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王命

謁見の間は、ふわっふわっの真っ赤な絨毯が敷きつめられていた。

何度も転げそうになる。獣の足では沈みこんでしまい、上手く歩けないのだ。

五段ほど高くなった所に、高級そうな金縁の椅子が置いてあり、左右に屈強な兵が控えていた。

王が入ってきて鎮座した。万物を見通す慈愛に充ちた目。万人を抱擁し安心させる風貌。色素(ピグメント)の御加護であろうか、隠しても隠しきれぬ覇気。それらが一瞬にして場の空気を引き締める。

「余がマゼンタ王ラキノンである。色素魔獣(ピグモン)に作法は求めぬ。気楽に話すが良い。話はきいておる。そなたが、ピロロに選ばれし守護魔獣であるな」

「はい」

「では、きこう。そなたはピロロを守りたいか」

「はい。ただ、ピロロ姫に解任されてしまいました」

「もう一度聞く。そなたは姫を守りたいか」

「はい」

「それならば、そなたの命ある限り姫に仕えよ。姫には、余から話しておこう」

「ありがとうございます」

「こやつがそなたに仕えたいらしい。つれてゆけ」

白い何かが飛んできて、俺の手前で丸まった。

王との面会が終わると、モアゼルさんが俺の部屋に案内してくれた。ピロロ姫のご寝所の隣に、新たに作ってくれたのである。

中に入ると、白いなにか、いや、蛇もついてきた。蛇の知り合いは1匹しかいない。一応、きいてみる。

「お前誰だ」

「俺様……私はドン・スネークだ……です」

「おい、お前本当に反省してんのか？」

白蛇(ドン・スネーク)にメンチを切って近づこうとすると、モアゼルさんのうしろに隠れる。

「も、もちろんでございます。私をぜひ、貴方様の弟子にしてくださいませ」

「今後の態度次第だな」

せっかく、冷たく言いはなってやった……のだが。ドン・スネークが勝ち誇った顔でこちらを見た。モアゼルさんが、抱き上げたのだ。

「かわいい」

そう言いながら撫でいる。こいつ、これを狙ってやがったな。

俺はドン・スネークに、どうやって助かったのか聞いた。

爆発の際、咄嗟に全色素(ピグメント)を体の内側に集め硬化させたらしい。その結果、色と大きさを維持できず白蛇へと変化したのだ。都合のいいことに、意外と大きさは自在に変えられるらしい。本人は隠しているが、今の姿が本来の姿のようだ。

今度研究室に連れていき、博士と徹底解剖してやろうと心の中で画策するのであった。

「入るぞ」

ピロロ姫が部屋やってきた。

そして、俺を抱き締めた。

「ピロル、私の傍に居ろ」

静かにそう言った。王に、命ある限り俺を守るように諭されたのだそうだ。

どうも、状況がよく掴めない。

「俺はピロロ様をお守りできなかったから、守護魔獣を解任されたのでは、ないのですか。」

「何を言っている。私がお前を守りきれないと思ったから、解任したのだ」

俺が傷つくのをみたくなかったのだそうだ。しかしながら、王に、それは逃げているだけだと叱責されたようだ。大事なものから逃げるなと。

「というか、お前、話せるようになったのか」

俺の顔をまじまじと見つながらピロロ姫が問う。やっと、ラヴォア博士が擬似声帯を作ってくれたことを伝えられた。

「マドムやシマに教えてやらねば！」

ピロロ姫が目を輝かせて言う。より強く抱きしめられた。

あれ、ちょっと、まずい展開かも……。俺は恐る恐る、二人がもう知っていることを伝えた。

「なぜ、この私より先に知っているのだーー！

」

数秒の沈黙の後、姫の大絶叫が城中に響き渡った。