死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第十六部 町医者の娘ニーナと、空っぽの革袋の話 ② 空っぽの革袋

　俺は壁際の診察椅子に座らされた。

　老人が退院証を読む。

　まず署名。

　次に傷の欄。

　そして、余白。

「痛み申告可能。無理をすると悪化。長期静養より、短距離移動を挟む療養が望ましい。……良い記録係に当たったな」

「ええ」

　俺より先に、リューリックが答えた。

　しかも、実に自然に。

　ニーナが患者の包帯を結びながら、ちらりとリューリックを見た。

「リューリックさん、今ちょっと嬉しそうだった？」

「事実を述べただけでございます」

「ふうん」

「何でしょう」

「何でもない」

　ニーナは口元だけで少し笑った。

　リューリックは顔を変えない。

　だが、耳のあたりがほんの少し硬い。

　俺は見逃さなかった。

　見逃さなかったが、今言うと俺の傷の診察が荒くなる気がしたので、黙った。

　俺も学習している。

　老人が俺の包帯に手をかけた。

「上着を脱げ」

「自分でできる」

「遅い」

「もう少し気遣え」

「気遣っているから脱がせる」

　リューリックが袖を抜く手伝いをしようとする。

「袖くらい自分で」

　左肩が痛んだ。

「……袖は頼む」

「承知しました」

　リューリックは何も言わずに袖を抜いた。

　ニーナが遠くから言った。

「今、絶対に無理しようとしたでしょ」

「見てないだろ」

「見なくても分かる」

「怖いな」

「怖いのは、会うたびに怪我の履歴が増えるあんたの体だよ」

　老人が包帯をほどき、傷を見る。

　縫合部の周りを指で押す。

　痛い場所を、迷わず押す。

「痛い」

「ここか」

「押したからだ」

「押さなきゃ分からん」

「ニーナと同じことを言うな」

「教えたのは、あいつの父親だ」

　老人の声が、少しだけ低くなった。

「あいつの父親は、よく言っていた。痛みは敵じゃない。見張りだ。殺しすぎると、体が落ちる場所を忘れる」

　ニーナの手が、中央の寝台の上で一瞬だけ止まった。

　ほんの一瞬だ。

　だが、狭い診療所では、その一瞬も空気に出る。

　彼女は何も言わなかった。

　包帯を結び終え、患者の指先を見て、血色を確認する。

　それから、患者に向かって言った。

「よし。これでしびれが出たら、すぐ来て。次は自分で締め直さないこと。いい？」

「はい」

「返事だけじゃなくて、実行」

　患者が出ていく。

　その隙間で、ニーナがこちらへ来た。

　手を布で拭きながら、俺の肩を覗き込む。

　近い。

　薬草と石鹸と汗の匂いがする。

「開いてない？」

　ニーナが老人に訊く。

「開いてはおらん。だが、深い。旅には早い」

「だよね」

「だよね、じゃない。本人に言え」

　ニーナは俺を見た。

「旅には早い」

「みんなそれを言う」

「みんな正しい」

「それも最近よく言われる」

「じゃあ覚えなさい」

「努力する」

「実行」

「お前まで」

「うちが言うのは当然でしょ」

　ニーナは俺の肩の周りをそっと押した。

　老人より少し丁寧だ。

　だが、痛い場所に関しては容赦がない。

「痛い？」

「少し」

「少し、じゃなくて」

「……中くらい」

「よし」

「よしなのか」

「嘘よりは」

　ニーナの指が、包帯の端を整える。

　近い。

　ただの患者と医療者なら、ここまで落ち着かないはずがない。

　あの診療所の棚。

　肩車。

　床に転がった二人。

　ラートブルックの洗濯場。

　濡れた石床。

　声をかけてから支えた手。

　いろいろあった。

　ありすぎた。

　そのせいで、彼女の指が包帯に触れるだけで、俺の頭の中に余計な記録が開く。

　ニーナの耳も、少し赤い。

　たぶん、同じ記録を開いている。

　だが、口は強い。

「……何か思い出してる顔」

「思い出してない」

「嘘」

「少しだけだ」

「最低」

「お前も耳が赤いぞ」

「医療的発赤」

「便利な言葉を覚えたな」

「患者のせい」

　薬箱の角が、俺の脇腹に軽く入った。

「痛い」

「生きてる」

「生存確認が雑だ」

「うちの診療所では、会話できる患者は後回し」

「ひどい診療所だ」

「忙しい診療所なの」

　老人が、横から鼻を鳴らした。

「いちゃつくなら、包帯を巻いてからにしろ」

「いちゃついてない！」

　ニーナが即答した。

　俺も言おうとした。

　出遅れた。

　それがなぜか悔しかった。

　リューリックが、入口横でたいへん静かに目を伏せた。

「殿下、診療所内での再発症はお控えください」

「お前も乗るな」

　狭い診療所の中で、子どもが咳をしながら少し笑った。

　その笑いで、診療所の空気が少しだけ軽くなった。

　ニーナはすぐに子どもの方へ行き、水を飲ませた。

　俺はその背中を見た。

　父親はいない。

　いないまま、この診療所は動いている。

　白髪の老人が薬を量り、看護助手が布を運び、リューリックが邪魔にならない位置へ下がり、ニーナが怒りながら全部をつないでいる。

　父の空白を、誰か一人が埋めているわけではない。

　空白の周りを、みんなで踏まないように歩いている。

　その中心で、ニーナが走っている。

　◇

　診療所が少し落ち着いた頃、リューリックが革袋と小銭袋を広げた。

　場所は診療所の裏の離れだ。

　以前、薬草干し場だった小屋を、今は客用に片づけてある。

　壁には乾いた葉の匂いが残っている。

　窓の外では、ニーナが洗った包帯を干していた。

　その向こうで、看護助手が湯を運んでいる。

　さらに奥で、居候老人が薬を量っている。

　リンデン診療所は、やはりニーナだけで回っているわけではない。

　だが、中心の足音はニーナだ。

　彼女が走ると、診療所全体が動く。

　彼女が止まると、誰かがそこへ手を伸ばす。

　父親はいない。

　いないまま、診療所は動いている。

「殿下」

「何だ」

「路銀が厳しい状況です」

「分かってる」

「銀貨二枚、銅貨十七枚。削れたグランデル小銀貨一枚。テオ殿の書付は使用済み。ヘルマ殿への宿代、木炭荷車の支払い、薬草商隊の費用で、想定より減っております」

「俺の尊厳はまだ売れるか」

「一部、販促資材として有用かと」

「売りたくないな」

「しかし、需要はございます」

「俺の尊厳に需要がある世界、嫌だな」

　リューリックは、削れた小銀貨を机に置いた。

　縁が薄い。

　刻印も曖昧だ。

「この小銀貨は、ここでも額面どおりには使えないでしょう」

「グランデル帝国の硬貨なのにか」

「削られております。さらに、最近は王国銀貨、ブリエン銀貨、レヴォナ軽銀、帝国小銀が市場で混在しております」

「レヴォナ」

「西の自由都市です。商人の流れに乗って、こちらにも軽銀が入ってきているようです」

「俺たちは金がないだけじゃなく、持ってる金まで信用できないのか」

「はい。金欠と貨幣不信が同時発生しております」

「言い方が重い」

「現実はさらに重いです」

「やめろ」

　そこへ、ニーナが入ってきた。

　手には、洗った包帯を入れた籠。

「何の話？」

「路銀がない話」

「ああ。そういう顔してる」

「金がない顔って何だ」

「あんたの場合、惚れた時より少し情けない顔」

「比べるな」

「どっちも分かりやすいよ」

　ニーナは籠を置き、机の上の硬貨を見た。

　目が少し細くなる。

「この小銀貨、軽いね」

「お前も分かるのか」

「最近多いもの。村の市でも揉める。薬を買いに来た人が、軽い銀貨しか持ってなくて、でも薬は必要で、値段をどうするかでみんな困る」

「薬にも貨幣戦争か」

「難しい言葉にしないで。こっちは、薬草が買えるかどうかの話なの」

　ニーナの言葉は、リューリックの説明よりずっと近かった。

　薬草が買えるか。

　包帯が買えるか。

　患者が帰らずに済むか。

　硬貨の信用は、村ではそういう形で刺さる。

「明日、小さな市が立つ」

　ニーナが言った。

「診療所も薬草と包帯を少し出す。人手が足りない」

「つまり？」

「あんた、働ける？」

「怪我人だぞ」

「立てる？」

「少しなら」

「喋れる？」

「それはだいぶ」

「じゃあ働ける」

「判定が雑だ」

「悪い見本として、客寄せして」

　俺は黙った。

　リューリックが、静かに頷いた。

「たいへん合理的な雇用形態です」

「お前は少し俺の味方をしろ」

「殿下の尊厳を若干消費しますが、路銀確保には有効です」

「若干か？」

「かなり、かもしれません」

「訂正しなくていい」

　ニーナは笑った。

「大丈夫。あんた、悪い見本としてはかなり優秀だから」

「褒めてないよな」

「褒めてる。医療的に」

「医療的に褒められると、なぜか傷つく」

「生きてる証拠」

　俺は、革袋の中で空の硝子管が鳴るのを聞いた気がした。

　働くしかない。

　死にかける以外の仕事をするのは、久しぶりだった。