の休みで。先日モレンの手伝いをした。ご褒美デートがフレイミの番だったので、
中央公園で、待ち合わせしてたのだ。シンクと歩き出した瞬間。フレイミはくしゃみしてしまい。少し恥ずかしい気持ちになった。
「そうか、なら大丈夫だね♪」
爽やかに笑うシンクに。少し見惚れていたが、……どうしてあんなこと言ってしまったのか、自分でも驚いていた。
「今日のデート。僕に任せてもらっていいかな？」
シンクの何気無い言葉に、胸が高鳴り。自分でも押さえられないほど。嬉しい気持ちが、溢れてきた。
「はっはい！、お願いしますシンクさん」
自然な笑みが出た。
まず二人は、北の区画にある。通称貴族街にある。アレイク王国有数の名店。リーブル酒家に入った。まだ昼前と言う早い時間で、比較的空いていた。
一瞬……。場違いに感じ。怖じけついてたフレイミの手を。いきなり握り。少し強引に引っ張ってく。
「！！………」
恥ずかしさと。同時に強引さが、何だか嬉ししくて。顔が赤くなっていた。
「いらっしゃ……、おお～シンク様！」
給事の格好した。中年男性が、にこやかに笑み。二人を出迎えた。
「お久しぶりですランドさん。この間は、無理を聞いて頂き、ありがとうございました」
頭を下げたシンクに、晴れやかに微笑みながら、
「いやいや～。オーラルさんには、家の爺が世話になってたし。あれくらいは、無理って程ではないさ」
ちらり連れのフレイミに気が付き、笑みが深まる。
「今日はデートですか？」「ええ、それでログ爺に、例の味見を頼まれてた。特別料理を作ってもらいたくて、寄ったんだけど……」
成る程と、納得した顔をした。ランドの祖父ログ・リーブルは、アレイク王国有数の料理人で、宮廷料理人も勤めた。凄い人物である。産まれは、華の国ダナイで、最近の流行り、ダナイ料理は、ログ・リーブルが長年培った技術による一品は、貴婦人に人気であった。
美容に良いと好評の。高価な食材を料理に取り入れたのが、好評な要因らしい……。内緒なのだが、シンクの料理は、父オーラルの料理の師である。ログ爺から、こっそり学んだ物だ。
━━夏の間に起きた出来事……、
ランドも人伝に聞いていた、それより娘の事があって。最近気苦労があった……。シンクの変わらぬ様子に。安堵と。嬉しさにが滲む。
「分かりました。祖父に伝えてきます。シンク様。奥の特別室を。お使い下さい」
意味ありげな眼差しを受け。ランドの心遣いに、甘えることにした。
「はい。ありがとうございます」
奥から前掛けした女性を呼んで、案内され。二人は、二階にある。豪奢な部屋に案内された。
━━━まるで、別世界……、広い個室に、回転台のある。朱色のテーブルが、中央に置かれてるだけで。後は椅子が僅か、四脚、ガランとした広い部屋は、妙に物悲しい印象を与えた。
「特別室と言われて、緊張して入ったら。ガランとしてるから、驚くよね～」ずばり核心を突かれ。素直に頷いていた、
「僕もそうだったんだけど、この部屋には、特別な魔法のカラクリが、仕掛けられてるんだよ♪」
女性に合図すると、四方にあったカーテンを。次々開いてくと……、
「えっ……、うわぁ～！！。……綺麗………」
カーテンが、開けられた瞬間。部屋の中が、一瞬で……、雪景色に変わっていた。
これは四方に仕掛けられたロスト魔法の技術。万華鏡をログ爺が所有していて、父とケイタさんが、苦心してメンテナンスした装置だ。リアジェクターと呼ばれる古代のアイテムが、光に反応して、動き出したからの変化だ。ケイタさんの娘フレア先輩が、まさか万華鏡の魔法を修得してるとは思わなかったが……、
一面の白銀の世界に変わった部屋の中と。リアジェクターが見せる。外の景色のあまりの美しさに。ため息を漏らした。
「今日は、氷を使った料理なんですね？」
「はい。そう聞いてます」
頭を下げ、女性が退出した。
「間もなく。料理が運ばれるから。フレイミ座ろうか？」
「あっ、はい」
飽きもせず。一心不乱に雪景色を眺めてたフレイミは、シンクに椅子を引いてもらい着席して、シンクが座ったのを、見図るように。ノックがされ。料理が次々運ばれてきた。ついでランドさんが入室して、飲み物をサービスしてから。一つ一つ料理の説明・解説を始める。
「氷の器に入ってるのは、玉ねぎとジャガイモの冷製スープ」氷で水鳥を彫刻した器に、黄金色のスープが、入っていた。
「前菜は三種、木耳と玉子の炒め物。モヤシと自家製ハムの酢の物。塩茹で鶏肉と野菜のサラダ」
鮮やかな赤い器は、一つの器が果物を模した作りになっていて、三種の前菜が上品に。飾られていた。
「メインの魚料理は、蒸し魚の甘酢餡掛け。肉料理は、牛タンの味噌煮込み」
暖かな二品意外は、冷たい料理が多く。また温度差を楽しむ趣向だと説明され。ただ感心するばかりである。
「お食事は、特性冷麺。デザートは氷菓子でございます」
「こんな時間にお手数おかけしました。ありがとうございます」
「いえいえ祖父もシンク様に。この特別メニューを、早く食べさせたいと、やきもきしておりました。今裏で、最後の冷麺と氷菓子の準備が終われば、挨拶に来るでしょう。お嬢様、我がリーブル酒家。最高の料理堪能下さい」
深々一礼して、ランドは退出した。
「早速食べようか？」
「はっはい……」
やや緊張しながらも。見たことの無い料理に目が輝いた。
白磁器の器に。スープをよそい。フレイミに渡した、蓮華と呼ばれる。変わった形のスプーンで掬い。あむっと一口。ゴックン……、
最初ひんやりした口当たりだったが、しゃりしゃりした氷の歯触り。じっくり炒めた玉ねぎの甘味、濃厚なジャガイモの旨味が、口内に広がった。「……美味しい」
甘い吐息を吐いていた。
━━あれは、トーナメント三回戦を無事勝ち進み。先週のコーディネートコンテストが、終わってすぐ。朝練を終えたフレイミを呼び止め突然、
「フレイミ♪。今週の休み。約束のデートしようか」
息が止まるかと思った、同時に嬉しさが込み上がる。
「何処か、行きたい所とかあるかな？」
そう聞かれ、困ってしまった。だから何気なく。 「美味しい物が食べたいです……。私料理も得意なので、覚えて弟に作ってあげたいから」
恥ずかしそうに話した。しかしシンクは笑わず真剣な面持ちで、
「明後日の朝。中央公園の南口で、待ち合わせしようか」
「あっ、はい」そして……、一生入ることもないような。貴族が通う名店。リーブル酒家で、気になる男……。シンクと二人で、デートするなんて、ドキドキが止まらない。
デザートの氷菓子を堪能して、間もなく。白髪の老人が、背を伸ばし、かくしゃくと歩き、特別室に入ってきた。シンクは素早く立ち上がり。右手をテーブルに置いて。
「ログ老師。特別料理堪能させていただきました」
軽く会釈した。細い目をクシャリとした老人は、孫を見るような優しい笑みが、ニコニコさらに深まる。老人とは初めて会うが、柔らかく優しい印象を与える。変わってるのは、編み込んだ長い髪を。首に巻き付ける。不思議な出で立ちだし。服装もアレイク王国で珍しい。男性のダナイ民族衣装と相まって、舞踊家か、武術家のような印象を与える。
「ようやく来たな。元気そうでなによりだ。さて早速で済まないが、何がコースに足りないと思う？」
唐突だった。性急な物言いに、立ち上がりかけたフレイミは、困ってしまった。
「老師その前に、彼女はガールフレンドのノノフレイミ・ラネスさん」
「あっあの～今日は……」
シンクに言われ、ようやく気が付き。ばつが悪そうに、目をしばたき。苦笑しなから。癖なのか真っ白い髭をしごく。ゆっくり頭を下げ。
「お嬢ちゃん済まなんだ……、わしはログ。皆からログ爺と呼ばれとる。よろしくな」料理以外の事だと、柔和で人当たりの良い老人である。
「いっいえ。大丈夫ですよ。私も料理大好きですから♪」
そう気を使われ。照れ臭そうに笑みを深めた。
「そう言ってもらえると助かる。急いて済まないが、来週元国王夫妻が、来店なさるでな。なるべく涼をとりなおかつ冷えすぎないよう。考えておる」
ひとしきり話を聞いて、 元国王夫妻の好みを思い出していた。
「ログ老師、氷菓子では、少し物足りない印象を受けました。またレイダ様は、冷え性があると聞きます。温かいスープの用意か。メインの肉料理を。辛みの強い煮込みにして。最後に今流行りのアイスを用いた。新しいデザートはどうでしょうか？」ピタリ髭をしごく手が止まった。
「ほ～うほう、なるほどの～。確かにレイダ様は、辛い物を好まれていたな。それを食べられた方が。冷たい冷麺、デザートが生きるって物だな～」
「はい。伯母さんから聞いたのですが、ブルーの姉妹店で最近。アイスクリームと言う冷たい御菓子を出すそうで、王妃様と連れだって、こっそり食べてたそうです。レイダ様は、いたく気に入ってると聞きます。確かダナイ料理に、冷えても固くならないお餅がありましたよね？」
ポンと手を叩き、目をキラキラさせて。ウムウム何度も頷き。なるほどと呟いた。
「ギュウヒかね。わしも一度アイスクリームを食べたが、面白い発想だと感心した。ウムウム悪くないな～ギュウヒにアイスクリームを包んで出すか、早速試作をするかの～、シンクやいわしは忙しい。また遊びに来るがいいぞ」
「はい老師。料理の成功を楽しみにしてます」
愉しげに笑いながら、ログ老師はスタスタ出ていった。
入れ替わるようにランドさんが入って来て、にこやかに笑いながら、
「いや～シンク様、正直助かったよ。ログ爺は、一度料理人のスイッチが入ると。とことん突き詰めなきゃ止まらない。周りは大変だったんだ～」
大きな店も大変なんだな～と。妙な感心をした、
それから二人で楽しい時間を過ごし、シンクがマイトにって、お土産を用意してくれ、遅くなる前に。リーブル酒家を後にした。
それからシンクに連れられ。普段あまり行かない。東通りの一本裏に入る通りに。問屋が並んでいて。初めて見る異国の品々に。驚きが隠せない。「王都に住んでましたが、こんなところあったんですね……」
「はい、もっとも僕の場合は、マサユキさんの影響で、必ず商店の様子を見るんですよ」
気恥ずかしげに笑うから、どうしてかな？と思ってると。
「僕は王族ですから、商店の品揃え、賑わいを見て、民の暮らしを間近に見なくては、『政治をする上で、後手に回ってしまいますぞ王子』って、口にリコの実を大量に食べされられるくらい聞かされました……」
「まあ～リコの実を……、今のフフフマサユキさんの口まねですか？」
楽しそうに笑う顔は、可愛らしくて。一瞬みとれた。
長く王都に住んでるが、シンクはフレイミの知らないことを教えてくれる。なによりシンクの巧みな話術に。時が過ぎるのも忘れて、楽しんでいた。
「シンクさん今日楽しかったです♪、またその……」
やはり自分なんか……、落ち込みそうになっていると。
「僕も楽しかったよ。また良かったらデートしてくれるかな？」
パッと顔を輝かせ、嬉しそうに微笑み。
「はい！！」
素直に返事をしていた。
━━数日前……、レイラグループの準決勝進出を決めた。トーナメント戦を見ていたリルムとエルマは、ついにその時が来たと感じた。
「レイラの話では、私達の対戦で、シンクを。総合武術戦に出すそうよ」
エルマにだけ伝えていた。
「お嬢……、宜しいのですか？」
不満を浮かべたエルマ、リルムの気持ちを理解してだろう。常々シンクを倒し夫とするのが夢だと、エルマにだけ伝えてあったから、レイラは言った。
『今のシンに……、彼に。敗北が必要だとおもうの』
レイラには、それが可能だと言う。エルマには悪いが、それは面白いと思っていた。それにリルムも今のシンクは、危うい気がした。
リルムは元来。先見性は高いが、策略を苦手とし。正攻法を好むリルムには、考えもしなかった方法。手段、それこそがシンクや自分にない才能で、彼が王になった時。必ず必要になる人材。
さらにレイラは、シンクの側にいる。皆の才を引き出し。自分たちの隠された能力を見極める。その為の手段として、トーナメントを開催させたと。二人にだけ告げていた。それはリルムをただ１人。生涯のライバルと見てると。宣言したに等しい。
「良いわ貴女と私。どちらが……、よりシンクに相応しいか、存分に戦いましょレイラ！」
美し過ぎる。魔王の愛娘は、楽しそうに微笑み。エルマを戦々恐々させた。
……リルムは楽しくて仕方なかった。自分をこれ程。恐れさせ。憔悴させ。またドキドキさせれる相手に恵まれたこと、神に感謝すらした。
━━トーナメント準決勝。
先週から。今日と言う日を待ちわびた学生達は、試験の結果に浮き沈みしてたのが、嘘のようにトーナメント準決勝の話題で、昼休みは持ちきりとなっていた━━。
優勝候補魔王の愛娘リルムが率いる。四人は、何れも名を知られる強豪で将来は、有望視される重鎮の子女・子息ばかり。あの伝説のミザイナ部隊に匹敵するのでは？と。噂されるのは、
二年クルミ・アルタイルが、チームにいるからだろう。彼女こそ。ファレイナ公国。剣姫に選ばれし。瞬撃の剣豪とあだ名されるは。あのミザイナ女王の娘。母と違い大剣の使い手であるが、昨年の『総合武術大会』優勝。今年はシンクに負けたが、準優勝と、実力は学園有数の剣士と折り紙つきだ。二年エルマ・ロドラ、父はあの英雄ギラム・ロドラのご息女であり、男装する姿が、あまりに格好良いから。女性から男装の麗人と、秘かに呼ばれている。また学業も学年トップクラスであり。リルムの片腕として、有名である。
二年ミル・ダルフォン・カーリア、曾祖父は、あの聖人アレク。弟子の１人で、アレイク王国建国に貢献した重鎮で。
ダルフォン家は、アレイク王国有数の忠臣と知られていた。ミルはただ１人の後継者で、『オールラウンダー』候補四天王最強と呼び名がある。
三年ローザ・リナイゼフ、華の国ダナイの将軍家に仕えてた。剣豪と呼ばれる。黒剣の技術を、一子相伝で伝える一族であった、しかし……中央事件の時。
華の国ダナイは滅ぼされた。ローザは１人アレイク王国に移り住み。『オールラウンダー』候補四天王にまで登り詰めた。しかし……。最近かなりの天然さんであると知られ。豊満な胸を。強調する服を着るようになって。周囲の目は変わった、特に男子生徒から欲望の眼差しを、女性徒からは、羨望の眼差しを受けていた。
対するはレイラチームの五人も、リルムチームに匹敵する強者ばかり、リーダーであるレイラの兄は、あの『オールラウンダー』カレイラ・バレスの。実の妹であるレイラ・バレス率いる。一年グループだ。
一年フィア・ガイロン『学年戦争』で将軍に選ばれた。文武に優れた女性で、父は近衛連隊長ヴァレ・カルバン、母はガイロン騎士団長、クエナ・ガイロン、父の祖父はあの英雄ヴァレ・オーダイ将軍である。
一年ヒナエ・バウスタン、『学年ランキング前期』優勝、体術のバウスタン流道場の娘で、父は近衛連隊長の１人。ブルー・ファミイユ。
一年ノノフレイミ・ラネス。ヒナエ、フィアと同じ部隊の１人で、本人は場違いだと感じてるようだ、
一年シンク・ハウチューデン、父は英雄王オーラル・ハウチューデン、今年の『総合武術大会』優勝。学年で１人選ばれる。観察官として、日々多忙だ、一方で、王族でありながら気さくな性格で、何事も真面目にこなし。時にユーモラスに。時に厳しく接し。同級生や先生を手助けするため。学生らしくないスケールの大きさに。学生処か……、一部の先生から。尊敬を集めている。さらに夏休みのセンセーショナルな事件は……、記憶に新しい。だが全く変わらないシンクに、多くの女性徒が好意を抱く。
━━午前中の授業も終わり、昼食も早々に。生徒達は、我先に。観覧席に向かう。少しでも良い席をとるためだ。
魔法投影に。間もなく対戦表が出されるなか、トーナメントから。閑古鳥なくなくだふ屋も。この時ばかりは、優勝候補２チームの解説付き。新聞を作り。僅かな収入を得ていた。
金髪を後ろな束ね。ほっそりした面立ちのレイラは、オーダーを書いた用紙を手に、薄く唇を噛んで、トクトクと高鳴る心臓を掴むよう。服をギュッと握る。
「きっと大丈夫……、勝って、私のデートを。楽しい物にしてみせる！」
決意を新たに。表情を引き締めた。
━━両チームからオーダーが申し込まれ。ついに対戦が発表された、
総合武術戦、
シンク・ハウチューデンＶＳ
ミル・ダルフォン・カーリア
魔導兵戦
レイラ・バレス
ＶＳ
エルマ・ロドラ
マラソン
ヒナエ・バウスタン
ＶＳ
ローザ・リナイゼフ
クイズ
ノノフレイミ・ラネス
ＶＳ
リルム・アオザ・パルストア
魔物討伐
フィア・ガイロン
ＶＳ
クルミ・アルタイル
一部予想外の対戦に。ざわめきと同時に。興味深いとあっちこっち。話題に花が咲いた。
「ミル。遂に貴方の出番が来たわ。みんなに見せなさい、貴方の本当の実力を」
今日は帽子を深々被ってたミル。寝癖がなかなか治らず仕方なくだ。本当はいまいち気乗りしないが、鼻息荒い栗鼠の月に。ミルはため息混じりに。苦笑滲ませる。
「まあ～約束だし、期待以上のあのシンクとの戦い。楽しむさ～」
不敵に笑っていた。もう一匹の相棒光が、嘆息したように首を傾げた。
━━それぞれの思惑が交差する。トーナメント準決勝は、一枚の切符を賭けて、優勝候補が激突する……。
『ただいまより。トーナメント準決勝、二回戦を行います。総合武術戦に参加の生徒は、コロッセオ入り口に集まり下さい』
アナウンスが流れ。それぞれシンクとミルは、巨大な建造物。コロッセオの入り口前にある。アーチにやって来る。総合武術戦は、コロッセオ内に設置された、林の中に、演舞場が用意されていた。無言で見合うミルとシンク、二人は目を合わせた瞬間。不思議な感覚に襲われていた。
粟立つように。ゾクゾクした。寒気に似た高揚感、今まで感じたことない感覚に、ミルは我知らず。頬が緩む。
対して、シンクも得たいの分からない怖さを予感して、表情が険しくなった。
一方で━━、
観覧席で、別のざわめきが起こった……、
『マラソン勝負に参加する生徒は、コロッセオ入り口前に、集まり下さい』
画面が、コロッセオ入り口前に変わり。主に男子生徒は、食い入るように画面を見上げ、ざわめきを上げた、何故か革製のぴっちりした胴着を着た。ヒナエ・バウスタン、妖艶な空気を纏い。目元の泣き黒子が、チラリカメラ目線になるや扇情的な眼差しと。豊かなバストが揺れるたび。前屈みになる生徒が多い。対戦相手のローザ・リナイゼフが、また凄まじい……。元々着痩せするローザだが、レイラに言われて、恥ずかしいが、約束で仕方なく。ぴっちりしたシャツを着ていた、元々剣の邪魔になるからと、下に巻いてたサラシが無いから、豊かなバストが、シャツを押し上げ、真っ白いお腹を露出させ。ちらりとへそが見えそうで、見えないチラリズムが。ターフ画面に。アップで現れた。ざわめきだった。二人の破壊力は凄まじく。違う意味で固唾を飲んだ。
『魔導兵戦に参加する生徒は、コロッセオ入り口前に集まり下さい』
こちらも好カード、英雄の子女。救国の英雄の妹と言う。面白い一戦である。レイラ・バレスとエルマ・ロドラは、お互い笑みを称え。馬車の上で握手してる姿が、ターフビジョンに映された。
打って変わり美し過ぎる女生徒リルム・アオザ・パルストアが、ターフビジョンに現れるや。男女問わず。溜め息が漏れた。
まさに舞い降りた氷の女神。白銀の髪と相まって、神々しい美しさを醸し出す。だから余計に彼女の格・技量・容姿とくらべ、対戦相手は見るから見劣る。
彼女がなぜレイラチームなのか、疑問を口にする生徒も多い。ノノフレイミ・ラネスとの対戦……、ほとんどの学生達が、リルムの圧勝だろうと誰もが考えていた。
当然━━先見のある。リルムもそう考え。レイラが消化試合に。彼女を選んだと思い。レイラに失望していた。
「よっ、よろしくお願いします」チラリ冷たい眼差しを。フレイミに向け。
「貴女……、シンクとデートしたそうね？、勘違いしないでね。貴女程度が、彼の側にいること、私は許せないの」
「……あっ、ヒッ……」ギロリと冷たい眼差し。氷の刃を突き付けられたような殺気を。まともに受け、冷水を浴びたように真っ白になっていた。
「何故レイラ程の者が、私との対戦に。この程度の女を選んだのか……」颯爽と先生の元に向かうリルム。捨て置かれたフレイミは、グッと唇を噛み締め。ふつふつ沸き上がる怒りに。産まれて初めて、負けたくないと思った。
「……けない……」
準備に時間が掛かる。魔物討伐戦参加する。クルミ・アルタイルは、眉をひそめ。
「リルム……、油断すると、足元掬われるわよ？」
最近朝練を共にしていたクルミは、フレイミの隠された才能に、気が付いていた。
「そうだよね。フレイミの実力は、意外性だもの」
同意したフィア・ガイロンもまさか、あんな能力があるとは考えてなかった、シンクから沢山のこと学び、レイラが引き出した。彼女の才能━━。それは普通の試合いや。競技。また生活では無用な長物。だけど……、ある条件を付けるならば、例えばトーナメントのクイズのような……、間違いなくリルムに比肩しうる才である。二人の様子に。複雑な顔をしながら。自分たちの競技時間も刻一刻と、迫っていた。
━━６日後……、
激闘が続いた。トーナメント準決勝が終わり、昨夜から。部屋の片付けに奔走していたレイラは、婆やに手伝ってもらい。彼を急に家に招く毎になった経緯を思い出して、嘆息していた。
「あれからもう６日……、あんなに怖くて、楽しかったの……、初めてだったな……」
鏡台の中に写る。ほっそりした面立ちのレイラは、化粧を施された自分の顔を、不思議な面立ちで見ていた。
━━この間。一般生徒達のイベントがあった、服飾関連、服飾デザイナー、カットデザイナー、モデルを夢見る少年少女達。その中の１人モレン・カルメン・オードリーとの出会い。シンクに頼まれて手伝いをした。ご褒美に。１日シンクとデートが出来ることになり。レイラの番だったのだが……、母が何処で聞いたのか……、強固に訴えた。
「レイラ。彼を食事に誘いなさい♪」
「おいおいマリア。それは幾らなんでも……」
母に睨まれ。口をつぐむ父。仕方なくシンクに悪いと思ったが、家に来てもらうことになった。
「はあ～………」
潤んだ瞳。赤みが差してる頬、胸に手をやれば、トクットクトク高鳴っていた。
━━６日前……、
トーナメント準決勝。
総合武術戦━━、
シンク・ハウチューデンは、得意の棍、ミルはダルフォン家、代名詞の細剣。レイピアより剣幅がある。カトラスと呼ばれる。刺突に向いた武器である。しかしカトラスは、レイピアと違い。斬り合う前提の防御力の高い武器で、相手の隙を狙う戦術を得意としている。開始早々シンクに異変が起こった。急激に自分の手足が重くなった感じがした。
「これは？……」
「先に言っとく。今君に起こった現象は、魔法じゃないからな」
不敵に微笑しながら、軽やかな手捌きで、カトラスを操る。
「魔法じゃない？……」手足に重りを付けられた感じだ。軽く棍を操った。自分の能力が、無理やり半減させられた。そう……水中で。戦うような感覚に近いか、
しかし……。シンクとて様々な経験則がある。どのような状況だろうと、負けるつもりはない。軸を作り。歩方による円を描くステップを用いて、多方向から迫る刺突。切り返しての斬撃。紙一重でかわしたとみるや。円の起動にあわせて、払い、切り上げ、鋭い蹴りを放つ、シンクは咄嗟に全ていなし。蹴りを棍で受け。その勢いを使って、鋭い一撃を見舞った。
「おっと危ない。流石だね～。僕を守る過度な｀女神達の祝福を（呪い）´間近で受け。それだけ動けるとは♪、いいね～いいよ君！！」
楽しげに笑い。興奮するミルが、シンクにさらに迫った瞬間、バチリ肌がビリビリしたような静電気が走る。それは経験のない感覚だった。それ以上に。このままでは劣勢だ。
「そうか……、これは恐らく人間が、聖遺物化してる……、クス」
静かに微笑したシンク、ミルまで嬉しくなっていた。
━━マラソン勝負が始まるや。観覧席に。別種の熱気がこもり。主に男子生徒の興奮したざわめきが上がる。
━━たゆむ胸……。ゆっさゆっさ上下に揺れ。形を変える胸エロさに……。
やはりと言うべきか、男生徒だけ大興奮。女生徒は、気恥ずかしい気持ちで、何と無く画面から目を反らし。男子生徒を恨めしげに睨む。二人で観覧に来てる生徒も多く。意中の相手に睨まれ。たじろぐ男子生徒が、多かったらしい……。
━━━激戦が、予想される。魔導兵戦は……、その予想すら越えた激闘が、繰り広げた。二人の技量に差はない。
もしも━━二人の戦いが、夏休み前だったら……。エルマの方が、僅かだが上だった。夏休みの間に。恐るべし成長を遂げた事実に……舌を巻いた。
レイラが槍の技量を飛躍的に上げ、また様々な策謀すら。廻らせることもなかった筈だ。全ては友人のヒナエが、何気なく誘ってくれなかったら、フィアが気楽に了承してくれなかったら……、ガイロン家所領の町フローゼで、過ごす毎になった、
トーナメントの構想したのは、かなり前から出来ていた、足りないのは準備期間とキャスト。卒業まで時間を掛け可能か？、気掛かりな理由もあった。それが……、前倒ししてまで、あらゆる想定を満たし。学園側に利益をもたらせる理由を見つけ出すきっかけ。さらにエドナ学園長に認めさせた経緯は、シンクが観察官になったから気付き、ローザの暴走で、魔物討伐に行くことになった出来で培った。経験から、マラソン、クイズ、魔物討伐戦を思い付いた。野外授業での出会いから。シンクと朝練に参加するようになっていたレイラの。根幹を見抜き。変えてしまった男━━。
こんなにも愛してしまった彼が、自分を動かした理由だ……、
今まで非力なレイラは、二本の細剣を用いた戦法と、霧の幻影魔法を得意とする。頭を使う戦法を得意とし。敏捷さのある女性ならでは、特性を生かして戦って来た。だが……常に、細い糸を手繰るよう細心の注意と研究に苦心したが、お陰様で僅か数日。入学したての一年生でありながら『オールラウンダー』候補四天王になった。
━━でも、彼……シンクと出会い。全てが変わった。彼は自分ですら気が付かない。フレイミの僅かな誤差を修正させ。誰も気付かなかった、散髪と言う才を見抜いていた。さらにあのクルミに。剣士として、新たなステージに。引き上げた才覚は、生まれついての王だった……。
そして……、自分が秘密にして、隠していた思いを。あっさり見抜き。丸裸にされたあの日から……。気が付いた。自分が無理をしていたことに……、レイラの機体が、手にしたのは、槍だった……。
「レイラ……。君も。槍の訓練しない？」
ノノフレイミの出来事の後だけに。何かあるのか、首を傾げた。優しい大好きな真摯な眼差しに。頬が熱くなる。
「シンクが言うなら……」不承不承と行った当初で了承した。元々レイラは、シンク程ではないが、槍、棒術もそつなくこなせた。
━━数日。シンクから槍の手解きをされ。不思議なことだが。妙にしっくりきたのだ。
「やっぱり！。レイラは、槍でこそ才が生きるね」
いきなり手を握られ。見詰められたら……、どぎまぎしたレイラをクルミが睨む。内心苦笑した。
今まで無理して、剣を得意武器だと思おうとしていた。シンクは見抜いた、悩んだこともある。リルムに一瞬で負け、フィアには全くかなわなかった戦法を。これからも使ってて良いのか？、
「レイラは今まで、捨て身の攻撃で、どうにか勝ってきたみたいだけど、槍なら僕以上になれるよ！」一点の曇りもないキラキラした眼差しで、絶賛されてしまい。不覚にもシンクが言うならと。今まででは考えられないほど安易に。槍を受け入れていた。
「そっ、そうかな……シン？」
不安が頭をもたげた。真っ直ぐそんな気持ちすら撃ち抜くよう。晴れやかに笑いながら。
「レイラ君なら、僕の槍の師である。ロートの技を全て、体現出来るだけの素養がある。だから僕を信じてくれるなら、僕が知る。ロートの技を全て教える」
夏休みまでのほんの一月。シンクとマンツーマンで、沢山の技を学び、まるで水を得た魚だと、フィアにからかわれるほど、あっという間に腕が上がって……、焼き餅焼いたクルミに。鼻で笑われてしまった。
それから意識が変わった、……毎日。暇を見付けては、身体に染み込ませるよう。訓練に打ち込んだ、すると今まで抱えていた不安、苦痛が、何時の間にか消えていた。
『まさか……、貴女がこれ程の槍の使い手になっていようとは、クスクス騙されたわ……、いい意味で』
晴れやかな念話が、入ってきた……。学年ランキングから。導入された。通信システムである。
『ありがとう……、私も気付かなかったんだ、シンが引き出してくれた槍の才。きっと貴女達を倒し。シンクにお礼として。見せたいの』
『ほ～う……、そうだったか……、ふふなるほど……、だから貴殿は、わざとお嬢を怒らせて、この組み合わせにするよう。仕向けたのか……』
顔が見えないから。表情は分からないが、念話から想像出来た。きっと不敵に微笑むか、好戦的な顔で。微笑しているに違いない。エルマの実力は、レイラの想像以上で、いかに今は、実力が拮抗しようと。体力差は顕著である。
『行くぞ！』
魔導兵を操る人間によりイメージは異なるが、エルマが操る魔導兵は、華麗な佇まいをしていた。そう……あの英雄ギラム殿は、長剣と幻術の使い手である。エルマも長剣を。得意としていた。夏休み前から。何度か朝練で、供に汗を流していた。実力は分かってるつもりだった……。
鋭い斬撃をいなした瞬間。長剣を生かした。変則的な軌道から、胴払いが 繰り出された。レイラは何とか、槍のたわみを使って受けた瞬間━━。
『ぐっ！』
想像以上の破壊力に、腕の駆動部が、悲鳴を上げた、咄嗟に力を逃がすため。後ろに飛んだレイラ、エルマは追撃しようと膝を溜めた瞬間。嫌な予感がして、その場で待機した、
『……強い……』
追撃してきたら。カウンターを放つよう考えてた。しかしエルマは追撃に来なかった。
━━小さく嘆息して、レイラは苦笑していた、
エルマと言う人物は、堅実な剣士だと。勝手に考えていた、しかし実際はどうだ？。変幻自在にその場その場で対応。手段を変えてくる懐の深さ。攻めるにも。守るにもやりにくい……。
対して、エルマの方も攻めあぐねていた。まさか僅か数ヶ月で、これ程の槍の使い手になっていたとは……、舌を巻いていた。
だからと言って、後手に回る訳には行かない。体力に不安があるレイラも。がむしゃらだろうが、仕掛けるしかなかった。僅かな溜めを作って、放たれた矢の如く。槍が伸びてきた。
長剣で受け流したが、激突で火花散る。
体勢を崩されたエルマに。レイラの機体が、一瞬止まったように見えたが、突発的にクルリ槍を回転させた。
エルマから視覚になって、まったく見えなかったが……、レイラは槍の柄を蹴って凄まじい斬撃を放った。エルマは咄嗟に出した長剣が受けたが、たまたまだ……、凄まじい斬撃をまともに剣で受けた。『グッ……』
これが実践なら、腕が痺れた筈だ、こんな強力な一撃。以前のレイラにはなかった技だ。
受けられたと見るや。斬撃の勢いを。上手く使い。槍を軸に。突発的な軽く押すような。軽い飛び蹴りが見舞われ、まともに喰らい。バランスを崩し……、
『しまった！！』
意外過ぎて慌てた、だがそれが余計大きなスキを生んだ。あっさりエルマは討ち取られたのである。
『勝者レイラ・バレス』 高らかに勝者の名が告げられ。レイラは安堵の吐息を吐いていた。
『魔物討伐に参加生徒は、コロッセオ入り口に集まり下さい』
クルミ、フィアはお互いの顔を見合せ、不敵に笑いあっていた。
━━熱線が、繰り広げられるマラソン勝負は、後半に入ったが、男子生徒の熱い眼差しは、二人に釘付けである。先手を奪ったローザ、絶妙なスタミナ配分で、一度もヒナエを抜かせず。逆にヒナエのスタミナを強弱を付けたランで奪い。苦境に立たされていた。はやくも酸欠気味に喘ぎ。痛む横っ腹。足がつりそうで。こんなに早く体力がなくなるなんて。呻いていた。
何処か、楽観視していたヒナエには無く。ローザにあったのは、様々な経験値。ローザにとってマラソンは、日課であり。得意な訓練で、長距離を走るのは苦ではない。それどころか、何処までも走れる。余裕のあったステイヤータイプ、対してヒナエは、スピードを生かして戦う。短距離を得意とするスプリンターだった。
━━『マラソン勝負。勝者ローザ・リナイゼフ』
まさに一進一退。優勝候補同士の戦いに相応しい。オープニングである。
━━が……、
予想外な展開を見せたのが、 クイズであった。先見性の高い魔王の愛娘リルムが、劣勢に立たされていたのだ……。あの沈着冷静で、知られた彼女が……、
「まっ、待ちなさい！」 足元を掬われ。顔面蒼白になり。血の気を失いながら、ノノフレイミを追う姿に。誰もが息を飲んだ。
━━針の穴に。矢を通すような。突発的な出来事。
━━リルムには、そう思えた。
しかし……、全てが、フレイミの策略だと理解したのは、全てが終わろうとした今。この時。唇を噛み。自分の不甲斐なさに。血の気を失い。茫然自失とした。
━━競技が始まり。当然の如く。リルムが持ち前の先見性を遺憾無く発揮して。フレイミを出し抜いた。そう……、誰もが思った。リルムだってそう思い。内心せせら笑っていた。
━━まさに油断だった。フレイミを馬鹿にしたために起きた油断━━。
本当に……、些細で、馬鹿馬鹿しい子供染みた。簡単な罠にはまる。草を編み込んだあんな罠に……、リルムは会場に戻る途中。いきなり右足をとられ。顔から転けた、咄嗟に右手の答えの入った、アイテムを放り出し。痛みに顔を歪めた。
「痛い……、何？、何事？」
足元を見て、ハッとして、辺りを見ると、至るところに、同じようなブービートラップが散乱していた、ハッと身を固くした。僅か瞬きする程度の隙を。フレイミは見逃さず。クイズの答えである。一枚の飾り布が入った袋を奪われた、
「しまった……」
フレイミは、素早く方向転嫁して。遁走した。
「やってくれるわね！」 怒りに燃えたリルムは、直ちに獲物を狩るべく。立ち上がろうとしたが、「あっあれ？」
自分の衣服が、引っ張られる違和感に、服を見るや珍味な顔をする。何らかの草の種だろうか？、服にビッシリくっつく。種をつまみ。手にして、
「何ですのこれ？」嫌そうに、くっつく種を外してたら、どんどんフレイミとの差が離されてると気付いて、でも服がこんなんで、テンション下がりぎみだ。でも……今は、勝負の真っ最中だと自分に言い聞かせた……。
だが……、
それこそが罠だったと気が付いた時。自分の浅はかさに。顔面蒼白になっていた……。
フレイミの最大の才能は、類い稀な空間把握能力だった。いかにリルムが、優秀な弓の使い手だろうと、あのオウダイ将軍の弟子だろうが、実際の狩りを経験していない事実と。動植物に詳しくない事が、追跡と言う。あまり縁の無い作業の経験不足を露呈した。
通称引っ付き虫と呼ばれる種には、一瞬独特な匂いがある。リルムは知らなかったが、ある程度離れた位置にいる動物にとって甘い香りに感じられ。人間には、ハッカを微かに嗅いだような香りがする。その範囲２００ｍ、フレイミにとって、馴染み深い匂いは、子供の頃から。何処に逃げれば、確実に逃げ出せると、分かる指針になるのだ。
フレイミにはもう一つ。何故か、どちらににげればいいか、分かっていた。それが空間把握能力だと教えたのが、レイラで、一回戦を勝利した直後だった。
『貴女のその才があれば、防衛戦、敗戦で、仲間を救う力になるわ。特別な才能ですノン』
『わっ私に。そんな才能が……』
弓の才能だけを、信じていたフレイミにとって、驚きと同時に。純粋に嬉しかった。散髪とかは、仕方なく覚えた技術に過ぎなかった。そんな私にも隠れた才能がある。
『貴女の才能こそ。唯一魔王の愛娘に一矢報いれる競技で。無くてはならない才です』
きっぱり言われ……、本当に嬉しかった。自分が変わったと思ったのは、やはりあれからだったと感じていた。
最後までリルムに。影すら踏ませね完勝劇に。誰もが口を閉ざし。呆然とした。
『クイズ勝者ノノフレイミ・ラネス！！』
うっ、ウォオオオオ！！
観覧席が爆発した。そう思わせるほどの大歓声。リルムは自分が、とんでもない勘違いをしていたと。悟った……、
「知ってたはずだったのに……」
悔しかった。
「ノノフレイミ・ラネス！？」
勝利の余韻に浸っていたフレイミの身体が、ビクリ震えた。鋭い眼差し。美しすぎるリルムの真剣な顔に。息を飲んだ。 「……ごめんなさいフレイミ。貴女のこと侮ってた。素直に謝ります」
銀髪が宙に舞い。素直に頭を下げたリルムの後頭部を、びっくりして見ていたら。顔を上げた瞬間。リルムの顔に見とれていた。滅多に見せる事がない。嬉しそうなキラキラした笑みを前に。同性と分かっていてもドキドキした。
「あっありがとうございます。そっそのリルムさんさえ良かったら。友達が呼ぶように。ノンと呼んでくれると、嬉しいです♪」屈託なく笑えるフレイミの笑顔は、気弱な印象と異なり。強さが見受けられ。負けた今だから、気が付いたこと、油断の出来ない相手だったと。苦い気持ちが、胸中に広がっていた。
「ありがとうノン。私のことリルムと呼ぶこと。貴女には、許しますわ」
艶やかにさらりと告げ柔らかく笑う。リルムは認めた相手にだけ。称賛の笑みを向ける。それと同時にライバルとして、挑むような眼差を向け、
「ノン今度は、弓の勝負もしましょうね」
「はっ、はい！」
不敵に言ってのけ。新しいライバルの答えを聞き。満足そうに笑いながら、颯爽と立ち去るリルム、やはり王の風格を備えていた。
もうひとつ……。
予想外だったのが、総合武術戦。膠着状態が続いていた。
一進一退。実力では明らかにシンクの力量が、上回ってた筈だが、時間と共に……。ミルが圧していた。しかし……流石と言うべきか、技の引き出しの多彩さに。ミルはただただ舌を巻いていた。対してシンクの方は、これほど面白い能力で、苦戦したことが無かった。それ故達成感と、妙な楽しさを味わっていた。
構えていた棍棒の柄になる部分を蹴りだし。鋭い刺突の一撃を繰り出した。これはロートが得意とする槍の技で、蹴りだしと言う発射台から、近距離から手を支点に。凄まじい速さの弓矢を。間近で食らう威力をもたらせる技で、
レイラは斬撃の技として用いてる。今では得意技としていた。寸での所で、カトラスのたわみを使い。一撃をいなしたミルは、シンクの横に回り込み。連続の刺突。四度までは防いだが、五度目は体制が崩されていて、間に合わず。左腕の付け根に食らい。痺れて。棍棒を落とした。さらに六度目の突きが、ピタリシンクの喉元に。突き付けられ。勝負が決した。
『総合武術戦。勝者ミル・ダルフォン・カーリア』
割れんばかりの歓声を受け。ミルが疲れきった顔を向け。歓声に答えた。
こうして、二勝二敗タイに持ち込んだリルムチーム、僅かに優勢だったが、タイに持ち込まれたレイラチーム。決着は魔物討伐に掛かっていた。
━━その事。競技に向かう二人は知らない。先手クルミで、後攻のフィアの方が、今までの傾向から、優勢になる。夏休み前まで、傭兵ギルドとして使われていた、神殿だが、様相は一変していた。本格的なダンジョンとして、薄暗い通路を周囲に注意しながら、歩を進める。しっかりした足取り。ダンジョンでの危機管理能力が上がったのは、やはり夏休みフィア達と。モンスター退治に出かけた経験が、生きていると実感した。
「はぁっ！」
横合いから、不意を突いて来た攻撃を。見ることなくいなし。袈裟懸けに切り裂いた。一撃で、固い皮膚を持つ。ガーゴイルを粉砕し。素早く部屋の中に入ると、沢山の台座が、動き始めた。かなりの数のガーゴイルがいた。素早く視線を巡らせ。数を目視して、多数対１ にならない絶妙な間合いを生み出し。全て一撃でガーゴイルを殲滅して見せた。
━━次々と現れるモンスター、多種多様なバラエティーさに。いつしか競技であることすら忘れ。無心で、討伐に没頭していた。『クルミ・アルタイル殲滅成功。タイムは２７分５２秒』
今大会にて、殲滅成功したのは僅かに５名。うち三回成功したのは、シンクのみ。いずれも１０分以内である。大剣の利点とマイナス点が、タイムロスに繋がった形だ。それに対して、フィアの獲物も。ポールアックスと呼ばれる長物である。後攻だがやや劣勢に思われた。
準備が整い。フィアが地下神殿に降りて行く、ターフビジョンに映る姿に、クルミはハッとしていた、フィアが手にしてる武器に。会場の誰もがおやっ？と、首を傾げた。右手にあったのは戦斧。左手に槍を持っていたからだ。一般的にあまり知られてないが、ガイロン重騎士団の武器であるポールアックスは、短い槍とバトルアックスに。分けて分解して使うことが、可能である。
それには様々な理由があったが……、現在では、持ち運びが楽だからと言われていた。ガイロン重騎士団の主な仕事の一つに。国内の防衛がある。時に迅速さが必要とされ。持ち運びが簡単な組み立て式にされたのは、あのナタク襲撃事件からであった。穂先を取り外し。バトルアックスの結合部分から。持ち手と外し。石突き部分に槍の穂先を着ければ、短い槍となる。ガイロン重騎士団では、こうした戦い形も当たり前のように行う。その事を思い出して、クルミは羨ましく思う。剣の国の剣姫だから、他の武器を使うことが、許されていないからだ。
そして……、
ついに決着した。
『魔物討伐殲滅成功。フィア・ガイロンのタイム。２７分２６秒……、よってフィア・ガイロンの勝利！』
その差……僅か２６秒。武器の差が、はっきりと出た差である。食い入るようにリルムは画面を見上げ。悔いを残した。
「お嬢……申し訳ありません」沈鬱に頭をたれるエルマ。忠実な友に、思わず臍を噛んだ。エルマの悔しい気持ちが、手に取るように理解出来た。彼女を戒める事がもし……、リルムに出来ていたら……、二人の結果は違っていた。それだけレイラの作戦は、用意周到で、二人の心理すら手玉にとったと言う事実を。意味していた。
「悔しいですが、私達の完敗ですわ」
これは認めなければ、自分が先に進めない。そのこと深く理解していた。それに……。これ程見事な采配を見せた。ライバルの能力を見て、最早納得したのだ、彼女をシンクの伴侶候補の１人として、認める事を……。
シンクならば、何れ世界を一つに纏める。大王となる可能性が高い。ましてや広大な中央大陸を統べ。王となる身である。子孫は多いに越したことはない。恐らくレイラは、その事に。気が付いてのふるい分けだった気がした。そして貴婦人達の……長として、第１王妃として。頭が固く。嫉妬深いリルムに。理解させるトーナメントだったのだ。何十にも深い理由が隠された。此度のトーナメント、
「もしや……、もう一つの可能性に気が付いた、そう……、貴女はそこまでしてたのね」
敬愛するリルムの呟きに、エルマは戸惑ったように。目をしばたかせていた。
リルムが気が付いた。もう一つの可能性と、リルム達も気にした出来事がある。トーナメントで劇的に。立場を変えた者達。
「エルマお願いがあります。ノンと一緒に。元シャイナ部隊（噂の彼女達）のこと調べて下さい」
驚いたような顔のエルマに向け、ほろ苦く微笑みながら、
「彼女もまた。シンクの傍らに居なくてはならない。妻候補なのです」
「おっ、お嬢……」
嫉妬深いあのリルムが、他の女性がシンクに近付くこと許すとは、驚きが隠せない。
「貴女ならば、彼女と行動すれば、分かることでしょうが、今はだけど彼女の才は、諜報・調査活動でこそ発揮される。私にそれを理解させるための対戦だったのだから」
早くも頭を切り替えてるリルムの。切り替えの速さに。舌を巻きながら。信頼するリルムの頼みを。すぐさま叶えるべく動きだした。
辛勝とはいえ。見事リルムチームを下したフィア、ヒナエ、フレイミの顔に弾けんばかりの笑みがあった。チームの中心に立ったレイラは、シンクの真摯な……、それこそ信頼する眼差しを受け。心を震わせた。レイラは悟る。彼の信頼を勝ち取ったと。軽やかに微笑み。涙を拭った。
三年の観覧席に着いて、一部始終見ていた。元シャイナ部隊。
フィル・マノイ、
カノア・テレグシア、
メグ・ファノア、
ラグ・セレン、
サラ・ローガンの五人は、息を飲んでいた。目の前の事が、レイラの言った通りになったからだ。ここまで彼女の言うとりになって。もはや彼女の夢が、決して戯言では無いことが証明された。
「……フィル……」
フィル部隊になって、苦楽を供にした五人は、決意を新たに。頷きあった、トーナメント決勝は、来月の初め。今から７日後である。時間は限られ。自分達に足りない部分を補うため。それぞれが最善を尽くす。それこそ彼女……レイラに救われた。自分達に出来る。唯一の恩返しである。
波乱はあったが、優勝候補同士の戦いに。誰もが心踊らせ。一躍学園の有名人となった。ミル・ダルフォン・カーリアの立場が、一変した━━。
元々女神に愛された。祖先から受け継いだ。甘いマスクとあいまって。言い寄られる事が増えた。ミルにとって渋面物な出来事も。お目付け役の二匹には、喜ばしい限りである。元々聖アレイの弟子であり。アレイク王国有数の重鎮の家系。家柄良く。容姿端麗。さらに武勇に優れた男が、こんな直ぐ側にいたと。一部のお嬢様達から。熱烈ラブコールにあって、オチオチ昼寝も出来ず。しぶしぶ真面目に学園生活を過ごす毎になった。
一番立場が激変したのが、何とローザである。元々可愛らしい顔立ちなのだが、野暮ったい。服装ばかり着ていて、生真面目に剣の修行ばかり打ち込み過ぎ。他の生徒と交流がなかったのだが……、
夏休み以降から。評価は一変した。適度に鍛えられた手足をさらし。豊かな胸を今まで、サラシで締め付け隠してたため。目の覚めるプロポーションを。台無しにしていた。しかしレイラに恩を抱き。言われるまま服装から、変えたローザ。元々センスはあったのだろう……。懲り性な性格もあって、あっという間に女生徒達から。美のカリスマと呼ばれるようになっていた。
最近は男子生徒ばかりではなく。ローザを信望する女生徒も増えて、１人で佇む姿を見なくなった。
「ローザさん♪。今日も素敵です～」
取り巻きの１人となった。アオイ・エンディ・オーマが、ローザから洋服のレクチャー受けて、可愛さに磨きをかけていた。元々ハニートラップを得意にしてたアオイ、だけど天然系最強だと。ローザと付き合う内に気が付いて、何かと付きまとっていた。
「あっおはようアオイちゃん。そっその～ありがとう」照れ臭そうに頬を描いた。
瞬く間に６日が過ぎ━━、約束の日がやって来た……。
━━アレイク王国。北の区画。通称貴族街。古くも大切に住まわれてるのが分かる屋敷は、珍しいことに。朝からどたばた騒がしい。
屋敷の主であるハウリ・バレスは、先ほどから落ち着かない様子で、妻マリアが呆れるくらい。うろうろする始末である。もう初老に掛かる歳の筈だが、元々同僚にベビーフェイスと揶揄される。幼い顔立ちのまま。歳を取った印象の紳士で、母と一緒でも最近は、親子に間違われる事がなくなったと。両親供に無邪気に喜ぶ姿が、何となく可愛く思えた。
「旦那様。お食事の下準備も滞りなく済みました」バレス家に長年仕えてくれてる。婆やは朗らかに伝えに来た。
「そっそうか……、もう来ると言う話だ。レイラの支度はまだなのかい？」
「お嬢様でしたら。お客様を出迎えに、玄関におられます」
「なっ、もう来たのかね？」
「いえいえそうではありません」
優しい笑みを深めた。挙動不審な旦那様と呆れてる奥様に。シンク・ハウチューデンという少年の性格が分かる。サプライズプレゼントが届いたと話すや。
「まあ～わざわざ自分で来る前に？」
訝しむ妻は、知らなかったようだが……、チラリ旦那様に視線を送る。
「なるほど……、今時珍しい古風な。風習を知ってるようだね」妙な感心をしていた。少し気になったマリアは、夫に乞い。理由を尋ねた。
「うむマリアは、知らなくて当然の話なのだが、我々アレイク王国の貴族階級に居るもの多くは、国王様に。成人の祝福を賜る。その時出席した我々に。国王様から一本の花を頂くのだ」
新しく家名を継ぐ若者には、毎年花を一本送られる。１５年目に白い花に変わると聞いて。首を傾げた。
「何時しか未婚の令嬢のいる。お屋敷を訪ねる場合。数日前に手紙等で本来は、お伺いなど立てるのだが」
妻は知らず。強引に娘の思い人を屋敷に呼び出したのは、少しやりすぎだと思っていた。言い替えれば無作法だったのだが、今時そんな古風な習わし等。若い男女にはじれった過ぎる。
「そこで古い作法の一つに。ご令嬢にプレゼントを先に送る」
目をぱちくりした妻のために。
「こちらとしては、素敵な花束やプレゼントを頂いたお礼と言う形で、食事に招くことが、内外的な方便となり。相手は無理に来たと言う形にはならない。双方の体面を考える。昔ながらの気遣いなんだよ」
あっと言う顔をして、赤くなった妻を。優しくみやる。仮にも相手は王族。強引に屋敷に越させた等知られたら。口煩い貴族連中のやっかみに合う所である。
「お嬢様の為もありましょうが……」
チラリ作法に疎い。奥様の為だったと、敢えては言わなかった。されど先に花束が届いた瞬間。婆やは年甲斐もなく。喝采した。流石は英雄王の子息。気遣いが細やかだと。
「お父さん……」
薄く化粧を施したレイラは、ほんのり照れ臭そうにはにかみながら、両手に抱えて、鮮やかな薔薇が１５本の中に。純白の薔薇が一本入った。見事な花束を見て、確信した。１５本の薔薇には、歳月を表し。王国を支え。子を成し。父として、再び王国を支えて欲しいとの願いと、純白の薔薇には、誠意が込められており。私はお嬢様と善き付き合いをしていくと言う。決意をも表していた。
「レイラ……君の男を見る目は、良いようだね」父娘にしか通じない話に。
「むう～何よ～二人して、私は除け者？」口を尖らせ。拗ねた顔をした。マリアの子供ぽい所は、変わらないが、そろそろ貴族連中と、付き合いに困ってた様子だし。作法について学ばせる良い機会かと考えた。
ほどなく━━。
時を見図ったようなタイミングで、シンク・ハウチューデンは、バレス家を訪れた。
出迎えたハウリは思わず唸っていた。土竜騎士が着る。黒を貴重した正装に、自身は竜騎士だと告げる。竜のリレイフが押された。シンプルな銀のシルバーリングを、今日はしていた。彼の父オーラル陛下と面識がある。威厳はまだ無いが、王の備える気品を既に備えていた。あまり知られていないが、竜騎士は公式の場に出るとき、銀製のアクセサリーを身に付けると聞く。彼が一目でどのような人物か、ある程度分かる出で立ち。あくまでもお呼ばれしたと言う気遣いから。決して派手さは無いが、彼の事を知る者ならば、感心したろう。彼は公人としてではなく。友人邸宅を訪れたと印象付けるために。軽い正装を着ていた。ため息を吐きたくなる念の入れよう。恐らく産まれたときより公人として生きてきた為の。本人としては、当たり前の気遣いなのだ、そう思わせない細やかな優しさに。ただただ感心した。
「良く来たね。シンク君。そう呼ばせていただくよ」
シンクが出した僅かなヒントに、素早く答えを導き出す。ハウリの如才ない対応に。シンクも嬉しく思っていた。流石は父と同じ『オールラウンダー』に選ばれた。カレイラの父君だと。素晴らしい素養が、妹レイラに受け継がれたのだと。その根本であるハウリに向け。シンクは嬉しく思い。笑みを深め頷いてると。
「あらあら私が呼んだのに。急に打ち解けちゃって」
ムスリむくれた妻に、ハウリは慌てる。
「おいおいマリア～」
夫婦のやり取りが始まり。シンクそっちのけで、まるで初々しいカップルのような反応を。マリアは楽しむように。チラリ娘に視線を送る。
「シン……私の部屋で少し話しましょう、婆やお茶の用意お願いね」
「お嬢様畏まりました」自然な動作で、シンクの手を引いて、母に感謝の笑みを残して、僅かな大切な時間を得た。
マリアは娘が、シンク王子の手を引いて、下がってく様を観察しながら。にんまり悪戯ぽく笑う。ハウリとしては、気が付いてたが、あの場は妻の策略に乗るしかなく。シンクに済まなく思った。だが一方で、兄カレイラが実現出来なかった夢を。レイラならば叶えるのではないか？。少しだけそう思えた。
━━トクトク……。
高鳴る胸。口から心臓が飛び出すのでは、うっすら手は汗ばみ。緊張で今にも倒れそうで、シンクの胸に抱き着きたいと考えていた。この思いは、あれから一度も変わらなかった。あの無人島で、シンクの胸で泣いてから。一度も……。諦めようと思ったこともある。でも……、私は彼に選ばれてみせる。伴侶の１人として、
自分の部屋に入った瞬間。最早我慢ならず。シンクを扉に押し付け。抱き締めていた。
「レイラ？……」
戸惑うシンクの顔を見るだけで、私の物にしたくなるドキドキ。この思い伝えたい……。ゆっくりシンクの顔に顔を近付ける。シンクの目に戸惑いはあったが、やがて優しくレイラを捉え。自分からも顔を近付けてくれ。唇が触れた……、小鳥が啄むような、初めてのキス。涙が流れた……、
そっと涙を拭ってくれたシンクは、今度は自分からキスを求め。二度のキスをした。
「ありがとうシン……、私は決めています」しっかり愛しい男の顔を手で押さえ、彼の瞳に焼き付けるよう。
「私は、貴方の生涯の軍師になると」
「ありがとうレイラ……、きっと幸せにするよ」
それは、あくまでもこの場だけの口約束にしか過ぎなくて……、でもシンクが、そう思っててくれただけで幸せだった。だから私は貴方の為ならば、どんな策謀だろうと巡らせてみせる。小さく決意していた。
楽しい夕食の時間が終わり。父と母の尋問と言う。オマケはあったが、今日は直ぐに寝れそうに無かった。
「後５日……、貴女達が何れ。私の部下に相応しいか、見せてもらいます」毅然と笑みを深めていた。
━━昨夜は、様々な事が有りすぎて。あまり寝れなかったシンクは、それでも朝食の支度済ませ。財布の中を確かめてから、学園に向かった、
途中の屋台で、揚げパン二個と温かい緑茶で、朝食を済ませた。何時もは至福の時なのだが、物足りない気持ちがあった。それがレイラとのキスが原因だったと、分かってはいたが、自分の変化に戸惑っていた。
「肌寒くなってきたわね……」
朝方……ひんやりとした空気が、物悲しい気持ちにさせる。ちんまい身長。栗色のサラサラヘアー。自身の身長と変わらない大剣を背に。クルミ・アルタイルは、様々な気持ちを。小さな胸に抱え。深々と吐息を吐いた。あのレイラが、ここまで意思表示をした。次は自分が考え。変わってく番である。静かに決意して。その時を待っていた……。
「先輩おはようございます♪」
何時も気安く頭を撫でる男は、後にも先にも許したのは、シンクだけである。ほら……また。唇をすがめわざと、不機嫌そうな顔を作る。
来月の試験が終われば、冬休みになって、またしばらく離ればなれになる……。噂では、北大陸に旅行に行くと聞いた。
「シン……、頼みがあるんだが……」
不安と期待。２つの気持ちの間に揺れながら、下から上目線で、お願いしていた。
「冬休み……、北大陸に旅行すると聞いた。私とローザを連れてって貰えないか？」妥協案から口にしていた。一瞬虚を突かれたが、ニッコリ優しく微笑み。
「全然構いませんよ先輩！、良かったリルムちゃん忙しいようだから、１人で過ごすのかと、残念に思ってたんですよ♪」
なんてあっさり了承され。肩透かしを喰らう。気合いを入れてきた自分が馬鹿みたいだ、クスリ微笑していた。困ったのはシンクで、クルミの唇柔らかそう……とか、考えてしまい。頭を振って雑念を振り払う。クルミがシンクの様子を。不思議そうに見ながら、少しだけ歩みを進めた気がして、頬を弛めていた。
瞬く間に日々は過ぎ。様々なドラマを生み出し。多くの才が、開花したトーナメントも遂に。決勝を迎えていた。決勝進出を果たして、汚名を注ぎ。一躍有名になった。フィル部隊の面々。未だに好奇な視線にさらされるが、理解者が増え。一目置かれるようになって、普段の生活に支障が無くなり。両親の対応も変わっていた……。 「フィル……、父さん達……、お前の試合見に行っても構わないか？」
未だに割りきれない気持ちはあろうが、久しく視線を合わせてくれず。悲しい気持ちになっていた……、
フィルの父は、一介の旅商人だった。母の祖父と仕事で知り合い。お弁当を届けに来た母とは、たまたま出会った。そして数年の歳月愛を育み。父は母と婚約が決まって、無理をしたと言った。
父の仕事は当時。ターミナルの街から。王都に荷運びの仕事を頼まれ。急ぎの仕事でもあり。山賊が出ると聞いていたが、西の古い街道を使って急いだ。新しい街道より危険だが、二グラス（二時間。今は使わなくなった時間の数え方）は、早く到着出来る。早く一人前になって、彼女と一緒になりたかった。今思えば焦っていたと、父は語る。不思議な出会いだが、父を救ってくれた恩人の子息が、今年同じ学園に入学した……。
「うん……、レンタは、その……」
言い淀む……、たった１人の弟。年の離れた弟に、当たっていたから……、嫌われたと思っている。
「大丈夫……、彼が救ってくれた……フィル……」おずおず娘に近付き。力一杯抱き締めていた。
「気付いてやれず。済まなかった……」
後悔と懺悔を口にした。ああ～そうか……、今になって理解出来た。自分が冷静になり。周りを見ることが出来たから分かる。自分と同じで、どう接して良いのか……、分からなかっただけだったのだと。ようやく理解して。
「おっ、お父さん……、うっ……」
クシャリ今にも泣きそうな顔をした娘に。
「大丈夫だ……、もう二度とこの手は離さない」優しい声音が、後押しして、堪えきれず。
「うっうう……、うゎぁあああ～～ん」
ぼろぼろ泣き出していた。ようやくあの日からの出来事が、許された気がした。
午前中の授業が終わると。昼食も早々に先生に呼ばれた。フィル部隊の面々は、混乱が予想されるため。授業が終わる前に。コロシアム内に用意された。控え室に入り。自分たちの出番を待った。
「フィル・マノイ、トーナメントオーダーが決まり次第。バレンタイン教頭に。提出するように」
コクリ素直に頷いたフィルに。三年の『特待生』教諭は、初老の男性教諭だったが、分け隔てなく接してくれた数少ない先生で、温かな笑みを浮かべていた。
「頑張りなさい」
それだけ告げ、控え室を後にした。五人は無言で頭を下げた。それから間もなくフィルは、決勝戦のオーダーを提出した。総合武術戦
フィル・マノイ
ＶＳ
レイラ・バレス
魔導兵戦
カノア・テレグシア
ＶＳ
フィア・ガイロン
マラソン
サラ・ローガン
ＶＳ
シンク・ハウチューデン
クイズ
メグ・ファノア
ＶＳ
ノノフレイミ・ラネス
魔物討伐
ラグ・セレン
ＶＳ
ヒナエ・バウスタン
予想外の組み合わせと。予想外のオーダーに。驚きは隠せない。わざわざあのシンクを。得意な種目から外した理由に議論が沸き上がる。
━━前日…………、
━━レイラに呼ばれた四人は、深刻そうな様子に、ヒナエの提案で、学園で話すのではなく。学園から近いヒナエの道場で。レイラから詳しい話を聞くことにした。
酷く緊張したレイラは、何れ我が王に抱くならば、シンクに全てを話すと誓っていた、そして……、シャイナ・アルベルトが、密かに行ってた出来事……。彼女達の苦悩とレイラが、密かに彼女達を手助けして、エドナ学園長に掛け合い。トーナメントを開催させたこと。
「シン……ごめんなさい……、私は貴方の軍師として貴方に必要とされるには、貴方に負けて貰う必要がありました」
誰しも言葉を失っていた。ミル・ダルフォン・カーリアの実力を知ってたレイラは、最大のライバルにして、最強の敵が必要だと言った。
「だからリルムさんを焚き付け。ミルを紹介して、ただ１人、シンク・ハウチューデンに勝てる。彼を仲間にさせました」驚き目を見張るシンク。ヒナエ、フレイミはすっかり毒気を抜かれ。息を飲み。フィアなど顔を青ざめさせていた。
レイラはじっと、ただ愛するシンクを見詰め。とうとう一度も目を離さず。全てを話した。
「シン……、お願いがあります……」
明日のオーダーを了承して貰うためでもあった。それで……叱咤され。嫌われても。彼女達とは、自分達だけで、対戦したいと。痛烈な思いを抱えていた……。裁定を待つとき、シンクの眼差しを恐れ。眼を伏せていた。
「……とても驚いたよレイラ……、正直に話してくれてありがとう……。うん！僕なら構わない。だから思う存分やりなよ。そして見せてよ。レイラ・バレスが描いた結末をさ」声音に。労るような。優しさがあり。ハッとして顔を上げ見たのは、信頼を寄せた。優しい眼差しだった。この間の大胆な行動が思い出され。羞恥で首筋を赤くしながら。
「あっ、ありがとうシン……」
胸が熱くなっていた。
一方で……、
レイラとシンクの何とも甘やかな空気に。ヒナエは焦りを覚えた。
━━トーナメント決勝。
『総合武術戦に出場する生徒は、入り口の馬車乗り場までお集まりください』
レイラは、自分の我が儘に。付き合ってくれた友人達を見て、小さく頷き。そして最後の決戦に向かった。
総合武術戦が行われるのは、コロッセオの西側。二年生の陣地がある。林道の中。演舞場は作られていた。
フィル、レイラ共に。目を合わせるだけで、語るべきは言葉はなかった。二人は無言で見詰めあい。そして……、戦いの火蓋は切られた。
サイと呼ばれる武器を獲物にするフィルは、レイラの槍と相性悪く。防戦を強いられた。
隙を突いて、何度も打撃合わせた技で、レイラを追い詰め。危ない瞬間もあったが、最後はレイラ得意の強撃に耐えられず。フィルが尻餅ついて、勝負あった。
続く魔導兵戦は、珍しい武器である。ファランクスと呼ばれる。首斬り斧を武器にする。カノアとガイロン重騎士団固有の武器、ポールアックスは、同じような長物。一撃に自信のある。二人の戦いは、紙一重の攻防になった。リーチはファランクスに分があり。速さでは重さのあるポールアックスに分があった。激戦の末。足を失ったフィアの機体が、討ち取られ。タイに持ち込んだ、
マラソン勝負は、シンクが体調不良を理由に。棄権した。その為予想外なことに。フィルチーム優勢となった。
残る２戦の内。どちらか星を奪えば、フィルチームの優勝となる。
だが次のクイズでは、『特待生』有数の天才メグ・ファノアを寄せ付けず。ノノフレイミの圧勝となり、再びレイラチームが、タイに持ち込んだ。
奇しくも……、
準決勝二回戦と同じ状況になった。
ヒナエ・バウスタンと対するラグ・セレンは、同じ武道家であり。近衛連隊の訓練教官を任されてる。道場の娘であった。
幼さのある風貌、しなやかな鍛えられた肢体。意思の強そうな眼差しをしていて、二人は顔を合わせた瞬間。負けたくないと意識した。
エピローグ
先行はヒナエで、後攻に優勢であるのは、先の傾向で、明らかだった。最早決まったかと、誰もが感じ始めた。
「レイラ、予定とは違ったが……」
「ええ。彼女なら大丈夫だと思います」
疲れの見える顔に。信頼を込めた眼差しで、遠く見える。魔法投影を見上げた。
先行して、神殿に降りたヒナエは、素早く魔法を唱え。四肢の強化をしていた、素早く感覚を確かめるよう。軽く身体を動かしてみた。ヒナエは母に似て、あまり魔力の素養は高くなかったのだが、母が長年苦心して、肉体強化をする魔法を覚えた。
母からは、魔法を学ぶよう言われたが、さほど必要と感じず。聞き流していたヒナエだったが、フレイミの事がきっかけで、シンクから、肉体強化の多重魔法を学んだ。ようやく実戦に耐えうるようになったのが、夏休みの魔物討伐からで……、ゆっくり息を吐いて、艶やかに笑んで、そっと呟く。
「シン見ていて、私の本気……」
ゆっくり眼を開けた瞬間。猛然と走り出した。
壮絶……、
一言で言うなれば、あまりの衝撃に。誰もが言葉を失った。『壮絶タイム……、あのシンク・ハウチューデンの時間をうわまる……７分３５秒、６秒の短縮に成功！！』
対して青ざめたラグ・セレンも。殲滅に成功したが、３５分５６秒とヒナエが圧勝していた。
上がる大歓声。答えるヒナエは、弾ける笑顔で答えていた。
「やったなレイラ！！」 「ええ……、秘密兵器は最後まで残したからこそ。私達が勝った」
にんまり人の悪い笑みを浮かべ、シンクにウインクしたのを見逃せず。フレイミが、泣きそうな顔をした。
━━１０年後……、世界の王と呼ばれた。シンク王の７人の妻達の戦いは、こうして始まっていた……、だが……それはまだ先の話である。
そして次回は、ヒナエのデートと。特別教室。狂喜の双子交え。学園部隊の全貌が見えてくる。また同じ物語か、別の物語で、背徳の魔王でした。
