第十六部 町医者の娘ニーナと、空っぽの革袋の話 ④ 夜の帳簿
夜、離れの小屋で、リューリックは帳簿をつけた。
診療所の売上。
俺たちへの手当。
離れの使用料。
食費。
残りの路銀。
俺は寝台の上で、それを眺めていた。
「どうだ」
「短距離移動一回分は確保できました。二日滞在しても、飢えずに済みます」
「勝利か」
「小勝利です」
「俺の尊厳を使った割に、小さいな」
「殿下の尊厳は、現金化効率が高くありません」
「ひどい評価だ」
「ただし、集客効果はございます」
「なお悪い」
リューリックは帳簿を閉じた。
「しばらくは、ここで小仕事を拾うのが現実的です。診療所の市、荷の整理、硬貨の確認、粉挽き場の帳簿、木炭荷の書付。殿下は、口を使う仕事であれば可能です」
「悪い見本業か」
「たいへん需要がございます」
「嬉しくない」
窓の外で、菩提樹が揺れていた。
リンデンの夜は静かだ。
白湯鹿亭より湯気が少ない。
トルガウより血の匂いが薄い。
だが、ここにも戦争の影はある。
軽い銀貨。
高くなった薬草。
疲れたニーナ。
父のいない診療所。
居候老人の沈黙。
世界は、ここにも細い糸を伸ばしている。
「この先、どうする」
俺は訊いた。
「短期的には療養と路銀確保です」
「中期的には」
「王国中央へ向かうか、ブリエン公国方面へ抜けるか。テオ殿の線を使うなら、海路やオーランド方面の情報にも接続できます」
「シーロか」
「可能性はございます。ただし、今すぐ海へ向かう体ではありません」
「だろうな」
「また、貨幣の混乱がリンデンまで来ております。レヴォナ自由都市の軽銀、ブリエン銀、王国銀貨、グランデル小銀。これは、今後の移動と交渉に影響します」
「金の話は嫌だな」
「避けると、宿代で死にます」
「戦場より地味に怖い」
「はい」
俺は革袋を触った。
空の硝子管が、中で小さく当たった。
からん、という音。
中身はない。
でも、次に会う理由がある。
ニーナの管理指示。
エルゼの退院証。
ヘルマの鹿角。
テオの後払い。
みんな、勝手に未来へ紐をつけていく。
俺は、その紐で少しずつ身動きが取れなくなっている気がする。
不思議と、悪くない。
少し怖い。
かなり重い。
でも、悪くない。
◇
深夜、俺は目を覚ました。
肩が痛んだ。
中くらい。
いや、中より少し上。
俺はしばらく天井を見た。
痛いと言うか迷う。
リューリックは簡易寝床で眠っている。
最近、ようやく少し眠るようになった。
起こすのは悪い。
でも、痛い。
エルゼなら「言ってください」と言う。
ヘルマなら「言え」と言う。
ニーナなら「言わないと悪化する」と言う。
女たちの声が、夜の天井に次々と浮かぶ。
俺の人生は、叱る女の幻聴でできているのか。
かなり嫌だ。
かなりありがたい。
「……痛い」
小さく言った。
リューリックが、すぐに起きた。
早い。
本当に寝ていたのか、この男。
「程度は」
「中より少し上」
「熱は」
「たぶんない」
「水を」
リューリックは起き上がり、水を差し出した。
俺は受け取った。
「悪いな」
「業務でございます」
「業務か」
「はい」
「便利だな」
「はい」
水を飲む。
肩は痛い。
だが、痛いと言った。
それだけで、少しだけ痛みの形がはっきりした。
リューリックは、俺の額に手を当てた。
熱を見る手。
昔は、こんなことをされた記憶があまりない。
あったのかもしれない。
忘れているだけかもしれない。
「熱はありません」
「そうか」
「明日、ニーナ殿に診せましょう」
「また怒られるな」
「はい」
「楽しそうに言うな」
「安心しているだけでございます」
「怒られるのに？」
「怒られる場所に戻れたので」
俺は、少し黙った。
痛い。
でも、胸の奥の方が別に痛い。
「リューリック」
「はい」
「俺たちは、どこへ行くんだろうな」
「ひとまず、明日の診療所でございます」
「小さいな」
「大きな行き先は、小さな行き先を積んだ先にございます」
「エルゼみたいなことを言う」
「良い言葉は採用します」
「そうか」
俺は目を閉じた。
セラは今、どこで誰を叱っているだろう。
ヴェロニカは、どこの腹を開いているだろう。
エルゼは、誰の痛みを書いているだろう。
ヘルマは、湯船で寝た誰かを叩いているだろうか。
ニーナは、明日、俺の肩を押して怒るだろう。
それだけは、かなり確実だ。
確実な明日が一つある。
今夜は、それで十分だった。
──第十六話 了
