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【第08話-01】それぞれの“一番”－和也・美由

第8話、はじまります。

舞台は春。

高橋千晴、誕生日を迎える特別休暇。

営業トップという結果を手にし、

少しだけ自分を肯定できるようになった彼女が選んだのは――

霞の里で過ごす、特別な時間。

けれど。

楽しいはずの旅行は、

いつも通り“予定通り”には進まない。

和也、梨子、美由、由美、そして花音。

それぞれが抱える「一番」の想いが、

静かに、そして確実に交差し始める。

祝福か、波乱か。

春の霞の向こうで、

新しい物語が動き出す。

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【Scene01.1：1年前4月】

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高橋千晴は、霞の里“特別室”で頭を抱えていた。

──今日は、自分の誕生日。

それなのに今、目の前に広がっている光景は、想像の遥か斜め上を行っていた。

全裸の和也。

着崩れたメイド服の梨子。そして──自分。

到底人に見せれぬ格好をしている。

記憶は、ある。

だが──なぜ自分が“そうしよう”と思ったのか、その動機だけが霞の中だった。

──どうして、こうなったのか。

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──少し、時を遡る

3月21日・高村不動産／営業成績発表

高村不動産では、毎月21日に営業成績の発表が行われる。

集計対象は、前月21日から今月20日まで。

そして25日の給料日には、基本給＋歩合＋金一封が支給されるのが慣例だ。

その月、営業成績トップに名前を刻んだのは──高橋千晴。

新卒1年目の社員としては、社史に残る快挙だった。

正確には「新入社員としてのラスト月」ではあったが、それでも意味は大きい。

「今月の千晴の成績は素晴らしかった。皆も見習うように！」

朝礼で蘭社長がそう言い放った瞬間、社員たちに緊張が走る。

この会社では、名字ではなく“名前”で呼ばれることが、社長からの本気の賛辞を意味していた。

一瞬の静寂ののち、

驚きと誇らしさが入り混じった拍手が、場内に広がっていった。

その場でかつて苦言を呈していたベテラン営業が、にこやかに話しかけてきた。

「今月の高橋は、本当に見違えたよ。

特に“見込み薄”とされていたあの顧客への粘り……あれは完敗だった」

「いえ……ここまで来られたのは、先輩方のご指導のおかげです。

今後とも、ご指導よろしくお願いいたします」

そう頭を下げる千晴に、彼は照れたように笑いながら言った。

「……ま、ちょっと悔しいけどな。来月は負けないからな」

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後日、会社からの給与振込通知メールを開いた千晴は、

スマホの明細画面を思わず二度見することになる。

「……えっ、今月の手取り、普段の……2.5倍？」

だが、営業トップの“特典”はそれだけではなかった。

──月初4日間の特別休暇。

これは、優秀な者を一時的に現場から外すことで、

他の営業にもチャンスを与える──いわばバランス調整のためのハンデ制度。

通常は水曜の定休日を挟むように組まれるが……

「高橋、来月の休暇は、4月1日土曜から5日水曜まででいいな」

「はい、ありがとうございます」

そう。それは、千晴の誕生日・4月3日を挟む5連休。

社長のさりげない配慮が込められた、贈り物のような休暇だった。

──そして、それは物語の幕開けでもあった。

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和也との関係、そして、目の前で大人びていく梨子の成長。

それらに触れるなかで──千晴は、自分自身を見つめ直していた。

「誰にも嫌われたくない」「誰にも好かれたい」──

その根底にある気質は、変わっていない。

だが、それを言い訳にして“逃げる”ことは、確実に減っていた。

かつてなら──

「これ以上踏み込んだら、嫌われるかも」と思って引き下がっていた顧客にも、

今の千晴は、一歩、踏み込んでみる。

意外にも、うまくいくことが増えていた。

もちろん、失敗して落ち込むこともある。

でもそれすらも──かつての自分にはなかった**“必要な経験”**だった。

心の中で、千晴は静かに言葉を結ぶ。

（私は、少しだけ変わった。

“誰にも嫌われたくない”という気持ちは、今もある。

でも、それを理由に逃げるのは──もう、やめようと思った。

たとえ嫌われたとしても、

それは、“私”が出した結果なのだから。）

そして今、

この特別休暇を使って、**ずっと思い描いていた“ある計画”**を──

いよいよ実行に移す時が来た。

──

営業成績発表の後、

千晴は梨子に“ある計画”を打ち明けた。

「梨子、”霞の宿に行ってみたい”って前に言ってたでしょ？

再来週、私の誕生日に連れて行ってあげる」

「えっ！　本当に！？」

「うん。今月営業成績トップだったの。

それで、ボーナスと特別休暇がもらえて……だから大盤振る舞いよ！」

「やったー！　千晴先輩最高！！」

梨子はいつも、千晴が休みを取るたびに遊びに来ては、彼女をいろんなところへ連れ出す。

千晴にとって、それがとても心地よかった。

（私が成績トップになれたのも──梨子の成長を間近で見て、自分も変わらなきゃって思えたからよね）

そんな満足感に浸っていた矢先──梨子が突拍子もないことを言い出す。

「じゃあ、コスプレ衣装買いに行きましょう！」

「……へ？」

千晴は、梨子の言葉の文脈を理解するのに数秒を要した。

──

都内・某コスプレショップ。

「だって、和也お兄ちゃんが言ってたもん。

“特説室の厳かな空気と、南のミニスカサンタの落差にやられた”って」

「それ……私も聞いたけど……あなた、和也さんからどこまで聞き出してるの？」

梨子はにこっと笑って、片目を閉じた。

「ぜーんぶ♡」

梨子、恐ろしい子だった。

「やっぱり、ミニスカサンタに対抗するなら……ミニスカメイドだよねっ！」

「ちょっと待って。……私、和也も連れて行くなんて一言も言ってないけど」

「え？　一緒に行くんだよね？」

「まあ……予定が空いてれば、だけど」

「和也お兄ちゃんが、千晴先輩の誕生日に予定空けてないなんて、あり得ないよ？」

「うん……まあ、そう思うけど」

「で、一緒に泊まったら……だよね？」

「うん。……だよね」

「「だよね〜」」

最後には、ふたり声を揃えていた。

そこからはもう、ノリノリだった。

選びに選び抜いた衣装は──

胸下を絞った黒のコルセット風デザイン。

おっぱいを”強調する”為としか思えない構造。

ボタンを外せば、簡単にむき出しになるレース付きの胸元。

「これ……フロントホックのブラ合わせたら、もう脱がさずに……よね？」

「うん。完全に“見せる前提”だねっ」

スカートは超ミニ。

少し前屈みになるだけで、お尻が丸見えになりそうな設計。

隠したいのか見せたいのか問われるレベルだった。

千晴は、梨子に乗せられていることを自覚していた。

けれど──もう後戻りできなかった。

なにより、それが楽しくて、全然イヤじゃなかった。

「和也お兄ちゃんには、衣装のこと……内緒だよ？」

妖しく微笑む梨子に、千晴は苦笑を返すしかなかった。

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やがて、千晴の誕生日がやってきた。

前日──日曜の昼過ぎ。

千晴は梨子と和也を連れて、会津若松駅に降り立った。

改札を抜けた先に現れたのは──美由と由美。

今日も“どこのアイドルだ”と突っ込みたくなるような、完璧すぎるビジュアル。

由美が先に声をかける。

「ようこそ、会津若松へ。あなたが梨子ちゃんね？」

「和也さんも、お久しぶりです」

美由は落ち着いた様子で軽く会釈する。

「……あなたたち、それぞれ彼氏ができたんじゃなかったっけ？」

「それはそれ、これはこれよ。私は“復縁”だし」

「……可愛い！！！」

梨子が突然叫んだ。

「美由さん、由美さんって言うんですね！　私は阪本梨子です、よろしくね！」

──実は梨子、霞の宿に泊まってみたいとは言っていたが、

“美由由美Web”すら見ていなかった。

いまや人気者扱いに慣れすぎている美由と由美にとって、梨子のこの反応は、むしろ新鮮だった。

「中田美由です」

「田中由美です」

「「ふたり合わせて、美由由美ですっ！」」

──どや顔でバッチリ決めてくるあたり、さすがだった。

ふたりともあと一ヶ月で24歳になるというのに、可愛いのはもう仕方ない。

「可愛いっ、かっこいい、か・わ・い・い♡」

梨子は飛び跳ねていた。

「梨子ちゃんも可愛いよっ！」

美由も思わず釣られて跳ね始める。

その日の梨子は、正統派の清楚系。

薄いピンクの花柄ワンピースが、風にふわりと揺れていた。

「……梨子ちゃん、本当に可愛いわね」

由美が目を細める。

「私の可愛い妹なんだから──あげないわよ」

千晴の目は、本気と書いて“マジ”と読むほどの真剣さだった。

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「お昼ご飯、済ませてきてるんだよね？」

「ええ、ちゃんと。梨子の希望で、また和牛丼だったけど」

由美にそう返した千晴は、車の後部ドアに手をかける。

……が、庄蔵氏の本宅駐車場に停まっていた車を見て、由美がつぶやいた。

「あっ……軽で来ちゃった」

「乗れないね」

全員で大人5人。しかもキャリーバッグ3つ付き。どう考えても積載オーバーだった。

「……どうしよう」

由美と美由が顔を見合わせ、何やら相談ののち、宿へ電話をかけた。

「はい、すみません、由美です。実は……」

──そして導き出された結論。

「和也さん、本当にごめんなさい。ちょうど1時間後に送迎車が駅に向かう予定だから、それに乗って来てもらえますか？」

「……了解」

軽く頭を下げる和也を残して、車は走り去った。

「……ごめんね和也。梨子を一人で先に行かせたら、何しでかすかわからないから」

そう言い残した千晴の声は、どこか言い訳じみて聞こえた。

──昨年末までなら、美由が一緒に残ってくれただろうに。

彼氏ができれば、そんなものか。

駅前のカフェで時間を潰しながら、和也はぼやく。

「最近、俺の扱い、ぞんざいじゃね……？」

そんな独り言の横で、観光客らしき女子たちがひそひそ話す声が耳に入る。

「ねぇ、あの人、格好よくない？」

「キャリーバッグあるし、観光客っぽくない？」

「……行っちゃう？　声かける？」

「旅先のアバンチュールってやつ？」

……顔が緩むのを必死でこらえながら、和也は思う。

（……俺、なんでこんなにモテてるんだろ？）

──それはね和也。

君はこの先ずっと、新倉南の尻に敷かれる運命だから。

神様が今、ちょっとだけバランス取ってくれてるんだよ。

「……あの、こんにちは。今、お時間あります？」

和也は──ナンパされた。

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到着した車から千晴と梨子が降り立つと、美由と由美は「着替えてから合流するね」と軽く手を振った。

「どれが霞の宿なんですか？」

キャリーバッグを引きつつ、周囲を見渡す梨子。

「このあたり一帯、全部よ」

「えっ、あれも？　あれも？　ぜ〜んぶ！？」

「ええ。本館、旧別館、新館、新別館。あっちは社員寮で、郵便局と兼務の売店があの建物」

「広すぎ……」

「だから“霞の里”って呼ばれてるの」

「忍者でもいそう〜」

「鋭いわね。実はここ、忍者の隠れ里なの」

「えっ、じゃあ……花音さんって、姫？」

「その通りよ」

──梨子は冗談だと思って笑った。

でも後に、本当に“姫”と呼ばれる花音を見て、目を丸くすることになる。

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旧別館に入ると、葉月と花音が迎えてくれた。

「いらっしゃいませ、千晴さん。お久しぶりね」

「お世話になっております。新別館の工事も順調と伺いました」

「ええ。あなたも、お仕事大変だったでしょう？」

「……でも、またこうして来られてよかったです」

その横で、花音が梨子に笑いかけた。

「久しぶりね、梨子ちゃん」

「久しぶりって……先週末、会ったばかりじゃないですか。一緒に和也お兄ちゃんに──」

「ちょ、ちょっと！梨子ちゃん、疲れてるんでしょ？お茶でも……」

「今、何か不穏な発言が聞こえた気がするけれども──それは後で、ゆっくり聞かせてもらうわ」

千晴の笑顔に、冷や汗をかく花音。

「和也さんは？」

「車に乗りきれなくて……置いてきちゃいました」

「由美と美由が迎えに行ったはずじゃ……？」

葉月が首をかしげ、千晴が小声で事情を説明する。

「あの子たち、いくつになっても……」

静かに怒る葉月の眼差しが、何よりも怖かった。

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ロビーのソファで一息ついていると、若い仲居が笑顔でお茶を運んできた。

「お茶をどうぞ」

「ありがとう」

花音が優しくねぎらうと、仲居の頬が染まり、ぺこりと一礼して去っていく。

──彼女は“若女将の会”の一員だが、今日の物語には関係ないので詳細は割愛する。

「可愛い〜！」

梨子が素直に声を漏らしたちょうどそのとき、私服の美由と由美が現れた。今日はオフらしい。

「ねえ、美由さん、仲居さんの制服って、可愛いね！」

「でしょでしょ？　私、高校のとき憧れて、それで仲居になったの！」

どこか波長の似た二人は、すっかり打ち解けたようだ。

「ねぇ、美由さん、お願いがあるの♡」

梨子が耳打ちすると、美由はいたずらっぽく笑った。

それを見ていた千晴は、思わずため息をつく。

（……また何か思いついたわね、あの子。どうして私は、毎回その提案に乗っちゃうんだろ）

──楽しいから。

──少しだけ、羨ましいから。

千晴は、自分でも気づかぬうちに梨子に巻き込まれていく。

それが、明日の“事件”の始まりになるとは知らずに──

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ここまでお読みいただきありがとうございます。

霞の里に到着した一行ですが、

早速それぞれの思惑が動き始めました。

和也は相変わらずの女難体質。

梨子は遠慮をやめる宣言。

千晴は静かに覚悟を固め、

そして――美由が、一歩を踏み出しました。

「好き」という感情は、

綺麗なだけでは済まない。

逃げることもできる。

ごまかすこともできる。

でも、向き合うと決めた瞬間から物語は動きます。

そしてこの旅行は、

ただの誕生日祝いでは終わりません。

次回、舞台は特別室へ。

それぞれの“一番”が、

少しずつ、形を帯びていきます。

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次回、

送迎車で到着した和也を待っていたのは、

仲居姿の千晴と梨子。

そして温泉、再会、

名前の似た二人の女性。

軽やかな会話の裏で、

誰かの心が静かに揺れる。

さらに露天風呂では――

ついに、美由が覚悟を決める。

“逃げない”と決めた夜。

霞の里で、それぞれの想いが交錯する。