チープ・リブート・デイズ

滅びた地上にも友情を

「撃たないで！」

　私はとっさに、そう叫んだ。

　撃たなければいけない状況なのは分かっている。

　ただ、あとほんの少し時間が欲しかった。

　でも彼女は、迷わず引き金を引いた。

　次の瞬間、大きな破裂音とともに、紫色の血液が辺り一帯に爆散した。

「ぎゃああああああああ！」

　それは私の絶叫だったけど、もし遠くの人が聞いていたなら、そいつの絶叫にも聞こえただろう。

　生臭い、ねっとりとした、温かい体液。

　お笑い芸人じゃあるまいし、こんなものを全身に浴びせられるなんて。

「あのさあ、撃たないでって言ったじゃん……」

「撃つタイミングは今しかなかった。それに、どうせこの状況じゃ、血のシャワーは避けられない」

　いつものだるそうな目がこちらを見た。

　鋼（はがね）ちゃんは、黒マスクがズレないように気を付けながら、高圧ネイルガンを持った腕で顔を拭う。

　そいつのすぐ近くにいた彼女は、私以上に紫粘土まみれだった。

　確かに、彼女の判断は正しい。

　私たちのすぐ背後は、ビルの瓦礫（がれき）の山だ。

　逃げ場もないし、躊躇（ためら）う時間もなかった。

　このデカブツが廃車で転ばなければ、私たちはとっくにこの世からオサラバしていただろう。

　そう考えると、今になって寒気がしてくる。

「助かったのはいいけど、これ、すごくキモチ悪い……」

　全身にまとわりついた紫色の泥。

　粘っこいくせに流れがスムーズで、私の着ていたジャージやプロテクターの中にまで、どろりと侵入してくる。

　この液が、あの『脚付き風船』の体内で流れていたと想像すると、吐き気さえ覚えた。

「こいつは『バルナンチュラ』と名付けよう」

　鋼ちゃんはベージュ色の作業着にまとわりついた血を払うのもほどほどに、さっきまで暴れ回っていた地球外生命体の破片を踏み付けている。

　仮にもさっきまで元気に動いていたんだから、まだ息があったらどうするつもりなんだろう。

「なんでその……バル、チュラ？」

「バルナンチュラ。蜘蛛（くも）の脚に風船がのっているみたいだから」

「あそ。いいネーミングだね。なら次からは、風船らしく萎（しぼ）ませる方法を考えようか」

「いや、衝撃を加えると破裂することは分かったから、次に出会ったときは遠くから撃つのがいい」

「その時はお任せするから、近くに私がいないかだけ確認しといて」

　鋼ちゃんは生返事をしながら、熱心にそのバルなんとかを観察している。

　何が彼女をあそこまで駆り立てるのだろうか。

　その好奇心のおかげで、私はこうして生きているのだから、あまり文句は言えないのだけど。

「何か使えそうなものはあった？ 早くシェルターに帰って、冷たくてもいいからシャワーを浴びたい」

　とにかく、この不快臭を匂い続けるのはきつい。

　服の汚れも落ちるだろうか。

　そういえば、服も鋼ちゃんの物を借りてばかりだし、どこかに無事な服屋さんがあると助かる。

　高望みはしないから、少しでもオシャレな服が置いてある店を願うばかりだ。

　怪物のしつこい体液を払いながら、あれこれと考えている間に、鋼ちゃんが鉄筋のような黒光りする棒を担いできた。

「それは何？」

「バルナンチュラの脚の先っちょ。超音波ヒートカッターでぶった切ってきた」

「へえ、なに……」

「何に使えるかはまた考えるけど、軽くて丈夫だから、武器にも防具にも適していると思う」

「じゃあ、たん……」

「探索はこのあたりにして引き上げる。あんまりウロウロしていると、次はもっと凶暴な奴に出くわすかもしれないし」

「わ、わー！ 私の疑問も提案も先回りしてくれて、とても助かっちゃうなあ！ ほかに言っておくことはあるかしらー？」

「服屋は探さない。どうせ身を守るのには使えないし、見栄の残骸（ざんがい）ばかりだろうから」

　鋼ちゃんは、青くじんわりと発光する黒マスクの位置を鼻の上に戻し、くるりと背を向けて歩き出した。

　きっと文明が滅びる前も、こんな感じに色気がなかったものと推測できる。

　しかし、高度知的生命体に改造されているのは私のはずなのに、どうして彼女には私の考えていることが筒抜けなんだろう。

　私が勝っている部分といえば、このひどい空気の中でも呼吸できることくらい。

　もしや、私を復元したときに、鋼ちゃんが私の脳に何か細工をしたのかな。

「鋼ちゃん、前々から気になってたんだけど」

　スニーカーに染み込んだ水気の不快感に耐えながら、私は鋼ちゃんの隣を並んで歩いた。

「どうして私の考えていることが分かるの？」

「愚問。知葉（ちは）は顔に全部出てる。高校の時からずっと。覚えてる？ 初めて会話した時も『話しかけようかな、話しかけたら迷惑かなあ』みたいな顔してたじゃん」

　鋼ちゃんの演技力について苦言を呈するつもりはないけど、いまフラフラと左右に揺れていたのは、私のマネということなのかな。

　それにしても、高校で初めて彼女に話しかけた時のことか。

　今の私の記憶でも十年くらい前の出来事だから、こまかい部分は正直ほとんど覚えていない。

「どうだったかな。私の万物（ばんぶつ）を慈（いつく）しむ思いが、鋼ちゃんの心の氷をとかしたことしか覚えてなくて」

「万物っていうか、お節介の産物だったけど。まあいい。あの出会いがあったからこそ、あんたはここでこうして歩いていられるんだから」

　鋼ちゃんはじいっと私を見て、またフィルターマスクをずり上げた。

　その黒マスクの下では、きっといたずらな笑みを浮かべているに違いない。

　初めて私をからかってきた学生時代を思い出す。

「……そうだね。エイリアンの血にまみれる日常をくれて、どうもありがとう。でも、今の人生を素直に喜ぶというのは、ちょっと抵抗があるなあ」

　どこを歩いても、死の匂い。

　どこを見ても、瓦礫と霧（きり）と煙の軍勢。

　見上げれば、血を吐いたかのような赤い空に、平和を切り裂く怪物の声。

　いかにも滅びの未来って感じで、私もつい駆け出して叫びたくなってしまう。

「宇宙のバカヤロー」ってね。

　実際にそんなことをすれば、空飛ぶ怪物にさらわれてしまうわけなんだけど。

　そうやって雑談をしながら私なりに辺りを警戒していると、急に右腕を引っ張られた。

「ちょ、鋼ちゃん、どうしたの」

　おそらく以前は路地裏であったと思われる瓦礫の山に引き込まれ、無理やり下へ押さえつけられる。

「あそこを見ろ」

　鋼ちゃんが顎（あご）で示した先は、廃材で先の見えない曲がり角。

　その奥から、コツコツコツコツとすばやく固い音を立てて、大きな影がぬっと姿を見せた。

「ええ、あれって」

「バルナンチュラ。しかもさっきより大きいヤツ」

　水風船みたいな本体をたぷたぷ揺らし、八本脚を器用に動かして、こちらへぐんぐん近付いてくる。

　まるで確固たる目的を持っているみたいだ。

「ねえ、明らかにこっちへ向かってない？」

「もしかしたら、さっき殺したヤツの血の匂いを嗅ぎつけたのかもしれないな」

　私たちはコンクリート片の奥へ、さらに身を押し込んだ。

　そこで、私ははたと気付く。

「そうだ、あの上の風船部分を撃っちゃえば破裂するんだから、今のうちに攻撃しちゃえば」

「そう言われる寸前まではそのつもりだった。周りの音をよく聞いてみ」

　言われた通りに耳を澄ますと、勢いを増した私の鼓動の音がする。

　さらに遠くへ意識を移すと、目の前にあるのと同じ歩行の音が、周囲でコツコツとうごめいていた。

「まさか、いっぱいいるの？」

「そう。みんな、フェスの予定なら助かるが」

「音楽に縁のある感じじゃないね」

　耳どころか、顔もどのへんにあるのかわからない巨大風船グモ。

　それが今、私たちを取り囲んでいる。

　身にしみて学んでいるけど、あいつらの足の速さはなかなかのもの。

　こちらが全力で走っても、機敏な動きで確実に距離を詰めてくる。

　二人で逃げ切るのは、きっと不可能だ。

　そう、二人で逃げるのは、ね。

　私の頭の中で、そのスイッチがカチリと入った。

「鋼ちゃん、私、やるよ」

「知葉がオトリをやるというアイデアは不採用」

「さすが、お見通しってわけだね。だけど、そういうわけにはいかないんだ」

　鋼ちゃんは私を制止しようとしている。

　心配してくれるその気持ちは、とても嬉しい。

　普段は冷徹（れいてつ）サイコな彼女だけど、こういうときくらいは、友達想いな一面を覗（のぞ）かせてくれるんだ。

「私があいつらの注意を引いている間に、鋼ちゃんはこっそり逃げて」

「頑（かたく）なだな。落ち着け」

「頑なな意思」

「なぜ、あたしのツッコミを採用した。それより、もうスイッチが入ったのか。少し待て。さっきのヤツの血液を、こっちの薬品に混ぜれば……」

　鋼ちゃんがウエストポーチから缶のようなものを取り出して何か準備を始めたけど、私の頭の奥では、あの忌々しい社内アナウンスが鳴り響いてやまない。

「働かなきゃ、働かなきゃ……」

「おい、ばか……！」

　判断も付かないうちに、私は危険地帯へ飛び出していた。

　一歩、また一歩と踏み出すごとに、いろんな思い出が頭によみがえってくる。

　さようなら、平凡な私。

　不思議と、一切の恐怖がない。

　友達のためとなると、人は恐れを忘れるらしい。

　それとも、植え付けられた使命感のせいかな。

　私は、道路の真ん中にその身をさらした。

「ほら、こっちだ、化け物ども！」

　私の声を聞き、前方の風船グモが前脚を高らかに上げた。

　威嚇（いかく）のつもりだろうか。

　八本脚の付け根の中央に、黄色い口が見える。

「クモっていうか、タコじゃん……」

　すぐに背後からも、複数の足音が迫ってくる。

　恐れを忘れると先刻は申しましたけれど、これはさすがにこわいです。

　それでも、最後の望みをかけて私は走り出した。

　向かう先は、自分が出てきた路地の向かいの、瓦礫に囲まれた狭い道。

　あそこへ滑り込めれば、もうほんの少しだけ長生きができるはずだ。

　わずかな希望を胸に、目的地まであと少しの所まで走った。

　まさに、その瞬間。

「わわ、きゃあああ！」

　地面が大きく揺れ、目当ての細道が壮絶にひび割れ始めた。

　そして、怪物蜘蛛を軽く凌駕（りょうが）する存在が、アスファルトを砕いて現れた。

　爆発音のような叫びとともに、私の意識は真っ黒になる。

　かすかな物音が聞こえて、私は目を覚ました。

　最近ようやく見慣れてきたグレーの天井、固い枕に、そろそろ洗いたいタオルケット。

　ここは、鋼ちゃんの作った地下シェルターか。

　はて、私は何をしていたんだっけ。

　だるすぎる体で、なんとか起き上がる。

「へ……？ わあ、きゃあ！」

　つい情けない声を上げてしまった。

　一気に目が覚める。

　なぜ私は、一糸まとわぬ姿でベッドにいるのか。

　とっさに体をタオルケットで隠す。

　すると、壁際のデスクで何やら作業をしていたボサボサの黒髪さんが、こちらを振り向いた。

　いつもの、何を考えているか分からない瞳。

　命綱の黒マスクは、今日もしっかり首にぶら下がって、開いた作業着の胸元を隠している。

「やっと目を覚ましたか」

「おひゃよう。えっと、私はどうして服を着てないんだっけ。何があったの？」

「お楽しみだった」

「え……？」

「冗談。確認だけど、思い出せる最後の記憶は？」

　そう言われ、なんとか思考を巡らせてみる。

　しかし、色んな意味で頭が混乱しているせいか、うまく考え事ができない。

「ええっと、確か昨日は、鋼ちゃんと一緒に外の世界へ素材探しに行ったんだよね。そこで……そうだ、空を飛んでいる鳥っぽいエイリアンを見つけたから、丘に登って少し観察して、おしゃべりしてたら襲われそうになって……」

「ああ、それだけ覚えていればいいや」

　鋼ちゃんは立ち上がると、デスクから黒光りする長い棒を持ち上げて、くるりとバトンのように回して見せた。

「それは？」

「四日前に採取した蜘蛛の脚。今は腕や脚のプロテクターにならないか研究中」

「四日前に、そんなもの手に入れたっけ？」

　記憶にはないけど、もしかしたら私の見えない所で採取していたのかもしれない。

　そんなふうに思いかけて、あることに気付いた。

　目覚めると裸で、思考がぼやけて記憶が曖昧（あいまい）なこの状態。

「あの、もしかして……また私を復元した？」

「さすがに学習したか」

「ああああ、まじかああああ……！」

　なるほど、私はまたどこかで命を落としたんだ。

　そして、またまた私の一部を使って、新しい身体をこの世に復元したというわけね。

「もしかして、また足の爪とか？」

「いや、今度は床に落ちてた髪の毛。いつのかは分からなかったけど、さっき話してた出来事から考えるに、あんたは大体一週間くらい前の知葉だ」

「それはまあ、喜ぶべきか否か」

「復元できない可能性は十分あった。あたしが血眼になって、ようやく床の隅からあんたの茶髪の一本を探し出したんだから」

「それは、どうもありがとう……」

　椅子の上でふんぞり返る鋼ちゃんに、私はうやうやしく頭を下げる。

　こうして目を開けられたのは確かに嬉しいけど、別の自分が死んだという事実はなんとも複雑。

　いや、マジで死んでるからね。

　前まで生きていた私は、もうどこにもいないんだからね。

「ということは、これで私は、四人目くらい？」

「五人目」

　私は計算が合わなくて、指で数え直す。

「いや、オリジナルも合わせて四人目でしょ」

「二日前にも食われて死んでる。だから五人目」

「え……？」

「え？」

　嘘でしょ、私、命落としすぎ。

　こんなに落ちるのは、汚れだけで十分なのに。

　より不幸な現実を聞くと、頭がぼんやりしているせいもあってか、力が抜けて背中からベッドに倒れ込んでしまう。

「そんな、私って何回死ぬわけえ……」

　情けないボヤキが、シェルター内の貴重な酸素に溶けていく。

「死にたくないなら、冷静に行動あるのみ。知葉はすぐあきらめて、社畜モンスターにされていた時のスイッチを入れるから、まずはよく考える。復元する材料だってタダじゃない」

　鋼ちゃんはいつも通り淡々とお説教をして、また作業を開始した。

　今度は何を作っていることやら。

「ねえ、そろそろ私専用のマスクも作ってよ。オシャレなやつ」

「知葉は汚染空気なんて平気だろ」

「そうだけどさあ」

　つれない返事は相変わらずだ。

　しかし、考えて動くと言われても、幸か不幸か、最期の瞬間の記憶は残っていたことがないから、反省もできない。

　でも、あまり命を落とすと、ただでさえ少ない資源がさらに厳しくなってしまう。

　そのへん、鋼ちゃんはどう思っているんだろう。

「ねえ、根賀（ねが）鋼ちゃん」

「なぜフルネーム……」

「どうして、いつも私を復元してくれるの。鋼ちゃんなら、一人でも生きていけるのに」

「んー」

「ねえ」

「ラジオくらい、あったほうがいいから」

「誰が作業用パーソナリティだ。それ不採用です。どうしても声が聞きたかったら、またハガキを送ってきてください」

「あの世に届くならな」

　それはちょっと、鋼ちゃんらしくないつぶやきだった。