死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第六十一部 海の姫は、銀貨より先に友人の顔を見る話 ① 働く音の朝と、賑やかな港

アルムロイト辺境伯府の朝は、領主の館らしい静けさよりも、宿駅に似た働く音から始まった。

　客棟の窓を開ければ、谷の底を流れる川の響きへ、荷車の軋み、馬の蹄、倉庫の扉を開ける重い音が幾重にも重なる。山の影がまだ河川港の一部へ残っているうちから、執務棟の前には役人が出入りし、前日の水位、橋の通行制限、鉱石を積んだ荷車の到着数、港から上がってくる薬箱の内訳を、それぞれの担当者へ伝えていた。

　領主が眠っている間にも、国は動き続ける。

　むしろ、誰か一人が眠れば止まる国では、長く生き残れない。

　昨夜、コンラート・フォン・アルムロイトから聞いた言葉を思い返しながら、レオンは窓辺へ立っていた。

　泥は知っている。

　だが、泥の上へ道を引く方法は、まだ知らない。

　耳へ痛い言葉ではあった。

　しかし、腹立たしいとは思わなかった。

　十八歳の頃には、兵を前へ出す方法を考えた。どこへ置き、どこから回り、どこで矢を射らせ、いつ剣を抜かせるか。傭兵になったあとは、道のぬかるみ、荷車の軋み、馬の疲労、食糧袋の減り方を、嫌でも見るようになった。

　それでも、橋を閉じたあとに、商人と馬が待てる場所を用意する発想は持っていなかった。

　秤を置くだけでは足りず、誰からも見える場所へ置く意味も知らなかった。

　戦場へ入るより前に、国はすでに守られている。

　考えれば考えるほど、自分が知らないものの輪郭が広がっていく。

「窓辺へ立つ許可は出していません」

　背後から、低い女の声がした。

　振り返ると、昨日から二人を診ている年配の女医が、薬瓶と新しい包帯を載せた木箱を持って立っていた。

「歩いてはいない」

「立っているでしょう」

「立てることを確認していた」

「誰の指示で？」

「自発的な健康管理」

「勝手に試験を始めないでください」

　女医は椅子を指差した。

　逆らっても、結果は変わらない。

　レオンは素直に腰を下ろし、外衣の前を緩めた。

　脇腹へ巻かれた布が外され、傷口へ冷たい薬が触れる。白鷹門を離れた直後より、痛みはかなり軽い。ただし、深く息を吸えば、身体の内側へ鈍い熱が残っている。

「今日は、客棟と執務棟の間だけ。坂道は禁止。河川港も市場も、まだ駄目です」

「港へ行く必要がある」

「ありません」

「シーロ共和国の船が着く。海路から届く情報は、統治を学ぶうえで重要だ」

「昨日の夕食で、ずいぶん便利な言葉を覚えましたね」

　女医は迷いなく包帯を巻き直していく。

「学びは、実地で深まる」

「傷も、実地で開きます」

　戸が叩かれた。

　入ってきたのは、カミラとアーデルハイトだった。

　カミラの右手には、新しい包帯が巻かれている。深い灰色の上着と黒の長衣も昨日と同じだが、旅装へ戻る必要がないためか、髪は丁寧にまとめ直され、顔色も少しだけ良くなっていた。

　アーデルハイトは、濃い栗色の髪を首の後ろで束ね、深緑色の外套を羽織っている。市場へ出ていた時より軽い服装だが、腰には帳面と小さな革袋を下げていた。

「診察中だったか」

　カミラが言った。

「交渉中だ」

　レオンは答える。

「結論は見えている」

「始める前から諦めれば、得られるものも得られない」

「港へ行きたいのですか」

　アーデルハイトが訊いた。

「話が早い」

「許可は？」

「これから出る予定だ」

「出ません」

　女医の返答には、考える間すらなかった。

　アーデルハイトは、気の毒そうな顔をするでもなく、事実を受け入れるように頷いた。

「では、港の記録は、戻ってからお見せします。リヴィアも、積荷の確認が終われば辺境伯府へ来ます」

「本人には会える？」

「客棟へ来るよう伝えておきます」

「それならいい」

　カミラは、少しだけ目を細めた。

「あんたは、療養していろ」

「俺だけが置いていかれるのは、不公平だと思う」

「あんたは昨日、寝台へ横になってすぐ眠っただろう」

「身体が、休息を効率良く使っただけだ」

「物は言いようだな」

　カミラの口元が、ほんの少しだけ緩む。

　追われ続けていた旅の最中には、見られなかった表情だった。

　誰かに仕事を頼まれ、自分の知識を必要とされ、新しい土地へ自分の足で向かう。

　そのことが、カミラへわずかな余裕を戻している。

「無理はするな」

　レオンが言うと、カミラは眉を寄せた。

「あんたに言われたくない」

「俺は、無理をしていない」

「今、港へ行こうとしていた」

「学びのためだ」

「やはり、便利な言葉だな」

　アーデルハイトは、二人の会話を静かに聞いたあと、レオンへ一冊の帳面を差し出した。

「昨日、市場へ入った荷車の記録です。退屈でしたら、見ていただけますか」

「課題？」

「療養中の客人へ、無理をさせるつもりはありません」

「辺境伯家らしい言い方だ」

「父よりは、答えを言います」

　アーデルハイトは穏やかに笑った。

「気になる箇所があれば、紙へ書き出してください。歩ける範囲が増えたら、実際の道と照らし合わせます」

　レオンは帳面を受け取った。

　麦袋。

　塩樽。

　魚油。

　薬草。

　工具。

　鉱石。

　シーロ便の荷箱。

　軽い銀貨が混じった取引。

　道へ出られなくても、道を通るものは見られる。

「余計なことを思いつく時間が減るな」

　カミラが言った。

「同行者としての評価が厳しい」

「経験に基づいている」

　カミラは、アーデルハイトと共に客室を出ていく。

　戸が閉じる直前、女医が廊下へ顔を出した。

「カミラさんも、歩きすぎないように」

「分かっている」

「本当に？」

「……倉庫と記録室だけにする」

　返答の前に、ほんの少しだけ間があった。

　アーデルハイトが、安心したように頷く。

　アルムロイトでは、怪我人の自己申告だけでは、信用が足りないらしい。

　◇

　アルムロイト沿岸部の港は、山の国にあるとは思えないほど賑やかだった。

　ただし、広々とした砂浜へ桟橋が並ぶ港ではない。

　海へ突き出た二本の岩岬が天然の防波堤となり、その内側へ木製の桟橋、石造倉庫、荷役場、船具の修繕小屋が密集している。山から流れ込む川は港の奥で海へ注ぎ、河川船と外洋船が、同じ湾内で行き交っていた。

　潮。

　濡れた木。

　魚油。

　塩。

　縄。

　焼いた魚。

　薬草を詰めた箱。

　山側から下りてきた鉱石箱と、海から上がる穀物袋が、狭い荷役場で交差している。

　カミラは、桟橋へ向かう途中で一度足を止めた。

　海を見ること自体が珍しいわけではない。

　だが、オストマルクの港とも、逃亡の途中で使った小さな船着き場とも違う。

　ここでは、山と海が同じ帳面の中へ押し込まれている。

　背後には斜面が迫り、自由に使える土地は少ない。倉庫を横へ広げられないため、一階を石造りにし、その上へ木造の二階を載せている。荷役場も、魚、鉱石、穀物、薬を同時に扱わず、時間帯と区画を分けて使っているらしい。

「混ぜないためか」

　カミラが言った。

　隣を歩くアーデルハイトが頷く。

「魚油と薬は、同じ床へ長く置きません。鉱石と穀物も分けます。土地を増やせないなら、時間と順番を使うしかありませんから」

「記録も分ける？」

「港湾役人、荷役人、船主。それぞれが目録を残します」

「三つも？」

「書き間違いはあります。忙しければ、数え方も変わる。ただ、どこか一つだけ数字が違えば、確かめる理由になります」

「誰か一人の正しさへ、頼りすぎない」

「父の考えです」

「悪くない」

　カミラは、桟橋へ積まれた木箱へ視線を移した。

　青い貝殻の印。

　シーロ共和国のサレーネ船団から運ばれた荷だ。

　魚油。

　乾燥果実。

　薬。

　船具。

　織物。

　西方の港から回されたらしい箱には、見慣れない香辛料の名も書かれている。

　海路は、荷物だけを運ばない。

　価格。

　病。

　噂。

　戦争。

　貨幣。

　遠い土地の異変まで、船は運ぶ。

　桟橋の先で声が上がった。

　一隻の外洋船が、ゆっくりと接岸している。

　帆はすでに畳まれ、濡れた縄が投げられる。港側の荷役人が受け取り、太い杭へ巻き付けた。船腹には、青い波と白い海鳥を組み合わせた印が描かれている。

　甲板から、一人の女が降りてくる。

　海風へ慣れた足取りだった。

　外套の裾が少し濡れていても気にせず、桟橋へ降りる前に、船員へ短く指示を出していく。

「薬箱は先に。湿気へ弱い紙は、外装を確かめてから記録室へ。銀貨の袋は、私が持ちます。港の役人へ渡すのは、そのあとで」

　船員たちが迷いなく動く。

　女は、最後に革袋を自分で持ち上げ、桟橋へ降りた。

　海風で乱れた栗色の髪。

　日差しを受けた肌。

　よく動く青い目。

　華美な衣服ではない。

　だが、船員たちは自然に道を空ける。

　命令へ慣れている。

　そして、信頼している。

「リヴィア」

　アーデルハイトが呼んだ。

　声が、少しだけ柔らかくなる。

　女が振り返る。

　一瞬だけ、交易を担う者の顔が消えた。

「アーデル」

　リヴィアは笑い、歩調を速めた。

　アーデルハイトも普段より少しだけ急いで前へ出る。

　二人は互いの手を取り、ほんの短い時間だけ、再会を確かめるように握った。

　格式ばった挨拶ではない。

　リヴィアは、そのままアーデルハイトの顔を覗き込んだ。

「また、顔が疲れてる」

「到着して、最初に言うことがそれ？」

「姉としての忠告」

「姉になった覚えはない」

「では、シーロ共和国からの正式な交易上の助言」

「内容が変わっていない」

　アーデルハイトは困ったように言ったが、その声には笑いが混じっている。

　市場で銀貨を分けていた時とも、辺境伯府の食卓へいた時とも違う。

　後継者候補ではなく、一人の友人としての顔だった。

　カミラは、少し離れた場所から二人を見る。

　羨ましいと思ったわけではない。

　そうした感情へ、すぐ名前を付けられるほど慣れていない。

　ただ、会えたことを自然に喜び、相手の疲れた顔を見て、最初に心配できる関係は、少しだけ眩しく見えた。

　アーデルハイトが、カミラへ顔を向ける。

「紹介します。カミラ・パヴェルさんです」

　一度、言葉を切る。

「イタリカで監察官を務めていました。ただ、現在の権限は停止状態に近く、父の許可で、こちらへ一時的に滞在しています」

　リヴィアの足が、ほんのわずかに止まった。

　笑顔が消えたわけではない。

　ただし、交易記録を扱い、複数の国の港を渡ってきた者の目へ変わる。

「イタリカの監察官？」

「元、を付けるべきかもしれない」

　カミラは答えた。

「私自身も、イタリカが次にどう扱うつもりなのかは分からない」

　リヴィアは、カミラの右手へ巻かれた包帯と、隣へ立つアーデルハイトを順番に見る。

「アルムロイトへは、辺境伯閣下の許可で？」

「ええ」

　アーデルハイトが答える。

「グランデル帝国のヴァルター軍監から、父へ私信が届いています。詳しい事情は、館へ戻ってから話します」

「分かった」

　リヴィアは頷いた。

　それ以上は、港で聞かなかった。

　船員も、荷役人も、商人もいる。

　誰の耳へ入るか分からない場所で、他国の監察官が追われている事情を掘り下げるほど、不用心ではない。

「リヴィア・サレーネです。サレーネ船団で、港と船の間を走り回っています」

「海の姫、と聞いた」

　カミラが言うと、リヴィアは少しだけ顔をしかめた。

「その呼び方は、忘れてください」

「定着しているようだ」

「誰かが、面白がって広めました」

「誰だろうね」

　アーデルハイトが言う。

「アーデル」

「私は、事実を止めなかっただけ」

「それを広めたと言うの」

　二人の会話へ、カミラの口元がわずかに緩む。

　リヴィアは、その変化を見逃さなかった。

「笑いましたね」

「少しだけだ」

「では、話はできそうです」

「判断が早い」

「海では、迷っている時間が事故につながります」

　リヴィアは、カミラの包帯へもう一度視線を向ける。

「傷は、大丈夫ですか」

「歩ける」

「大丈夫かどうかを訊きました」

　カミラが、わずかに黙る。

　アーデルハイトが小さく息を吐いた。

「今朝、医師にも似たことを言われていました」

「では、港の倉庫と記録室だけにしましょう」

「最初から、そのつもりだ」

「本当に？」

「……歩きすぎない」

　返答の前に、ほんの少しだけ間がある。

　リヴィアは、アーデルハイトへ顔を向けた。

「アーデル。この方、放っておくと休まない人？」

「昨日お会いしたばかりですが、おそらく」

「二人で見ておきましょう」

「勝手に決めるな」

　カミラの声は低かったが、追い払うほど強くはなかった。

　──第六十一部　了