婚約の再演 ～理屈っぽいと言われた令嬢ですが、義母になるはずの女の罪をあばきます～

その１ 母の影

「ガルウッドさん……来ていらしたんですか」

　屋敷の廊下で鉢合わせした女に、ソフィーは冷ややかに挨拶(・・)をした。

「『ガルウッドさん』だなんて。『お義母(かあ)さま』って呼んで、ソフィー」

　アンナ・ガルウッドは、ソフィーにほほ笑んだ。しかし、目は笑っていない。

　アンナは、１８歳のソフィーよりたった５歳年上の未亡人だ。夫は地方の地主だったらしい。

　しかし、夫の死後も散財を続けたアンナに金銭的な余裕はなかった。

　それでも、その見栄から、アンナは宝石やドレスを手放すことはなかった。その噂はソフィーも伝え聞いていた。

「結婚するまでは、お義母さまではありませんわ。ガルウッドさん(・・・・・・・)」

「そうね。あなたの言う通りだわ、ソフィー。だって、あなたは賢いんですものね」

「そんなつもりは……」

「いいのよ、ソフィー。でもね……」

　アンナは口の端をゆがめた。

「そんなに理屈っぽいこと言ってると、殿方に嫌われるわよ？」

「……そんなこと、関係ないでしょう」

「いいえ、大ありよ。いい？　女の幸せはね。殿方に気に入ってもらえるかどうかなのよ」

　アンナは勝ち誇ったように胸を張った。

「お言葉ですけど……そういうのは、ちょっと古いんじゃないでしょうか」

「あら、私の方が年を取ってるって言いたいの？　あなたね、そういうところが理屈っぽいのよ」

「いえ、私はただ……」

「ダメよ、そんなんじゃ。お母さまに教えてもらわなかったの？」

　アンナが亡き母のことにふれた瞬間、ソフィーは無表情のままこぶしを握り締めた。わずかに肩がふるえた。

　自分への嫌味なら聞き流すこともできる。しかし、母のこととなれば別だ。

　そんなことを言う女は、結婚しても、いずれ父のことも自分のことも踏みにじるようになる。そんな予感がソフィーの胸をよぎった。

「ふふ……。強情な娘(こ)ね。いい？　そもそもね……」

「何のご用でいらしたんですか？　ガルウッドさん」

　ソフィーが、アンナの言葉をさえぎった。アンナは少しムッとしたようだが、すぐに微笑みなおした。

「……ロバートに会いに来たのよ。書斎にいらして？」

　ロバートとは、ソフィーの父、ロバート・ビレットである。

「ええ、たぶん……」

　ソフィーの返事を最後まで聞かずに、アンナは背を向けた。彼女の耳に着けたイヤリングのパールが、顔の動きとともに揺れた。

　アンナはソフィーに目もくれず、そのまま書斎に向かってそそくさと歩き出した。

　その後姿を見てソフィーは思った。

　いつからだっただろう。アンナが、父をロバートと呼ぶようになったのは。

　◇　　◇　　◇

　──ロバート・ビレットの書斎には、亡き妻の趣味だった調度品や絵画が並んでいる。どれも彼が１代で築いた財産で揃えたものだ。

　ロバートは書き物机に向かっている。そばにはアンナがいたが、視線は書類の上だった。

「それじゃあ、ロバート。今夜の演奏会には行きませんの？」

「うむ、アンナ。ちょっと書類がたまっていてな」

　ロバートは書類にペンを走らせながら答えた。

「ルゴッホの演奏会ですよ？　残念ね……。社交シーズンですのに、お忙しくて」

「すまんな、アンナ」

「じゃあ、１人で行ってきますわ……」

　ロバートは、じっと自分を見つめるアンナの視線に気づき、ペンを止め、顔を上げた。

「どうしたね？　アンナ」　

「……いえ、なんでもありませんわ」

　アンナが書斎を出て行くと、ロバートのペンの音だけが部屋に響いた。

　◇　　◇　　◇

　──その夜。使用人もみな部屋に下がっている。ソフィーはおやすみの挨拶のために父の書斎を訪れた。

「お父さま」

　ノックのあと、そっとドアを開け、ソフィーが父に顔を見せた。

「ソフィー、まだ起きていたのか。もう休みなさい」

「はい……」

　そう言いつつ、ソフィーはドアのそばで佇(たたず)んでいる。

「どうしたんだ？　ソフィー」

「お父さま、私、今まで言い出せなかったんです。……ガルウッドさんのことで……」

　ソフィーはうつむいて言葉を止めた。あの女と暮らすことになるくらいなら、いっそ、この家を出てもいい。しかし、父はどうなるのか？　あの女はいつか本性を現すはずだ。

　やがて、ソフィーは決心したように顔を上げた。

「……アンナ・ガルウッドさんのこと、お義母さまと呼びたくはありません……」

「……そうだったのか。ソフィー、どうして今まで黙っていたんだ？」

「だって、お父さまが選んだ人ですもの。私……言えなくて」

「そうか……」

　ロバート・ビレットは深いため息をついた。

「実はね……わしも彼女の噂は聞いている」

「え……？」

「あの女は、わしの財産が目当てなんだよ。それに、いろいろ評判も聞いている」

「そうだったの……」

　アンナの評判については知っていたが、ソフィーは初めて聞いたようにうなずいた。

「今ごろ気づくなんて、わしもどうかしてたよ。そのせいでお前をつらい目にあわせていたとはな。すまなかった、ソフィー」

「いいえ……そんな。でも、どうなさるの？」

「まあ、わしにまかせておきなさい。悪いようにはならんから」

「はい……お父さま」

「とにかく、そういうことだ。さ、安心したら、もうお休みなさい」

　ソフィーが出て行くと、ロバート・ビレットはまた書き物を始めた。

　──時間が過ぎ、娘も、使用人も皆、寝たようだ。屋敷は静まり返っている。

　ふと、テラス窓を叩く音が聞こえる。ノックの仕方で、ロバートはそれが誰かすぐに分かった。

　だが、訪問は予定にないはずだ。

　カギを開け、窓の外の人物を招き入れる。

「こんばんは、ロバート」

　顔を見せたのは、アンナ・ガルウッドだった。