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【第05話-05】四人の少女－寄り添うという選択

再会は、甘い。

けれど、

甘さの奥にある違和感から、

千晴はまだ目を逸らしている。

霞の宿へ向かうこの旅は、

彼女にとって“確認”の時間になります。

【Scene09：再会と曖昧な答え】

── 高橋千晴 ──

新千歳空港から仙台空港、そこから仙台駅へ。

私は、花音たち三人と別れる。

「郡山まで一緒に行けばよかったのに」

美由がそう言ったけれど……

「東京までは、郡山を止まらない列車の方が早いのよ」

由美がさりげなくフォローしてくれた。

花音は少し寂しそうな顔をしていたが、心配はいらない。

里の定例会議は明後日だし、どうせすぐに会えるのだ。

……本当は、東京に戻るわけではなかった。

だから私は、改札を通らずにしばらく待つ。

そして、姿を見せたのは……

「達也！」

たった一週間ぶりの再会なのに、私の胸は高鳴っていた。

まるで恋する乙女のように。

……いや、違う。

今、“まるで”って、どうしてつけたの？

私は達也に恋してる。それでいいはずなのに。

そんな私の迷いに気づかず、達也は優しく言った。

「やあ千晴。北海道はどうだった？一週間……長かったよ。逢いたかった」

たったそれだけの言葉で、心が熱くなる。

これが恋じゃないなら、いったい何なのだろう。

早朝に旅館を出たから、まだ日も高い。

私たちはホテルへ荷物を預け、観光タクシーで仙台の街を巡った。

静かで、凛とした街並みに、私の心も少しだけ落ち着いていく。

今回の旅費はすべて私が持った。

達也は「自分の分は払う」と言ってくれたけど、私は断った。

庄蔵さんは私に、きちんと報酬を用意してくれていたのだ。

「優れた技能には、それにふさわしい対価が支払われなければなりませんよ」

……その言葉を思い出しながら、私は心の中でつぶやく。

ならば、この報酬は、達也のために使いたい。

夕食は牛タン。

五日前、花音たちと訪れたテナントではなく、ちゃんとした老舗の一軒店へ。

定食だけではなく、創作料理も、刺身も、地酒もあって――

達也と少しだけお酒も飲んだ。

とても、楽しい夜だった。

⸻

ホテルにチェックインし、部屋に入ると――

私は手荷物もそこそこに、達也の胸に飛びこんだ。

アルコールのせいか、理性がうまく働かない。自分でも驚くほど、強く求めてしまう。

……この感情は、どこから来たのだろう？

ふと、花音たちの輪に自分が入れなかったことが脳裏に浮かぶ。

私は、何者なんだろう。

いつも「求められる」側に立ってしまう。

花音にとって、私は明るくて強引なお姉ちゃんのはずだった。

でも今は、どこか一歩引いて、冷静に立ち回る“できる姉”になっている。

……それは本当に、私が望んだ姿だったの？

考える暇もないほど、いや考えを振り払うように行為に没頭する。

もう周りは見えなかった。

⸻

全てが終わった後

達也は寝てしまった。

静かな時間の中、思考が再び巡る。

……今の私も、“求められている私”を演じているだけなのでは？

達也を好きだと思っている、この気持ちすら――

自分の意思ではないのかもしれない。

……いくら考えても、答えは出なかった。

⸻

翌日。

私は達也を連れて、会津若松へ向かう。

霞の宿。

達也が救った宿を、彼に見てほしかった。

葉月さんにこっそり連絡すると、嬉しそうにこう返ってきた。

「本館特別室をご用意します！」

けれど、それは丁寧にお断りした。

あの部屋じゃ、いちゃいちゃもできない。

私たちは、別館の最上位グレードの部屋に泊まることになった。

常連向けの特別枠が用意され、料金は受け取られなかった。

……仕方ない、お言葉に甘えよう。

三人娘は全員、新館の昼番と聞いていた。

顔を合わせることはないだろう。

それにしても、北海道視察旅行は仕事だったとはいえ、

三人には負担が大きすぎたかもしれない。

葉月さんに提案しよう。

──今度こそ、ゆっくりできる本当の慰安旅行を。

郡山で昼食をとる。

“福島牛のステーキ丼”。

かつて花音と訪れた、あの店だ。

「うまいじゃないか！」

達也が笑う。

あの頃と、今が静かにつながった気がした。

在来線に乗って、会津若松へ。

駅に着くと、迎えが来ていた。

なんと、庄蔵さんだった。

「大杉様、ご無沙汰しております」

「林さん、こちらこそ。ご挨拶もできず、申し訳ありませんでした」

「いえいえ。では立ち話も何ですし、向かいましょう」

「ありがとうございます、庄蔵さん」

宿に到着すると、出迎えの声が重なる。

「「「いらっしゃいませ、お客様」」」

声を揃えたのは、花音、美由、由美――

あっ……葉月さんに“こっそり”って、言い忘れてた気がする。

……まあ、いいか。

【Scene10：癒しと記憶の宿で】

── 高橋千晴 ──

にやにや笑いながら何か言いたそうな三人娘に、仲居頭の冬美さんがぴしゃりと声を掛ける。

「はいはい、そこまで。あなたたちは今、友人を迎えたんじゃなくて、“お客様”を出迎えた“仲居”です。早く持ち場に戻りなさい」

「それではごゆっくり、おくつろぎください」

美由が一礼し、三人はすっとその場を離れていった。

……成長したな、みんな。

ふと、美由と初めて出会ったときのことを思い出す。

『あ、あの……私たち、“お姉様”のファンになっちゃいまして……！

私たちに、お姉様のお世話をさせてください！』

もう三年も前のことだ。あの頃はあんなに初々しかったのに。

「本日担当させていただきます、高橋冬美と申します。仲居頭を務めさせていただいております」

冬美さんが達也に丁寧に挨拶をする。

「こちらこそ、短い間ですがよろしくお願いいたします」

「いえいえ、短い間と言わず、1週間でも2週間でも」

「はは、そういうわけにもいきませんので」

冬美さんが前のめりになって、今にも達也の手を握りそうな勢いで言った。

「なんでしたら、千晴さんと一緒に、ここで暮らしていただいても！」

「冬美さん、さっき三人娘になんて言いましたっけ？」

私がツッコむと、冬美さんはすぐに背筋を正し、

「それでは、お部屋にご案内いたします」

切り替え早っ……。

案内されたのは、別館の最上級グレードの部屋だった。広々とした間取りに、洗練された調度品。個室風呂まで付いている。さすが。

……あとで、一緒に入れるかな。

そんな想像をしかけたところに、冬美さんの説明が入る。

「個室風呂はいつでもご利用いただけます。大浴場は別館と新館、どちらも0時までとなっております」

さらに、彼女はにっこり微笑んで続けた。

「大杉様と千晴様には、本日は金の湯にもご入浴いただけます。離れの特別室が空いておりますので、外湯もお使いくださいませ」

……完全にVIP扱い。

「それでは、後ほど館内をご案内いたします。ご都合の良いタイミングでお声かけくださいませ」

冬美さんが一礼して退室したあと、私はぽつりとつぶやく。

「彼女、忍者の末裔だからね。声をかけると、どこからともなく“シュッ”って現れるのよ」

「へぇ、そうなんだ」

達也は冗談だと思っているみたいだ、事実なのに。

「お茶でも飲みましょうか」

そう口にした瞬間――

コンコン。

「お茶をお持ちいたしました」

ぴたりとタイミングを合わせて冬美さんが登場する。まるで盗聴していたかのような正確さ。

「……いつの間に？」

達也も目を丸くしている。

お茶をいただきながら、私は北海道視察のことなどをぽつぽつと語った。久々の、穏やかで静かな時間だった。ここしばらく忙しすぎたから。

ひと息ついてから、私は少しだけ悪戯心を働かせた。

達也に目配せしながらドアを開け、左右を見渡す。誰もいないことを確認してから、大きな声で呼びかけた。

「冬美さん、いる？そろそろ館内を案内してもらおうかと思って」

「はい、承知いたしました」

廊下に腰を屈めた冬美さんがいつの間にか現れていた

「っ……！」

達也も言葉を失っている。ちゃんと外を確認したはずなのに、どうして……？

冬美さんに案内されて、別館、新館、そして本館へ。どこも懐かしく、まるで時間が巻き戻ったような気がした。

新館では由美とすれ違い、軽く手を振った。

……そういえば、私も昔のキャラに少し戻ってるかも。

ふと不安になって達也の顔を見ると、彼は柔らかく笑った。

「今日の千晴、なんか可愛いな。いつものクールな感じも好きだけど、こっちも好きだよ」

……顔が熱くなるのを感じる。

中庭では、みいちゃんと再会した。

「お、猫だ。おいで」

達也が手を差し出すと、みいちゃんは素直に頭を擦りつけてきた。

「人懐っこい子だね」

「“みいちゃん”っていうの。雄だけど、名前は“みいちゃん”までがセットなの」

あの時の花音の顔を思い出しながら説明する。

……達也には、あとで由来を話してあげる。

そのまま案内は本館の離れまで及ぶ。

「こちらで使われる食器、国宝級なの」

「へっ……へぇ……」

達也は完全に冗談だと思っているよう、本当の事なのに。

そしてついに──

「こちらが当館自慢の“金の湯”でございます。よろしければ、このままご入浴なさいますか？」

「ええ、お願いします」

脱衣所には、二人分のタオルと手拭い、水分補給用のペットボトルがきちんと整えられていた。隅には小さな籠と、大きな籠、そしてアクセサリー用の小箱まで――完璧な支度に、私は思わず微笑む。

「お召し物は、下着類を小さな籠へ、それ以外は大きな籠へ。アクセサリー類は小箱に入れて、大きな籠にお願いします」

耳に馴染んだ冬美さんの声が、どこか懐かしい。三年前の、あの日とまったく同じ説明。

私は服を脱ぎ、丁寧に体を流すと、達也と並んで湯船へと身を沈めた。

「すごいな……この温泉」

「全国でも、そう多くはない泉質だそうよ。ここの自慢なんだから」

湯の柔らかさに身体がほどけていく感覚。 ……だけど、ここでは流石にいちゃつくのは無理そうね。冬美さん、きっと近くで待機してるだろうし。

ふと、昨晩のことが頭をよぎる。左右の部屋には聞こえていたんじゃ……

思わず顔が赤くなった。

「どうしたの？」

達也の問いに、私は誤魔化すようにそっとキスをする。これくらいなら、きっと大丈夫。

だけど―― 達也が、私を抱きしめようとしたので

「……やだ、ここじゃ……

我慢できなくなっちゃうから……」

私は達也を制した。

達也はくすりと笑い、私の額にキスをくれた。

⸻

湯から上がって脱衣所に戻ると、案の定、私たちの服はすでに片づけられ、代わりに浴衣が二着、丁寧に並べられていた。

「これに着替えるってことかな？」

「そうね。きっと夕食の準備ができてるよ」

袖を通すと、柔らかな木綿が肌に心地よく馴染んだ。整えられた髪に簪を差し、私は静かに深呼吸をひとつ。

そして――

脱衣所の戸を開けると、やはりそこには、三つ指をついた冬美さんが待っていた。

「お食事の準備が整っております。ご案内いたします」

その声に、私は達也と顔を見合わせて笑った。

──どこまでも、完璧なもてなし。だけどその中に、確かに“里”の温もりがあった。

案内されたのは、あの三年前と同じ個室。中には板長の猛さんまで待機していた。今回は鉄板ではなく、天ぷら鍋や焼き場も用意されている。

「本日担当させていただく、橋本猛と申します。この宿の板長を務めております」

冬美さんが小声で耳打ちしてくる。

「猛さんね、“恩人が来るなら俺の出番だ”って、わざわざローテーションまで調整してこっち一本にしたんですよ」

……感謝しかない。

やがて女将の葉月さん、番頭の里見さんまで顔を出してくれた。

「……なんだか申し訳ない。俺、そんな大したことしてないのに」

「なに言ってるの。達也がいなかったら、別館の復興もなかったし、銀行の融資だって通らなかったんだからね」

私の口調が、いつの間にか甘くなっていた。猛さんの前なのに、恥ずかしい……。

「では、始めさせていただきます」

猛さんの宣言とともに、豪華な宴が始まった。

目にも鮮やかな料理が並び、地元の銘酒がそっと注がれる。炭火焼の岩魚、香り高い山菜の天ぷら、きめ細かな霜降り牛の朴葉焼き……。

達也が目を丸くして箸を運ぶたび、私の胸の奥に温かいものが満ちていく。

「ほんと、来てよかったな……」

ぽつりと漏らしたそのひと言が、私にとって何よりのご褒美だった。

……霞の里。私にとっての“居場所”じゃないけれど、私が力になれる場所ではあると思ってる。

満月の夜。

個室露天風呂で交わされたのは、

甘い吐息と、静かな未来の話。

六億の融資。

新別館。

そして――旧別館を“生かす”という、新たな提案。

経営は、さらに一段深くなる。

一方で。

若女将としての覚悟は、正式な猶予を与えられた。

決意は本物か。

それとも、旅の高揚か。

そして翌朝――

立てたフラグは、きっちり回収される。

男湯にいたのは、誰？

次回、

月夜の湯と、これからの話。

甘さと波乱が交差する、視察旅行・後半戦。

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