【第07話-12】恋と欲と日常のあいだ－千晴・和也
第7話、いよいよ完結です。
千晴と梨子。
最初は軽い火遊びのように見えた関係が、いつの間にか深い信頼へと変わっていきました。
姉のようで、親友のようで、時には共犯者。
依存ではなく、選択として並び立つ――そんな関係。
この第7話は、その形が一つの節目を迎える回です。
少し騒がしくて、少し危うくて、でもどこか温かい。
そんな締めくくりを、楽しんでいただければ嬉しいです。
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【Scene12：1年前3月】
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ある冬の日の正午前。
高橋千晴は、リビングの隅で静かに頭を抱えていた。
場所は、例のシェアハウス。
ソファーには花音が優雅に腰掛け、まるで女王のように紅茶を傾けている。
そしてその周囲には──
「花音お姉様、お寒くないですか？」
「花音お姉様、お茶のお代わりをどうぞ」
「花音お姉様、昼食は洋食と和食、どちらがよろしいでしょうか？」
「「「花音お姉様！！」」」
声を揃えて跪く、美少女三人娘。梨紗・梨絵・梨花。
まるで王国の騎士団が、主君に忠誠を誓っているかのような光景だった。
──どうしてこうなった。
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時は、半月ほど遡る。
「あの……お姉様、ごめんなさい」
しおらしく謝ってきたのは、阪本梨子だった。
千晴は警戒しつつ問いかける。
「どうしたの、梨子？ また何かやらかしたの？」
「えっと……怒らないでくださいね？」
「うん、よっぽどのことじゃない限り怒らないわよ」
「その……お姉様と和也お兄ちゃんのこと、シェアハウスの皆に話しちゃって……」
「……は？」
「そしたら皆、”自分たちもしたい！”って……てへ♡」
「てへ、じゃないわよ！！！」
千晴は頭を抱えた。梨子はその後、徹底的に説教されたという。
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かくして──千晴は再び、シェアハウスを訪れる羽目になった。
「千晴先輩、連れてきました〜」
梨子は他人の前では「千晴先輩」、
和也と千晴と3人の時は「千晴お姉ちゃん」、
特別な時には「お姉様」と呼び分けている。
そして今回の“お姉様呼び”は──”怒らないでほしいな♡”という媚びだった。全く通じなかったけれど。
「……で、希望者は？」
梨子が手を差し出した先には──梨紗、梨絵、梨花。
昨年現場視察で訪れた時と同じ全メンバー。
どの子も、梨子に勝るとも劣らないレベルの美少女だった。
千晴は思う。
（……この3人を和也に会わせたらアウトじゃない？）
警戒を強めたそのとき──
「あの、千晴先輩……お願いしたいことがあるんですけど、実は……」
話しかけてきたのは、千晴の直接の後輩・梨紗だった。が、その言葉は梨絵によって遮られる。
「もう！ 梨紗は軽すぎるの！ こういう時は真剣に話さないと！」
ピシッと姿勢を正した梨絵が、神妙な面持ちで語り出す。
「千晴先輩、お忙しい中、お越しいただきありがとうございます。
実は私たち、梨子さんから千晴先輩との関係のことを聞きまして──」
（……和也は貸さないわよ）
心の中でそうツッコみかけた瞬間、梨絵はこう続けた。
「──女同士の経験って、そんなに素晴らしいんですか？」
「……へっ！？ そっち！？」
千晴は絶句した。きっと、とてつもなく間抜けな顔をしていたに違いない。
「つきましては、私たちもぜひ一度、体験してみたく……その、何卒ご指導いただけませんでしょうかっ！」
深々と頭を下げる梨絵。
「梨絵ちゃん……あなた真剣の方向性、完全に間違ってるから」
千晴の冷静なツッコミが、場の空気を微妙な方向へと落ち着かせた──いや、混迷させただけかもしれない。
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「無理よ、私ノーマルだもの」
きっぱりと答える千晴に、梨花が鋭く反応した。
「だったら、なぜ梨子とは？」
千晴は即答だった。
「梨子は私にとって、特別なの」
そう言って、そっと梨子を抱きしめる。
「お姉様……」
それは決して百合的な雰囲気ではなかった。
信頼と親愛──深く、強く、結びついた姉妹のような絆だった。
「「「そんなぁ……」」」
梨紗・梨絵・梨花の三人が、悲鳴のように声を揃える。
そしてその瞬間、千晴に宿る“性格”が発動した。
──嫌われたくない。好かれたい。
（なんとか、してあげたい）
千晴は考える。
（……ああ、いるじゃない。適任者が）
「いい人、紹介してあげるわ。少しだけ待ってくれる？」
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そして三月の初め──
ひのき色の夕暮れに染まるシェアハウスのリビング。
千晴はコーヒーカップを片手に、静かにソファに座っていた。
対面には、そわそわと落ち着かない三人娘。
そこへ、千晴のスマホが振動する。
「……うん、そう。たぶん間違いないと思う。チャイム、鳴らしてみて？」
ピンポーン
「うん、大丈夫。今、迎えを行かせる」
通話を切ると同時に、千晴は梨子へ視線を向けた。
「迎えに行ってくれる？」
「はいっ」
梨子が元気よく立ち上がる。
その間に、千晴は三人に向き直る。
「止めるなら、今のうちよ。一度踏み入れたら、抜け出せなくなるから」
三人は顔を見合わせ──そして声を揃えた。
「「「はい！」」」
やがて、リビングへの階段を上がってくる足音。
「千晴姉さん、久しぶり」
現れたのは、一之瀬花音だった。
「うん、久しぶりね」
どうやら和也とは別で顔を合わせていたようだが、千晴との再会は久々だった。
「ところで……千晴姉さんから『どうしてもお願いしたい』なんて言われるの、初めてかも」
「そうね。そうだったかも。いきなりで申し訳ないのだけれども──」
千晴は横に並ぶ三人をちらりと見やって、微笑む。
「この子たちが、“女同士の秘め事”を経験してみたいそうなの。相手、お願いできるかしら？」
「いいわよ」
即答だった。
拍子抜けするほど、軽かった。
花音は三人に視線を向け、ふっと笑みを浮かべた。
「あら……梨紗ちゃんじゃない。お久しぶりね」
「はーい、一之瀬先輩。この前もTVで、見ましたぁ〜」
花音は“老舗旅館の美人若女将”として、メディアにも時折顔を出していた。
ただ、梨紗の反応は、軽かった。
そういう子だった。
「じゃあ、花音。あとはお願いね。私は今日は出掛けるわ。また明日、昼前に来るから」
そう花音に伝えると、すぐに席を立つ
「梨子、行きましょ」
「……あっ、はいっ！」
千晴と梨子は軽く手を振り、リビングを後にする。
──そして、残された四人。
花音はソファから立ち上がると、上着をすっと脱ぎながら、口元に笑みを浮かべた。
「さて、挨拶は──体で直接、のほうがいいかしらね？」
その声に、三人は同時に息をのむ。
──えっ、選択肢間違えたかも？
そんな不安が胸に去来するも、もはや遅い。
目の前には──
妖しく笑う一之瀬花音。
まるで、牙を隠していた狼に招かれた子ヤギのように──
三人は運命の扉を、自らの手で開けてしまったのだった。
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千晴と梨子は、シェアハウスを後にした。
「……梨絵たち、大丈夫かな？」
「大丈夫よ。別に、花音が取って食うわけじゃないんだから
……あれ？ “食べられちゃう”んだった！」
「千晴先輩、下品です」
「梨子、そういうこと言ってると──今夜は仲間外れにするわよ？」
「そ、それだけは……っ、お姉様ぁ……」
「ふふふっ」
「はははっ」
──ふたりの笑い声が、夜の路地に溶けていった。
「さ、私たちは和也のところへ行きましょう」
今日は、久しぶりに和也に可愛がってもらう日だった。
本来なら、千晴はバレンタインの夜にチョコと一緒に“甘い時間”を過ごす予定で、ピルの調整もしていた。
けれど、あの日は梨子と連名でチョコを渡すことになり──
梨子は「まだ心の整理がつかなくて」と、行為には至らなかった。
その時、千晴にはなぜか“梨子抜きで和也と夜を過ごす”という選択肢は浮かばなかった。
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「……なんだか、緊張してきちゃいました」
「大丈夫よ。むしろ今日は、私たちが和也さんを“食べちゃう”日なんだから」
「千晴先輩っ……！ やっぱり下品ですっ」
とはいえ、ここは駅に向かう人気の少ない道の途中。
さすがの千晴も、小声でしゃべっている。
「でも、わたし、お姉様と一緒に可愛がってもらいたいです」
「うん。一緒に、たっぷり可愛がってもらいましょう」
だが千晴よ……
ここは往来のど真ん中。
いくら小声とはいえ、今そんな話するか？
……大丈夫か、色ボケ娘。
2年に及ぶ過激な性生活。
だいぶ感覚がズレてきてないか？
まあ──
本人たちが幸せなら、それでいいのだけれど。
──
同刻・シェアハウス
花音がお相手する順番は、入居順。
すなわち──
1人目・阪上 梨紗
2人目・阪中 梨絵
3人目・阪下 梨花
詳しくは省くが、三人はあっという間に弱点を探しだされ
メロメロにされてしまうのだった。
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花音メモ（千晴へ報告予定）
•梨紗：下乳の付け根 → 自尊心が強くても性感帯は隠しきれないタイプ。ギャップが萌える。
•梨絵：耳の後ろ → 脳が過敏なタイプ。理性が吹っ飛ぶと豹変しそう。
•梨花：ヒップ上部 → 最も純粋な反応。抱き癖がある。痴漢に会うと危険。
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さて、千晴と梨子
今日の予定は、前回とまったく同じ──
個室居酒屋で飲んで、そのまま同じホテルの、同じ部屋に宿泊。
居酒屋代は和也、ホテル代は千晴が支払うことになっていた。
そして今回は、ふたりとも“ある目的”のために、コーディネートまでしっかりと揃えていた。
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駅までの道すがら。
春の夜風が、ふたりのスカートをふわりと揺らしていた。
梨子は淡いピンクベージュのフレアミニに、白のパフスリーブブラウス。
足元にはリボン付きのパンプス。まるでお人形のような、小悪魔ロリータ系の妹スタイル。
一方の千晴は、落ち着いたモノトーンのエレガント系。
白のフロントホックブラウスは胸元が深く開き、寄せ上げブラとパッド2枚でDカップ→Fカップに“戦闘力アップ”。
下は、膝上35cmのアシンメトリーブラックミニスカート。
そして、太ももまでの黒のレースストッキング。
──歩くたび、スカートがふわりと舞い上がり、
“絶対領域”からガーターベルトが一瞬だけ、ちらりと覗く。
もちろん、本人たちはまったくの無自覚。
けれど通りすがりの男性たちは、その危うい魅惑に目を奪われ──
振り返る者、足を止める者さえ現れる始末。
梨子：小悪魔ロリータ系妹
千晴：エロ可愛いお姉様
──視線誘導率、最大値。
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電車に乗ると、即座に車内の視線がふたりに集中した。
「千晴先輩、今日……やたら注目されてません？」
「まぁ……こんなミニスカート、久しぶりに履いたからね」
「それに胸元も……」
「ふふ。寄せて上げて、パッドも2枚。あとは勇気と演技力よ」
そう言いながらも、千晴の頬はやや赤い。
見せる覚悟はあっても、見られる意識までは消せない。
梨子も照れ笑いを浮かべ、自分の胸元をちらりと見る。
──今日は、“ふたりで”可愛がってもらう日だから。
いつもより、ちょっとだけ大胆に。
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やがて、ふたりは居酒屋に到着。
そこにはすでに和也が、スマホを片手に立っていた。
「和也、お待たせ」
「和也お兄ちゃん、お待たせ〜。ねぇ、どうこれ？」
梨子はくるりと回ってスカートをふわり。
危ういところが見えそうになり、和也の目が一瞬泳ぐ。
しかし、梨子の目を正面から見据えて
即答する
「梨子、可愛いよ」
「あら、私にはコメントなし？」
千晴がふくれっ面で詰め寄ると──
「千晴は、エロい！！」
こちらも即答された。
「エロ可愛い、じゃなくて……？」
「違う。今日の千晴は、どストレートにエロい！」
「千晴お姉ちゃん、電車の中でも視線集めまくりだったんだよ？」
「そりゃそうさ。こんな格好の女が同じ車両に居たら──
俺だって、目、離せないよ」
──和也の言葉は、本気だった。
「えっ、えっ、えっ……」
千晴は狼狽する。
そして──
「ここ、1階で良かったな。階段だったら──
後ろに行列できるぞ？」
（……やばっ。駅で階段上がった時、後ろなんて全然気にしてなかった……）
「もう、和也お兄ちゃんったら、からかいすぎ〜」
「い、今のは冗談だよね……？」
「いや、100％本気だぞ」
「……えっ」
「はぃ」
和也は“本気”と書いて、“マジ”と読んだ。
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今回の千晴と梨子のコーディネートの目的は明確だった。
**”居酒屋で和也をドギマギさせて、ホテルで主導権を握る”**──そのはずだった。
だが、その目論見は、開始早々に粉々に砕け散っていた。
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梨子はというと、「可愛いよ」と即答された瞬間から、すでに様子がおかしい。
（え、なに……？ なんか心臓バクバクしてるんだけど……）
「可愛い」なんて、今まで何百回も言われていたはずなのに。
なのに今日は──なぜか、頭の中が和也お兄ちゃんでいっぱいだった。
しかも前回の夜。ベッドでのあのシーンが、次々にフラッシュバック。
あんなことや、こんなこと。今夜もまた……と思うと、
（ど、どうしよう……和也お兄ちゃんの顔、まともに見れないかも……）
もちろんこれは、肉体関係を持った後の男女に特有の空気感。
だが若き梨子には、それがなんなのか、まだわからない。
完全に、恋する乙女モード突入中であった。
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一方の千晴。
“どストレートにエロい”というパワーワードにより、急速に冷静さを取り戻していた。
（私……こんな格好、自分でノリノリで選んでたの？）
寄せて上げて、パッド2枚重ね。
膝上35cmのアシメスカート、ガーター仕込み。
どう見ても、攻めすぎ。自分で見ても“マジエロい”。
（……やば……私これで道歩いて、電車乗ってたの？）
（階段……誰か後ろにいたような……）
羞恥心で顔から火が出そうになる。
──しかしその中に、ほんの少しの悦びもあった。
（でも……和也も “エロい＝今すぐ抱きたい” って思ってるよね？）
──違います。
……が、千晴の脳内ではすでに“前戯モード”が始まりかけていた。
もはやそっちの準備は、ほぼ整っている。
なんとかしろ、このエロ妄想暴走系お姉様。
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そして和也。
彼の脳内は、もっと酷かった。
梨子はロリータ全開の小悪魔モード。
このあとそれを“脱がせる”のだと考えると──
前回の夜に見た梨子の素肌、表情、声、体温、震える吐息──全てがよみがえる。
そのギャップ、破壊力、最強。
一方の千晴は、“どストレートにエロい”ビジュアルで、しかも無自覚。
しかもその姿で、無防備に道や電車を歩いていたと想像すると──
（……嫉妬なのか何なのか分からんが、なんか……ムカつくくらい興奮する）
梨子のロリータ全身。千晴の胸元と絶対領域。
そして今、ふたりとも上気したような表情に見える。
──いや、本当に興奮してます。
視線をどこに向けても危険。
目を合わせても、逸らしても、危ない。
そして今、すでにフル勃起中。
（くっそ……こんな状態で歩けるか……どうやって誤魔化す……）
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つまり──ここは誰も勝っていない、全員敗者の戦場だった。
もし誰かが、「もうホテルでよくない？」とポツリと口にしたなら、
その場で全員、即・回れ右だったろう。
──大丈夫か、これから向かう“個室”居酒屋。
変なことに使うなよ？
大切なことだから二度言う。
“個室”の使い方、間違えるなよ。
──
千晴・梨子・和也の3人は、
掘りごたつ式の個室に通された
予約は3名のはずが、なぜか8人は座れそうな広々とした空間。
その中央、片側に寄って──右から千晴・和也・梨子の順に並んで座る。
横並び。偶然ではない。
それぞれが和也に近づく“口実”が欲しかった。
──とりあえず乾杯。
お通しをつまみながら、タブレットで料理を選ぶ。
千晴
（まずは軽く腹ごしらえして……その後の展開は……）
「から揚げ、頼んじゃうね」
和也
（スタミナ、つけとくか）
「焼き鳥セット、3人前で」
梨子
（スタミナ、精力、ニンニク……匂うかな。でも皆で食べれば、怖くない？）
「にんにくのホイル焼き、いきまーす」
千晴・和也
「「攻めてきたな」」
千晴
（精力、子宝、子だくさん）
「……子持ちししゃもも入れとく」
──もはやスタミナ云々なのか、暗喩なのか。
全員、深くは語らず、タブレットを操作する手が妙に早かった。
（料理さえそろってしまえば、あとは“閉じた空間”。扉の向こうには誰もいない……）
やがて料理も運ばれ、乾杯の空気が和らいでいく。
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詳しくは言えないが
そこでは決して誰にも見られてはいけないような事が行われた。
そして三人共にすっかり、できがってしまった。
「……もう、出ようか」
和也の声に、二人はようやく正気に返ったように頷いた。
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この後に向かうのは、“個室”居酒屋の“次”。
繰り返す。
個室の使い方、間違えるなよ──諸君。
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会計を済ませた3人は、隣のホテルへと足を運んだ。
チェックインを済ませ、部屋のドアを開けると、そこはまるで静寂を抱え込んだような空間。
靴を脱ぐ間も惜しみ、和也と梨子は引き寄せられるように唇を重ね合う。
その光景を、千晴は一歩下がった場所から静かに見つめていた。
（……最初は、譲ってあげる）
その言葉は、胸の内で小さく転がりながら、彼女の心を宥めていた。
やがて、和也の想いが梨子の奥深くまで届いた時、
梨子の中でも何かが満たされ、ほどけていき
意思を失った
⸻
目を覚ました梨子が気づくと、そこは千晴の腕の中だった。
二人とも、下着すら身につけていない。
けれど、ただ静かで、穏やかな余韻があった。
「起きた？」
千晴が優しく声をかける。
「うん……ありがとう。幸せだった」
梨子の言葉は、心の底から自然にこぼれたものだった。
小さな頃から憧れてきた“お兄ちゃん”。
まさか、こんな形で想いが叶うなんて──。
「よかった」
千晴は微笑みながら、梨子の額に優しくキスを落とす。
（そういえば……
昔、私が泣きそうになった時も、
お兄ちゃんはこんなふうにキスをしてくれた）
──でも。
「……子供扱いは、もう嫌です」
梨子はそっと千晴に顔を寄せ、今度は自分からキスをした。
その一瞬に、千晴はわずかに目を見開いたが、すぐに受け入れた。
唇を離すと、梨子はまっすぐに言った。
「私、本当の意味で、大人になれた気がします」
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たしかに、ホテルに入る前とは空気が違っていた。
少女の面影は淡くなり、そこにいたのは、自分の意思で未来を見つめる“女”だった。
「和也お兄ちゃんとの関係、このままでいいわけないですから」
梨子は、迷いのない瞳で続けた。
「私、本当の恋を探します」
千晴はその言葉を聞いて、心の中でつぶやく。
（ああ……なんて強い子
私には思っていても口にできないことを、こんなにはっきりと言える
だから、私はこの子を……こんなにも好きになったんだ）
梨子は、少しだけ笑って言った。
「それまでは、和也お兄ちゃんに……可愛がってもらいます。
これからも、よろしくね──千晴先輩」
それはもう、“妹”としての言葉ではなかった。
“友人”として、あるいは、“女”としてのまっすぐな挨拶。
だから千晴も、迷わずこう返した。
「よろしくね、梨子。私たちは──親友よ」
「えっ、あっ……はい！」
梨子の笑顔は、まるで満開の花のように明るかった。
⸻
シャワー室から戻った和也がタオルで髪を拭く間もなく、梨子が勢いよく抱きついてきた。
「和也お兄ちゃん！ もう1回しよ！！」
（……え、今いい雰囲気だったよね？
なんなら、これでエンディングでも良かったよね？）
和也の抵抗もむなしく、梨子はそのまま彼をベッドに押し倒す。
火照った身体はまだ冷めておらず、目の奥に灯る炎が、少女から“女”への変化を雄弁に物語っていた。
（……あの感動、返してくれません？）
そんな千晴の心の叫びをよそに、梨子の動きはしなやかで、けれどどこか覚悟のようなものが滲んでいた。
──あれは、昨日までの少女ではない。
和也も、そして千晴も、その変化を確かに感じていた。
「まぁ……仕方ないか。これも、一つの成長なのかな」
千晴はため息混じりに呟き、ベッドサイドに腰を下ろす。
順番を待つ──それはあまりにも不思議な状況だったが、今さら驚くほどのことではなかった。
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翌朝。
和也が目を覚ました時
千晴も梨子もまだ和也の腕の中で寝ていた
ベッドの中央で、身動きもできない和也は、ふと思う。
（……うん。今回も、俺の意思とか関係なかったよね）
（ていうか……セリフ、一言も無かったよな）
けれど。
最愛の女性と、ずっと可愛がってきた従姉妹が──自分を取り合ってくれる。
困惑しながらも、そこには確かに幸福があった。
⸻
その朝、花音はシェアハウスの2階──阪本梨子の部屋で目を覚ました。
前夜、泊まるならそこを使ってほしいと、あらかじめ案内されていた部屋だ。
鼻先に漂う心地よい香り。
（コーヒー……かしら）
ドアのすぐ外はキッチンとリビング。香りの主に心当たりがある。
花音が部屋をでると
「「「おはようございます、花音お姉様」」」
梨紗・梨絵・梨花──三人の声が揃う。
まるで舞台の幕が開くような登場だった。
「はい、おはよう」
どこか異様にも思えるその出迎えも、花音にとっては馴染み深い光景だった。
仲居寮での生活を思い起こせば、これくらいでは驚かない。
洗面とトイレを済ませたあと、彼女は軽く顔を流す。
（お化粧は後でいいわ）
ふと、このシェアハウスの間取りを思い出す。
──1階にミーティングルームとバスルーム。2階にキッチンと吹き抜けのリビング、個室がひとつ。
3階には個室が三部屋あり、トイレと洗面台は各階に備わっている。
住みやすく、よく考えられた造りだ。
1年後、花音はある出来事をきっかけにこの場所に“入り浸る”ようになるのだが、それはまた別の話。
テーブルに並んだ朝食は、三人が手分けして用意したらしく、とても美味しかった。
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昨晩、花音は三人をそれぞれ二度ずつ、優しく可愛がった。
──夕方に一度、夕食を挟んで語らい、そして就寝前にもう一度。
いいや。
バスルームで交代で訪れた三人との戯れも含めれば、三回かもしれない。
花音が浴室で待機していると、三人が順に入ってきて──
濡れた髪と肌に触れる指先、浴槽に響く笑い声。
それは妖しくも愉快な時間だった。
その結果──
今や彼女たちは、花音のことを完全に“お姉様”と崇め、目を輝かせていた。
⸻
花音がふと、昨夜のことを思い返していると、玄関の方から賑やかな声が聞こえてくる。
千晴たちが戻ってきたらしい。そして、その隣には──
「和也、久しぶり！」
花音は、とびきりの笑顔で声をかけた。
まるで恋する乙女のように。
「やっ、やぁ……全然久しぶりじゃないけれどもな」
（この前の土日、泊まりがけで会ったばかりだよな）
和也は内心で、ささやかなツッコミを入れる。
「あっ、千晴姉さんもお帰りなさい」
「私はついでみたいね」
千晴はそう返しながらも、どこか余裕のある微笑みを浮かべていた。
その横で──
「千晴先輩、花音さんって……和也お兄ちゃんのこと……」
梨子がそっと小声で尋ねてくる。
「そうよ。私たちの、強力なライバル」
（えっ、わたし、このふたりと争うの？
早く新しい恋、見つけなきゃかも。
いや、でも……負けないから！）
梨子は心の中で、ぎゅっと拳を握りしめた。
そして──
梨紗・梨絵・梨花の三人は、和也を凝視する。
（なかなか格好いいっすね……）梨紗
（素敵な人……千晴さんも梨子ちゃんも、この人と……）梨花
（……和也先輩）梨絵
和也と同じ理工学部情報学科に通う梨絵以外は、和也とはほぼ初対面だった。
だが、既に三人の目には「恋愛対象」としてのスイッチが入りかけていた。
──今、和也はモテ期の真っ只中。
まるでラノベ主人公のような補正を受けたかのように、あらゆるヒロインたちに囲まれている。
しかし、三人の胸の内にはそれぞれ、こんな決意が芽生えつつあった。
（お姉様にお似合い──でも、負けられない！）
──違うベクトルのフラグが、静かに立ち始めていた。
⸻
そして冒頭へ
千晴は、リビングの隅でひっそりと頭を抱えていた。
ソファーでは、花音が優雅に紅茶を啜っている。
まるで王国の女王のような風格をまとって。
その周囲には──
「花音お姉様、お寒くないですか？」
「お茶のお代わりをどうぞ」
「昼食は洋食と和食、どちらがよろしいでしょうか？」
──ひざまずき、声を揃える三人の少女。梨紗、梨絵、梨花。
騎士団が忠誠を誓うような荘厳さが、そこにはあった。
……どうして、こうなった。
「こっ、この人数だとここで昼食は無理ね！ ね、和也、梨子！
私たち、高橋家で食べない？」
「いいね！」
（えっ、でも俺、この立場で高橋家行っていいの？）
和也は不安げに視線を揺らす。
「行く行くー！！」
（ごめん、みんな。
この空気、耐えられない。）
梨子は内心を隠すように、勢いよくうなずいた。
「じゃあ、花音。お昼終わったら、また来るね」
千晴・和也・梨子──それぞれの想いを胸に、そっとその場を離れた。
いや、戦略的撤退を選んだのだった。
⸻
千晴はスマートフォンを耳に当て、自宅に電話をかけた。
「……あっ、お母さん。今から帰るけれど、お父さんと美晴姉さんは？」
『何言ってるの。今日は平日よ。大学に決まってるでしょ？』
「あっ、そうだった……今から二人連れて帰るんだけど、キッチン使える？」
『お昼ご飯？ 大丈夫よ。昨日、美晴も帰ってこなかったから、残ってるおかず使えば？』
「うん、ありがとう。何があるの？」
『豚の角煮ね。あと使わなかった青梗菜が残ってるから、何か作りましょうか？ 冷やご飯もたくさんあるのよ』
「ありがとう。自分で作るね」
通話を終えたあと、千晴はふと二人に問いかけた。
「そういえば、今日って大学は？」
「千晴先輩、何言ってるんですか。今は春休みですよ」
「そっか……。そういえば、美晴姉さんって大学大好きっ子だったわ」
──大学大好きっ子。
今でこそ理由は違う。
大学に行けば恋人の坂下亮太に会えるというのも、今の美晴の“やる気”を支える理由だった。だがそれはまた、別の話。
「俺も今は特に実験ないし、大学行かなくて大丈夫」
そうして、三人は連れ立って高橋家へと向かった。
⸻
「ただいまー」
「こんにちは〜」
「おかえり、千晴。いらっしゃい、梨子ちゃん」
台所から顔を出した幸恵は、その後ろに立つ青年に気づいて目を丸くする。
「……あら？」
「あっ、あの、初めまして。上嶋と申します。このたびは突然お邪魔してしまい、申し訳ございません」
「まぁまぁ、ご丁寧に……大歓迎よ」
幸恵は笑顔で二人を迎え入れたあと、こそっと梨子を手招きした。
「ねえねえ、あの方って……？」
「うん。私の従兄弟の“和也お兄ちゃん”だよ。千晴先輩が──“大学1年の時から”付き合ってる彼氏」
「そっ、そうなの？ 千晴、そういうのあまり話さないから知らなかったわ。もしかして昨晩も──？」
さすがに“三人で”とは言えず、梨子は言葉を選ぶ。
「今ね、一ノ瀬さんって方が私の住んでるシェアハウスに来てて、皆で夜更かししてそのまま泊まっちゃったんです」
「そうだったのね。花音ちゃんがうちに来るかもって聞いてたから、角煮たくさん作って、から揚げも仕込んでおいたのよ。今も“二人連れてくる”って言ってたから、てっきり花音ちゃんと梨子ちゃんかと──」
「千晴先輩と和也お兄ちゃん、一度は別れてたんだけど、少し前に復縁したの」
「そう……なのね。じゃあ、から揚げ、食べていってね？」
「わーいっ！ 幸恵さんのから揚げ大好き！」
梨子はすっかり高橋家に溶け込んでいた。
二人のやり取りは、まるで本当の親子のようだった。
⸻
リビングのソファで、やや居心地悪そうに腰を下ろす和也に、千晴がキッチンから顔を出す。
「お母さん、から揚げ仕込んでたって。冷やご飯もたくさんあるから、炒飯でいい？」
「ああ、ありがとう。噂の“幸恵さんのから揚げ”、楽しみだよ」
キッチンでは幸恵と梨子がから揚げの準備中。
そこへ千晴が戻る。
「和也さん、炒飯で良いって」
「ねぇ！ 和也お兄ちゃんに炒飯作ってもらおうよ！」
梨子が弾んだ声を上げる。
「えっ？」
「和也お兄ちゃんの炒飯、美味しいんだよ！」
「いいわね〜。うちの人は料理まったくしないから、男の人の料理って食べてみたいわ！」
千晴は少し躊躇いがちに目を伏せた。
「……うーん、聞いてみようか」
「大丈夫、私が行ってくる！」
梨子は笑顔でリビングに顔を出した。
「和也お兄ちゃん、炒飯作って！」
「え、いきなり？」
「ここは格好いいところ見せるべきだと思うけれどもな〜？」
少し考え込んだあと、和也は笑ってうなずいた。
「わかった。お邪魔じゃなければ、作るよ」
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台所では、幸恵と梨子がから揚げを仕上げ、千晴が青梗菜で炒め物を作る。
和也は冷凍エビを使わせてもらい、炒飯の準備を始めた。
下処理は繊細に。仕上げは豪快に。
そして──
できあがった炒飯は、文句なしの美味しさだった。
食卓に並ぶ、から揚げ、角煮、青梗菜炒め、そして和也の炒飯。
高橋家のリビングに、ふわりと湯気と笑い声が広がった。
──いかにもな家族団らん。
それは、親元を離れて久しい和也と梨子にとっても、胸の奥がじんわりと温かくなる、そんなひとときだった。
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ここまで読んでくださり、ありがとうございます。
気づけばこのシリーズも50エピソード。
そして今回で第7話完結です。
正直、ここまで続くとは思っていませんでした。
千晴、梨子、和也、花音。
誰が主役なのか分からないくらい、それぞれが強くなっていく物語でしたね。
特に梨子というキャラクター。
可愛い？
あざとい？
計算高い？
それともただまっすぐな子？
作者としては「強い子」だと思っていますが、
読者の皆さまにはどう映っているのか、ぜひ感想を聞かせていただけたら嬉しいです。
ここまで付き合ってくださった皆さまに、心からの感謝を。
引き続き8話もお楽しみください。
作品の最初、ep1に全話あらすじをアップしています。
ここまでの話を確認したい方は読んでみてください。
