28話 灰色の花弁
食後の余韻と心地よい疲れに包まれ、俺は上着を脱いでベッドに潜り込んだ。明日はみんなで海へ行く。初めてのバカンスだ。
そんな他愛のない約束を反芻しながら、ゆっくりと意識を手放そうとした。ああ、すぐそこに美しい雲海が見える……
……だが、すぐに俺は目を開けた。
「……なんだ？」
奇妙な違和感。まるで鼓膜に厚い膜を張られたような、不自然なほどの無音だ。
さっきまで階下から微かに漏れていた片付けの音も、遠くの波音も、風が建物を叩く音さえも、一滴残らず消え去っている。人間、音が全くなくなると、自分の心音さえもが大きく聞こえるものらしい。
俺は起き上がり、導かれるように窓を開けた。
「……花びら？」
夜の闇の中、空からひらひらと、灰色の花びらが舞い落ちていた。
それは幻想的でありながら、どこか不気味だった。花びらが触れた場所から、街の色彩がじわりと泥のように溶け落ち、すべてが無機質なモノクロに塗り潰されていく。
街の真ん中で、何かが起こっている。俺は窓を飛び出し、静まり返った夜の街へと走っていった。
花びらが最も濃く舞っている方へ、吸い寄せられるように歩いた。
そこは、昼間に見た活気ある市場の裏手。色の消えた路地の奥に、一人の男が立っていた。
狼のような鋭い眼光。この色彩を失った世界の中で、その男だけが、異質な存在感を持ってそこに存在していた。
「……お前は誰だ?なにをしたんだ」
俺の問いに、その男は感情の読めない薄い笑みを浮かべた。
「お前の血が天の眼を潰し、俺の灰が地上の意識を奪う。ここは神の加護も届かない、俺らの箱庭だ」
何を言っているんだ、この男は？ただ、彼から放たれる圧倒的な隔絶感に、一瞬だけたじろぐ。
「……街をどうするつもりだ！」
俺が詰め寄ろうと一歩踏み出した瞬間、男の姿が陽炎のように揺らいだ。
「さあ、始めるぞ。彼らのテストを……ついてこい、異常個体」
その言葉を最後に、彼の手が空に向けられた。指を鳴らすとその姿は灰色の花びらとなって霧散し、闇に消えていった。
「おい、待て！」
消えた男を追い、舞い散る花びらの軌跡を追って俺は飛んでいた。気づけば、街の灯りも届かない、森とは反対側の外れまで来ている。
あと少しで、花びらに手が届く…！そう思った瞬間、背後の森の方から、この世のものとは思えない地鳴りが響いてきた。
――ガァァァァァァァッ！！
空気を震わせる狂暴な咆哮。
振り返り目を凝らすと、森の闇の中から、瞳を真っ赤に染めた動物たちが、雪崩のように街へと向かってくるのが見えた。
あれは、普通の動物じゃない。魔族でもない。あんなもの、見たことがないぞ。
「……冗談だろ」
「今から帰ったとしても、間に合わない。お前の仲間は、まだ街で寝ているぞ」
判断を間違えた。起こしてから、来るべきだった。せめてキュラゴクスさえ起こしていれば…！いや、あれほどの量だ。キュラゴクスですら難しいだろう。4人が…！
「…クソ!!」
俺は即座に踵を返し、色の消えた街へと全速力で駆け出した。花びらが、その後を追いかけてきているのを見ている暇はなかった。
