死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第五十八部 門が一つではない国の話 ② 灰岩関と、二つ目の柵

　引き渡しの記録が整うと、帝国軍の護送兵たちは、灰岩関の手前で足を止めた。

　ここから先は、外国である。

　ヴァルター軍監から預かった鍵も、帝国軍の徽章も、身分証明にはなる。だが、アルムロイトの内側で命令権にはならない。

　昨日、クラウゼ曹長から聞いた通りだった。

　ハインリッヒは馬を降りたまま、荷車の横へ来た。

「ここから先は、向こうの案内に従え」

「世話になった」

「病院でも、十分世話を焼かされた」

　ハインリッヒは、包帯の残るレオンの脇腹へ一度だけ目を向ける。

「今さら一つ増えても、大差はない」

「今回は、多少は聞き分けが良かっただろう」

「どこがだ」

「荷車から、一度も落ちていない」

「降りようとして、三度止められただろう」

「結果として、落ちてはいない」

「結果だけで胸を張るな」

　帝国軍病院で寝台を並べていた頃にも、よく似たことを言われた。

　あの時も、傷が少し塞がれば歩こうとし、寝台へ戻され、動けることと動いてよいことは違うと叱られた。エルゼからも、ハインリッヒからも、同じ種類の視線を向けられた記憶がある。

　帝国軍人は、妙なところで記憶が良い。

「白鷹門での証言は助かった」

　ハインリッヒの声が、少しだけ低くなる。

「だが、分かっているな。軍監殿の処置は赦免じゃない。賞金も消えていない」

「曹長から、かなり丁寧に教わった」

「なら、勝手に歩くな。傷も開く」

「最後に言うことが、それか」

「お前には、それくらいでちょうどいい」

　レオンは、少しだけ笑った。

「病室を出ても、扱いが変わらない」

「変える理由がない」

　ハインリッヒは答え、それからカミラへ視線を移す。

「監察官殿」

「何だ」

「そいつが無茶を始めたら、止めてください」

「すでに止めている」

「助かります」

　カミラの眉が、わずかに寄る。

「あんたまで、私をこいつの管理役にするな」

「適任です」

　ハインリッヒは、表情を変えずに答えた。

　隣で聞いていたレオンは、口元を緩める。

「帝国軍は、人を見る目がある」

「黙れ」

　カミラが低い声で返した。

　ハインリッヒは、それ以上踏み込まなかった。

　ただし、馬へ戻る前に足を止め、今度はカミラの右手へ巻かれた布を見る。

「監察官殿も、自分の傷を軽く扱わないように」

「分かっている」

「そいつと同じ返事です」

　カミラが、一瞬だけ黙る。

　レオンは笑いかけたが、灰色の目がこちらへ向いたため、賢明にも途中でやめた。

　ハインリッヒは、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　それから表情を戻し、ベルク監督官へ向き直る。

「辺境伯閣下への私信は、受取役へ直接渡します。灰岩関の内側までは、部下を一名同行させたい」

「承知しました」

　ベルク監督官が答えた。

　制度と、信頼。

　どちらか一方だけでは足りない。

　この移送そのものが、そういう形をしている。

　帝国軍の護送兵が、街道の向こうへ戻っていく。

　クラウゼ曹長も、最後に一度だけ荷車へ目を向けた。

「毛布は、増えませんでしたね」

　レオンが言った。

「外套が増えたように見えます」

「監察官の自主的な判断だ」

「それは、何よりです」

　曹長は、ほんの少しだけ笑い、帝国側へ戻っていった。

　◇

　灰岩関の二つ目の柵が上がる。

　荷車は、アルムロイト辺境伯領へ入った。

　道が急に良くなるわけではない。

　むしろ、山肌へ沿う街道は帝国側より細くなり、曲がり角も増えた。川へ近づく場所では、車輪が滑らないよう石が敷かれ、斜面側には、崩落を防ぐための低い石壁が続いている。

　ただし、放置されてはいない。

　道の端には、一定の間隔で目盛り柱が立っていた。

　川の水位。

　雪の深さ。

　崩落の危険。

　橋へ載せてよい荷重。

　文字だけではなく、色を塗った線と刻み目でも分かるように作られている。字を読めない者でも、危険の程度を見誤らないためだろう。

　少し進むと、川へ渡された木橋の手前で、再び荷車が止められた。

　今度は、兵士ではない。

　厚い革の前掛けを着けた女と、若い男が二人、橋のたもとへ立っている。女は手に持った板へ何かを書き込みながら、荷車の車輪、積荷、馬の数を順番に見ていた。

「停車を」

　女が言う。

　ベルク監督官が荷車の前へ出た。

「灰岩関からの客人だ」

「客人でも、橋へ掛かる重さは変わりません」

　女は答えた。

　ベルク監督官は、少しも不快そうな顔をしない。

「その通りだ。待つ」

　前には、鉱石を積んだ荷車が二台。

　塩樽を載せた荷車が一台。

　羊毛を積んだ軽い荷車が二台。

　橋の向こう側には、空荷の荷車が一台待っている。

　レオンは、通す順番を見た。

　空荷。

　羊毛。

　鉱石。

　塩。

　また、空荷。

　一度に橋へ載せない。

　荷車と荷車の間隔も、妙に長い。

「橋が弱いのか」

　レオンが訊く。

　女は板へ目を落としたまま答えた。

「弱くはありません。水が多いだけです」

「同じでは？」

「違います」

　女は、橋の下を流れる川へ顎を向けた。

「雪解けが始まれば、川底の岩が動きます。橋脚へ流木も当たる。昨日まで渡れた重さでも、今日渡れるとは限りません」

「毎日、量る？」

「朝、昼、夕方。雨が降れば、その都度」

　レオンは、橋のたもとへ立つ目盛り柱を見る。

　水位を示す線。

　橋へ載せてよい荷重。

　通過した荷車の数。

　記録板。

「兵士ではないのか」

「河橋管理人です」

　女は答えた。

「ミレナ・ハルト。橋が落ちれば、兵士も商人も通れません」

　レオンは、少しだけ口元を緩めた。

「門が、また一つ」

　ミレナは、初めてこちらを見る。

「何の話ですか」

「こちらの話だ」

　カミラが言った。

　声には、わずかな楽しさが混じっている。

　その時、川上から低い音が響いた。

　木が折れるような音。

　次に、水を叩く重い衝撃。

　全員の視線が、川上へ向く。

　雪解け水へ流された太い木が、白い泡の中で何度も回転しながら下ってきた。根の一部が残り、濡れた枝が川面へ引っ掛かるたび、水飛沫が高く上がる。

「橋から離れて！」

　ミレナが叫んだ。

　声が飛んだ瞬間、周囲の者たちは迷わず動いた。

　橋へ近づこうとしていた商人が荷車を引き、若い管理人たちは欄干へ掛けていた縄を外す。ベルク監督官の護衛も馬を後ろへ下げ、橋のたもとにいた者を石壁の内側へ誘導する。

　流木が橋脚へぶつかった。

　鈍い音が谷へ響き、橋全体が大きく震える。

　欄干へ掛けられていた板の一部が外れ、川へ落ちた。

　ただし、橋脚は持ちこたえた。

　流木は橋の下へ引っ掛かりかけたが、若い管理人が長い鉤棒を使い、角度を変える。ミレナが縄を引き、もう一人が対岸から声を掛ける。

　数回のやり取りのあと、太い木は向きを変え、白い水へ飲み込まれながら下流へ流れていった。

　谷へ残ったのは、激しい水音だけだった。

　ミレナは橋へ近づき、欄干、床板、橋脚の順番に確かめる。

「通行停止」

　言った。

「確認が終わるまで、誰も渡さない」

　鉱石を積んだ商人が、困った顔をした。

「どれくらい掛かる」

「分かりません」

「日が暮れる」

「橋が落ちれば、日暮れでは済みません」

　ミレナの声は冷たいわけではない。

　だが、譲らない。

　ベルク監督官も口を挟まない。

　レオンは、川を見た。

「敵が来なくても、門は閉じる」

　カミラが小さく言った。

「川が来るからな」

「国を守るのは、剣だけではない」

　カミラは、橋脚へ目を向けた。

「道を閉じる判断も、守りだ」

　レオンは、その言葉を胸の中で転がした。

　十八歳の頃、自分が考えていた守りは、もっと単純だった。

　兵を置く。

　敵を見る。

　剣を抜く。

　矢を射る。

　橋を守る。

　だが、橋を守るとは、橋の上で戦うことだけではない。

　水位を測る。

　荷車の重さを量る。

　渡らせない。

　商人から不満を言われても、閉じる。

　明日も使える状態で残す。

　戦場へ立つ前に、すでに守りは始まっている。

　──第五十八部　了