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２６　王太子の報告会①

　その日の夜。

『……それなら暫くの間、私と一緒に行動しよう。ローズとアリシアの間で何か問題が起きているのなら、直接確かめた方が早いからな』

　そうアリシアに伝えたルイスは転移魔法でやって来たセバスディを部屋に招いて、今日あった出来事を報告していた。

「あの、ルイス様。もしかしなくても、惚気るために私を呼んだのですか？」

「ああ、もちろんだ」

「ふっ、良い度胸ですね。帰らせていただいてもよろしいですか？」

「……それは断る。助言役でもあるからこうしてお前を呼んだ訳だが？」

「はいはい、そうですか」とセバスディは適当に返事をして、ティーカップに口を付けた。そのまま半分ほど飲むと、

「……で、顔を隠して歩くアリシア様のために、周りの目から彼女を隠す魔法を使ったと？」と聞き返した。

「ああ、そうだ」

「ルイス様、この程度でドヤ顔はやめてください」

　セバスディはわざとらしい笑顔を向けて、残りの半分を飲み干した。

「いや、それだけではない。見栄を捨ててアリシアのために苦手な回復魔法を使った。半年前は未熟な魔法を曝け出す勇気がなく、そのまま送り出してしまったからな」

「そうですか、良かったですね。ですが今日一番の収穫はそれではないのでしょう？」

　セバスディは妖しく笑い話を促す。ルイスは相槌を打つと、ローズ・マインベルク伯爵令嬢のことを話し出した。その令嬢とアリシアの間で起きている問題を確認するために、明日からアリシアと行動を共にすることを決めたことも、一緒に伝える。

「さすがルイス様、手が早いですね」

「スマートなやり方だと言ってくれ」

　ムスッとしながらそう言った。

（……手が早い、か。むしろ遅過ぎたくらいだ）

　ティーカップの中を覗き見ながら、ルイスは明日の展開を頭の中に描いていた。

　◇

　次の日の夜、ルイスはまた部屋にセバスディを呼んでいた。

「……ふぅ、何か進展があったのですか？」

「ああ、ローズのお(・)か(・)げ(・)で色々と動きやすくなったからな」

「で、今日はどんなお話を聞かせてくれるのですか？」

　今日のセバスディは物腰が柔らかだと思いながら、ルイスは朗々と話した。黙って話を聞いていたセバスディだが、話が終わると途端に感想を投げてくる。

「……アリシア様の考えていることが、私には手に取るように理解（わか）りますね」

「ああ。だが多少強引にいかなくては、距離が縮まらないからな」

「それでいいと思いますよ。嬉しかったのでしょう？」

　そうセバスディに図星を突かれ、ルイスは思わず咳き込んだ。

（すべてお見通し、か）

　喉を押さえながら、ルイスは勝負を持ちかけた時のことを思い出す。

『一つ、賭けをしないか？　一緒にいる間、魔法のコントロールができずに起こったハプニングでアリシアが傷付けば、貴女の勝ち。傷付かなければ私の勝ちだ。判定には身体だけでなく、服装も含めよう。そうして負けた者は勝った者の言うことに一つ従う。もちろん内容は簡単なものに限るが……』

　新しい制服に着替えることを拒んだアリシアを許してしまえば、あらゆるチャンスを逃してしまう気がしたために、ルイスはあのような勝負を持ちかけた。咄嗟に思い付いた提案だったが、結果は上手くいったと言える。アリシアが喰い付いたからだ。

　しかし、アリシアの選んだ答えはルイスにとって意外だった。あまりの驚きに思わず目を瞬かせたくらいに。

（まぁそんなことがあった訳だが……。アリシアの望むことは簡単に想像できるな。私としては受け入れがたいことだが）

　ルイスは両膝の上に置いた拳を思い切り握り締めて、半年前のアリシアの言葉を思い出した。

『婚約者としてこの際はっきりと申し上げますが、結婚するまでは私のことなど放っておいてください。半年後の学院生活も、私とは距離を置いて生活なさってください』

　当時も今もその言葉を思い出せば、胸は苦しくなる。騎士の剣のように重たい言葉だと思った。

（半年前にそう突き付けられた言葉こそがアリシアの望む内容を示していると知りながらも、そんなことはどうでもいいと思ってしまった私は、甘いのだろうか。だが、アリシアの動機が不純でも積極的に関わろうとしてくれたことを考えれば……）

　握り締めた拳を緩めて、ルイスはローテーブルに置かれたティーカップを手に取った。色々な想いが身体を駆け巡るが、爽やかなハーブティーの香りがルイスの気持ちを落ち着かせてくれる。

　肺いっぱいに香りを吸い込んでから、ゆっくりとハーブティーを口に含んだ。ゆったりとした動作で茶を飲むのは、そんな気分になったからだった。

「……確かに最初は驚きの方が大きかったが、今は喜びの方が大きい」

　時間をかけて飲み干すと、ルイスはセバスディにそう感想を述べた。