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【第05話-04】四人の少女－寄り添うという選択

新千歳空港に降り立ち、

四人の視察旅行は、いよいよ本番を迎える。

これは単なる慰安旅行ではない。

新別館構想、六億の融資、そして宿の未来。

そのすべてを背負う者に、

“自覚”を持ってもらうための旅。

数字の話。

設計の話。

そして、語られてこなかった想いの話。

笑い声の裏で、

それぞれが少しずつ、自分の立場と向き合い始める。

視察旅行、はじまりの夜。

【Scene07：視察旅行、はじまりの夜】

── 中田美由 ──

新千歳空港に着いた。

千晴がニヤニヤしながら携帯を突き出してくる。画面に映っていたのは、私が飛行機の中で口を半開きにして眠ってる姿――いや、これはひどい。

「ねえ、美由由美Webの会員特典ページにアップしようか？」

「いーやーーー！！　消してぇぇぇ〜〜っ！！」

騒ぎながら快速に乗って札幌駅へ。

駅前の観光ホテル、4人部屋。荷物を置くと、すかさず千晴が切り出した。

「まず皆には、今回の視察旅行の“本当の目的”を理解して欲しいの」

ああ、やっぱり……新館の話じゃ済まないな。

「夕食の時にも話したけれど、再来年の年末年始、新別館をオープンするわ」

「新“別館”ってわざわざ言うってことは……」

由美がピンときたように目を細める。

「そう。新館の増設じゃないの。今の“別館”と同等の施設を建てるのよ。

平屋建てRC造・木造風意匠。現別館と同じ12室構成で、価格帯もそのまま」

「RC造・木造風意匠って？」

「鉄筋コンクリートで造った建物に、木造家屋のような外観意匠を施すの。

現在の技術なら、見分けなんてつかないレベルでね」

へぇ……本当にそんなこと、できるんだ。

「これ、完成予想図」

千晴がタブレットを開き、3Dパースを見せてくれた。まるで歴史ある邸宅。

花音も驚いたように画面を覗き込んでいる。

「……お金、掛かりそう」

私はつい呟いてしまう。

「銀行から6億の融資を受けたわ」

千晴はさらりと答えた。

「新別館建築に3.5億、仲居寮の準備に3000万、そして現別館の大規模改修に2.2億。

ちなみに改修は、新別館が無事に稼働してからの話。その次の春を予定してる」

「6億って、すご……。返済、大丈夫なの？」

「今の稼働率が続けば、5年で返せるわ」

即答だった。数字も含めて、千晴は本気だ。

「でもね、私、来年には卒業して社会人になるの。

だから……この宿の未来は、花音、あなたの仕事よ」

「私の……仕事……」

花音はぽかんとした顔だった。たぶん、自分が後継の立場なんて、まだ実感がないんだろう。

「葉月さんはこう言ってた。『花音に継いでほしいってわけじゃないの。あの子には自由に生きてほしいの』って。

でもだからこそ、今回の視察旅行で、あなたにはちゃんと考えてほしいのよ」

花音は小さく頷いた。だけど、すぐに話題を切り替えた。

「ねえ……それにしても、そんな大金、どうやって借りたの？」

── 高橋千晴 ──

その他人事みたいな口ぶりに、私は少しカチンときた。

「達也と私の苦労も知らないで！」

思わず声に出していた。言ってから、しまったと思ったけれど――

「達也？　誰それ？」

花音の問いに、すかさず由美が応じた。

「愛しの准教授様よ」

「千晴のご両親と同じ、15歳差らしいわよ」

美由、ちょっと待って、それバラす？

「一体どこ情報よ……」

「「庄蔵お爺ちゃん♡」」

「あの、おしゃべり爺……！」

思わず口に出た

「……聞いちゃった！　黙っててほしかったから、寝顔の写真は消してね！」

「残念。美由由美Webの特典ページにアップ済みよ♡」

――もちろん冗談だけど。

「そっ、そんな〜〜〜！　また私の人気が上がっちゃう！」

……あれ？　嫌がってなかった？

後日、その写真は実際に限定アップされたらしい。

専用ソフトでしか見られず、100人限定、ポイント入札制――

結果、その入札ポイントを稼ぐためのグッズ販売がとんでもない売上に。

そして10％のロイヤリティーを受け取る美由と由美は・・・

ちゃっかりしてる

でもまあ、それはまた別の話。

今は――達也と私の話で盛り上がっている真っ最中。収まりがつくまでに、ちょっと時間がかかった。

「ねえ千晴、いっそ、うちに就職しちゃえば？」

と由美。

「だめだめ、千晴は愛しの達也様と離れたくないの♡」

と美由。

「そういうわけじゃないんだけどね……」

その時だった。

「ねぇ、ここ、大浴場があるみたいよ」

花音が静かに話を切り替えてくれた。

「入浴時間、終わっちゃうから、館内着に着替えて行きましょ」

……ありがとう。

「そうね。行きましょう」

正直、助かった。

だからこそ――私は油断していた。

エレベーターホールに出て、ふと気づく。

館内着は浴衣。それも……花音、ノーブラじゃん。

……あーあ。

案の定、すれ違った男性客たちがそろって前かがみになってる。

まったくもう。

花音、ほんとにもうちょっと自覚して……

──余談だけど。

大浴場で湯船に浮かぶ花音のGカップを見た美由が、ぽかんと口を開けたまま指をさしていた。

そっか、初めて合った時に入った金の湯で『巨乳って……浮くんですね……』って言ってたの由美のほうだっけ

美由は気付いてなかったのか、それで美由と由美は仲居寮暮らしで、花音は自宅。

意外と一緒にお風呂に入るの、あれ以来なかったのかな？

わかるよ、その気持ち。

私も最初に見たとき、言葉を失ったもん。

あれはもう……『おっぱい』。

それ以外の言い方なんて、ない。

【Scene08：視察旅行、終わりの決意】

── 一ノ瀬花音 ──

札幌のビジネスホテルで朝を迎えてから、始まった四泊五日の老舗旅館視察旅行。

あっという間だった気もするし、ずっと旅をしていたような気もする。

西へ、東へ、北へ、南へ。

ハイヤーと飛行機を乗り継ぎ、文字通り、空を飛び回った日々。

昼食と日帰り入浴、そして宿泊。

四日間で訪れたのは、八軒の旅館――いずれも百年を超える歴史を持つ、由緒ある老舗ばかり。

最初は、場違いな気がしていた。

だけど、霞の宿の看板と、千晴姉さんの的確な根回しのおかげで、すべての宿で女将や若女将の話を聞くことができた。

皆、歴史にあぐらをかくことなく、お客様に真摯に向き合っていた。

伝統と革新。その両立に懸命な姿勢は、心を打たれた。

──こうして、人と関わり、生きていく世界があるんだ。

私は草の末裔として生まれ、育ち、そしてその呪縛を断った。

けれど、草を捨てた後も、私は独りだった。研究に明け暮れ、学問の世界で自分を立たせることだけを考えていた。

でも今は違う。

千晴姉さんが、世界へ出るきっかけをくれた。

美由と由美は、ずっと支えてくれている。

私は、これから多くの人と触れ合いながら生きていきたい。

そのために――

「……ねえ、私は、女将を継ぐわ」

ぽつりと、誰に向けるでもなく、言葉がこぼれた。

心の底から湧き上がる決意だった。

「えーっ、今さらなの？」

「もうとっくに決まってることだと思ってた」

美由と由美が声を揃えて笑う。

「……ううん。私の中で、ちゃんと覚悟ができたのは、今日なの。

この旅で気づけたの。私は、女将になるって。

ねえ、美由、由美。こんな私だけど……これからも、支えてくれる？」

「「当然じゃない、親友でしょ！」」

二人の声が、まっすぐに胸に響いた。

──親友。

この言葉が、自分に向けられるなんて。

こんなに嬉しいことって、あるだろうか。

あふれてきた涙を隠すことは、もうできなかった。

「……ありがとう」

── 高橋千晴 ──

花音の目から流れた涙を、そっと支える美由と由美。

その光景は、生まれた時から一緒にいた幼馴染のように見えた。

そこには、たしかな絆があった。

……私は、花音のことを親友だと思っている。

でも、今の三人の輪の中には、入り込めない。

かつて私は花音に言ったことがある。

「私、友達が少ないの」

それは本当のことだった。

だから私は、ふと考えてしまう。

――私は、いったい何なのだろうか……。

そして、四泊五日の旅も終わりを迎える。

私たちは新千歳空港に到着し、搭乗までの時間を待っていた。

「もっとこう、珍しい温泉に入りたかったな〜。秘湯とか、黒い湯とか！」

美由がぽつりとこぼす。

「大体さ、一つの宿でそんなにゆっくり入ってられなかったし」

「何言ってるの、美由。今回の目的は“温泉旅館の視察”よ？

ちなみに──東京都の大田区には“黒湯”っていう温泉があるの。

本当に真っ黒で、数センチ先も見えないくらい。全国的にも珍しいタイプね」

「ええっ、そんなのあるの！？　行ってみたい！」

「でもね、そこに老舗旅館があるわけじゃないし、今回の趣旨とは合わないの。

それに……温泉を視察しても、うちの泉質が変わるわけじゃないしね」

由美が苦笑いしながら言った。

「それを言うなら……うちって、そもそも“最強クラスの金の湯”持ってるじゃないですか」

「あっ、そうだった！　私たち、チート温泉持ちだったわ！」

美由も笑いながら頷く。

ふと見ると、花音の顔がほんのり赤い。

「……あれ？花音？顔、赤いよ？どうしたの？」

「……私も、美由と同じこと言おうとしてたの。『珍しい温泉行きたい』って」

その言葉に、思わず笑ってしまう。

「ふふっ。じゃあ、今度は“黒湯視察”、行ってみましょうか。花音の奢りでね？」

『賛成〜っ！！』

美由と由美が声をそろえた。

その光景を見ながら、私はそっと微笑む。

……私も、まだこの輪の中にいられる。

そう思えることが、たまらなく嬉しかった。

次回、

仙台での再会。

そして、達也と訪れる霞の宿。

甘く、穏やかな時間の中で、

千晴は気づき始める。

自分の気持ちは、本当に“恋”なのか。

癒しの宿で揺らぐ心。