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プロローグ

「百三人目、と思ったのに」

戦場で死にかけた傭兵レオンは、目を覚ました瞬間、看護師にそう言われた。

元王子。現傭兵。二十八歳。

趣味、惚れること。

専門、死にかけて誰かに縫い直されること。

看護師、薬師、外科医、獣医、助産婦。

大陸の町々で出会う人々に叱られ、縫われ、殴られ、時々惚れながら、国を失った王子が街道を進む物語です。

笑いと色気と戦場と政治が混ざる、死にかけ医療ラブコメ・大陸政治ロードファンタジー。

プロローグから、お付き合いいただければ嬉しいです。

死神は、案外と無口だ。

　──と、誰かが言っていた気がする。

　誰だったかは思い出せない。たぶん、死ぬ前に言ったやつだろう。生きてる奴が、そんな気の利いたことを言う暇はない。

　鼻先を、矢が掠めた。

「うわっ」

　反射で身を傾けたから助かった。傾けなかったら、今頃、俺の喉に羽根が生えていた。生え変わったところで人生が楽になるわけじゃないが、確実に短くはなる。

　春先のぬかるみが、ブーツの底を吸って離さない。

　一歩進むのに、普段の三倍の力がいる。泥は重い。血を吸った泥は、もっと重い。そこに踏み込むたび、どこかの誰かの体温を靴底で踏んでいるような気がした。

　これだから春先の戦場は嫌いだ。

　冬は寒い。

　夏は臭い。

　秋は気が滅入る。

　春は泥が人を引きずる。

　結局、戦場が嫌いだという話に落ち着く。

「殿下、左です」

　リューリックの声。

　落ち着いた、いつもの家臣口調だ。戦場のど真ん中だというのに、書斎で茶を差し出してくる執事みたいな声で、左、と言う。

「うわっ、マジか！」

　俺は反射的に剣を振った。

　手応えがあった。

　一拍遅れて、誰かの悲鳴が聞こえた。

「……まだ後ろが見えていませんね」

「後ろに目がある人間なんているか」

「ですから、私がおります」

「その理屈、頼もしいけど気持ち悪いんだよ」

　視界の隅で、リューリックの剣が三人分の影をまとめて払った。音が薄い。

　人を斬る音が薄い男は、たいてい化け物だ。

　こいつ──リューリック──は、化け物だ。

　黒い髪を後ろで束ね、泥の戦場でも背筋が曲がらない。古びた革鎧の上からでも、貴族の館に立つ家令のような硬さが滲んでいる。そのくせ剣だけは、誰よりも速い。

　俺の三歩後ろに立って、俺の死角の死角まで見ている。

　雑兵二人が側面を狙ってきても、俺が認識する前に、もう片付いている。片付いた死体に俺は気づかない。気づくのは、戦闘が終わってからだ。

　公国随一の剣。

　昔はそう呼ばれていた。

　滅びた公国の随一の剣。称号としての価値は、滅亡と同時にゼロになった。だが、こいつ本人にとっては、その腕が「俺の護衛」という一点に集約されてから、価値は逆に膨らんだらしい。

　こいつにとっての世界は、もう俺一人で出来ている。

　重い。

　忠義が重い。

　たまに、俺の命より重い。

「それから、殿下って呼び方、戦場ではやめろって何度言った」

「家臣として、他の呼称は採用しておりません」

「採用しろ。お前のその一言で、俺の首の値段が上がるんだよ」

「殿下の首に値段を付ける連中の品位に問題がございます」

「俺の品位より命を守れ」

「命は守っております」

「名前の方も守れ！」

「検討いたします」

「絶対しない声だろ、それ」

　リューリックは返事をしなかった。

　つまり、検討しないということだ。

　俺は舌打ちした。

　顔だけは、昔から妙に褒められた。

　王子だった頃は、侍女たちが髪を整え、襟を直し、俺をそれらしく見せていた。今は違う。金茶の髪は傭兵宿の安い刃で雑に切られ、頬には泥と汗が貼りつき、鎧は安物だ。顔にも腕にも、細かい傷が増えた。

　それでも背筋だけは、なぜか昔の癖で伸びている。

　我ながら、面倒な亡国育ちである。

「殿下、調子に乗っておられますね」

「乗れるかよ。今さっき死にかけたところだわ」

「乗っておられます」

　リューリックは家臣として、主をたしなめるように淡々と言った。

　反論しつつ、確かな自覚はあった。

　なにせ勝ち戦だ。

　今日の仕事は、王国側からの「国境警備支援」──というのが書類上の正式名称だ。実態はもう少し単純で、リヴェン領内の村に勝手に入り込んだ帝国軍を叩き出せ、という話に過ぎない。

　リヴェンは小さい。

　帝国にも王国にも、いつ呑まれてもおかしくない。だが、片方が呑み込もうとすれば、もう片方が必ず横から噛みつく。

　だからリヴェンは、今日も辛うじて地図の上に残っている。

　弱小国の生存戦略としては最悪で、そこそこ有効だった。

　帝国は二日前、リヴェン国境から二キロほどの村落を百五十で強襲し、勝手に仮設拠点を築き始めた。リヴェンは独力で押し返せない。そこで王国が、国境沿いに遊撃として置いていた傭兵部隊──つまり俺たち──を派遣した。

　リヴェンは助かる。

　王国は帝国の足を引っ張れる。

　傭兵には金が入る。

　三方良し、というやつだ。

　もちろん、誰も善意で動いていない。

　兵力差は、こちら三百。向こう百五十。

　倍の数。

　地の利は五分。指揮官の腕も悪くない。

　こんな簡単な戦は、ここ最近では珍しい。

　もう半分は終わった。

　あと一押しで帝国軍が崩れる。崩れれば敵は逃げる。逃げれば戦は終わる。終われば、宿に戻って、安酒を飲んで、ついでに評判のいい娼館にでも──

「下衆な顔をしておられます」

「まだ考えただけだ」

「考えただけで品位が落ちる顔でした」

「顔に責任を持たせるな」

「殿下の顔でございますので」

「俺の顔を王室財産みたいに扱うな。もう国ごと滅びたわ」

「なおさら、大切になさるべきです」

　リューリックが、わずかに眉を寄せた。

　家臣としては、主君の品位に関わる顔ばかり見せられて、心労が絶えないらしい。

　だが今日は許してくれ。

　何せ、勝ち戦なんだ。

　今夜は祝杯だ。

　明日は休みだ。

　明後日は──。

　ぼん、と地響きがした。

　はじめ、それは雷だと思った。

　春先の、まだ冷たい空気の中で、不意に響くような重低音。だが空は晴れている。

　戦場のあちこちで、剣を交わしていた連中が、一斉に動きを止めた。味方も、敵も。怒鳴り声も、鉄の音も、一瞬だけ薄くなった。

　全員、北を見ていた。

　北の街道筋に、土埃が立っていた。

　細長く、長く、長く。

　そして、その埃の先頭で、見たくなかった旗が見えた。

　黒地に、金の鷲。

　グランデル帝国正規軍。

　──マジか。

「……殿下」

「見えてる」

「五百は超えていますね」

「数えるな」

「戦場で数を見ないのは、祈祷師の仕事でございます」

「俺は今、祈祷師になりたい」

「不適性です」

「知ってるよ！」

　状況を整理しよう。

　こちら、当初三百。ここまでの戦闘で死傷を出して、動けるのはおそらく二百五十。

　帝国側、当初の百五十。あちらはもっと削れていて、たぶん八十を切っている。

　──ここまでは、こちらの圧勝予定だった。

　だが、増援が来た。

　五百超え。

　ざっと見積もって、二百五十対五百八十。

　詰みだ。

　計算しよう。

　こちら側の指揮官は、状況を見て撤退命令を出す。出さなければバカだ。出すまでに、五分。

　撤退中に追撃を受ける確率、九割。

　追撃を生き延びる確率、三割。

　三割の中に俺が含まれる確率、まあ、五割。

　全部かけ算したら、生存確率は十三・五パーセント。

　反対に。

　ここで「勇敢に」戦って負傷する確率、ほぼ百パーセント。

　負傷した俺が後送される確率、九割。

　野戦病院に運ばれる確率、ほぼ十割。

　病院に着いた俺が生きている確率、まあ八割。

　全部かけ算しても、生存確率は六十パーセントを超える。

　答えは出た。

「リューリック」

「はい」

「いつものやつ、いくぞ」

「……またですか」

「俺だってやりたかない。だが、これが最も有効な生存策だ」

「殿下の生存戦略は、いつも医療従事者の負担を前提にしております」

「後で感謝する」

「先に反省を」

「生き残ったらな！」

　リューリックが、目を細めた。

　落胆と諦観と、ほんのわずかな安堵が入り混じった顔。主君が生き残ろうとしている。その事実への安堵だ。

　たぶん。

　怪我する場所を選ぼう。

　太腿は不味い。動脈が近い。出血が止まらないと洒落にならない。

　腹も駄目だ。腸を切ると感染症で死ぬ。

　顔も嫌だ。理由は明白だ。二目と見られない男に惚れてくれる女は少ない。いや、いるかもしれないが、俺はできれば広く門戸を開きたい。

　肩か、脇腹。

　浅く、派手に、見栄えよく。

　「勇敢な傭兵、最後の突撃」くらいの絵面で充分だ。

　俺は剣を握り直した。

「負傷者を下げろッ！　前を一枚、噛み止めるッ！」

　これで無茶して突撃する絵を作りつつ、他の連中が逃げる時間も多少は稼げる。評価も落ちない。むしろ上がる。俺は名誉も金もそこそこ欲しい。命はもっと欲しい。

　完璧だ。

　そう思った。

　その答案用紙には、次の瞬間、大きく赤で零点がついた。

「行くぞ、お前ら！　ここで活躍したやつが一等勲賞だぁ！」

「待て待て待て待て！」

　周りの傭兵連中が、俺の声に釣られたように雄叫びを上げた。

　バカどもめ。

　全員で来るな。

　俺は俺だけが、ほどよく斬られる予定なんだ。

　俺に負けじと突っ込んだ傭兵二人が、帝国兵を一人叩き切った。次の瞬間、三方向から槍が伸びた。

　串刺しだった。

　断末魔が上がった。

　俺の馬鹿な声に釣られた。

　そう思った瞬間、胃の奥が一度だけ冷えた。

　だが戦場では、冷えた胃を抱えている暇もない。冷えた胃を抱えたまま立ち止まれば、次に串刺しになるのは俺だ。

　俺は走った。

　一番厚い帝国兵の壁に向かって、走った。

　剣を合わせる。

　一合。

　二合。

　三合。

　相手は悪くない。悪くないから、ちょうどいい。

　俺は剣の振りを、わざと甘くした。

　刃が入る角度を作る。

　一発、肩で受ける。

　鋭い痛みが、肩から胸まで走った。

「ッ──」

　声にならなかった。

　本物の刃物の感触。

　──やべえ。

　これ、思ったより深い。

「殿下！」

　リューリックが走ってきた。

　今日いちばん速い動きだった。相手の兵士が何かを言う前に、リューリックの剣がその手首を弾き、膝を崩し、喉元に刃を置いた。

　殺していない。

　殺すより速い無力化。

　相変わらず腹の立つ腕だった。

　──ああ、その本気は、もっと前に見せてほしかった。

　そう思いながら、俺の意識は、ぐらりと傾いだ。

　春先の泥が、頬を冷やした。

　血の味がした。

　誰かが俺の名を呼んだ気がした。

　殿下、だったかもしれない。

　やめろ、と言いたかった。

　言えなかった。

　消毒薬の匂いで、俺は生きていることを思い出した。

　鼻先につんと刺さるような、酸っぱくて、清潔で、ほんの少し血の混じった匂い。

　誰かが布を絞っている音。

　靴がぱたぱたと走る音。

　遠くで誰かが呻いている。

　さらに遠くで、誰かが祈っている。

　視界はまだ暗い。

　だが、もう知っている。

　──ここは野戦病院だ。

「……気がつきましたか」

　声がした。

　女の声。

　低めの、落ち着いた、戦場慣れした声。けれど、最後の一音が、ほんの少しだけ優しい。

　ぼんやりと目を開けた。

　天井は古い梁。

　たぶんリヴェン領のどこかの集落の集会所を、病院に転用したやつだ。

　そして、俺の上に、誰かが屈み込んでいる。

　後ろから差す光で逆光になって、顔の輪郭しか見えない。

　だが、見えた範囲だけで充分だった。

　──ああ。

　また、惚れた。

　たぶん、今度もろくな目に遭わない。

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　この大陸では、戦争は天気のようなものだった。

　止むことはなく、ただ強くなったり弱くなったりするだけだった。

　人々はその下で畑を耕し、恋をし、子を産み、傷を縫った。

　だから大陸のどこにでも、戦場と野戦病院があった。

　そんな世界に、ひとり、風変わりな生き方をする男がいた。

　勝てない戦場では、わざと初戦で死にかけることで生き延びてきた。

　それを、彼は自分の仕事だと呼んだ。

　物語は、彼が今日もまた、誰かに包帯を巻かれるところから始まる。

　──帝国暦四八二年、春。

　リヴェン伯国・北部国境にて。

ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

次話から、いよいよ本編です。

元王子、現傭兵、専門は死にかけること。

そんなレオンが最初に出会うのは、戦場の看護師セラです。

予定通り死にかけて、予定外に生き残った男が、最初に何を言われるのか。

よろしければ、第1話も続けて読んでいただけると嬉しいです。