✩ 星編みの魔法使い ✩

第一章

第40話 研究棟の剣士【後編】

　夜、研究棟は静まり返っていた。

　シャロウは壁際の剣を取り、外套を羽織った。

　朝、紫音に言ったことを変えるつもりはなかった。

　自分がいなくなれば、少なくとも王宮に一つ、理由を与えずに済む。

　扉を開ける前に、部屋を振り返る。

　寝台と、椅子と、壁。

　それだけの場所なのに、出ていくには少しだけ重かった。

　部屋を出て、物音を立てないよう廊下を進む。

　食堂の前を通ると、厨房にまだ灯りが残っていた。

　リネットが布巾を畳み、明日の朝の支度をしている。

　シャロウはそのまま玄関へ向かった。

　外套の内側へ手を入れる。

　指先に触れたのは、研究棟の鍵だった。

　いつの間にか、持っていることに慣れていた。

　少し迷ってから、玄関脇の小皿へ鍵を置く。

　かすかな音が、思ったよりもよく響いた。

「……シャロウ様」

　振り返ると、リネットが廊下に出てきていた。

　その視線が、小皿の鍵へ落ちる。

「鍵を、お返しになるのですね」

　シャロウは答えなかった。

「有紗様には、何とお伝えすればよろしいでしょうか」

「……適当に」

「私には、そのような大切なことを適当にお伝えすることはできません。お別れになるのでしたら、ご自身でお伝えくださいませ」

　ポケットの中で、小さな硝子玉を握る。

　鍵は置けても、それは置いていけなかった。

「……分かった」

　シャロウは踵を返した。

　　　　　◇

　有紗の部屋へ向かう途中、廊下の窓から中庭が見えた。

　薄い月明かりの下、石段に有紗が座っている。

　シャロウは足を止め、そのまま中庭へ向かった。

　有紗はぼんやりと星を眺めていた。

　人の気配に振り返る。

　有紗の視線が、シャロウの外套と剣をなぞる。

「シャロウ……行くの？」

「……あぁ」

　口にしてから、自分でも驚くほど素直な返事だったと思った。

「そっかぁ」

　有紗はひと言だけ返し、再び夜空を見上げた。

　沈黙が続いた。

　別れの言葉くらい、きちんと伝えなくてはならない。

　そう思うほど、何ひとつ浮かばなかった。

「……有紗。今まで、世話になった」

　有紗はしばらく黙っていた。

　やがて、小さく笑う。

「なんだよ」

「思ってたより堅くて、シャロウじゃないみたいだった」

　有紗は笑ったまま、夜空を見ていた。

「……じゃあ、どう言えばいいんだよ」

　有紗は首を傾げ、少し考え込んだ。

「行く、戻る、帰る……かな。三文字以内だと思う」

「……」

「それか」

「……なんだよ」

「またな……かな」

　そこでようやく、有紗はシャロウへ視線を戻した。

「『世話になった』は、不合格だと思う」

「不合格……？」

「シャロウらしくないもん。やり直し！」

　シャロウは眉間に皺を寄せた。

「……やり直しって」

「いつものシャロウでいいよ」

「……有紗」

「なぁに」

　真っ直ぐに見つめ返され、シャロウは黙った。

　有紗は何度か瞬きをしながら、それでもこちらを見ていた。

　思ったより、沈黙が長くなった。

　一度は言えた別れの言葉を、もう一度口にすることができなかった。

　シャロウは視線を逸らし、小さく息を吐いた。

「……戻るぞ」

　有紗は拍子抜けしたように目を瞬かせたあと、すぐに柔らかく笑った。

「……冷えるから、早くしろ」

「冷えるから、その格好なの？」

「……そうだよ」

「そっかぁ」

　二人は並んで、研究棟の中へ戻っていった。

　　　　　◇

　翌朝。

　有紗が食堂へ入ると、壁際にはシャロウの剣があった。

　いつもの場所に、いつものように立てかけられている。

　向かいでは、その持ち主が何食わぬ顔でパンをちぎっていた。

「シャロウ」

「あ？」

「……おはよう」

　シャロウの手が、一瞬だけ止まった。

　それから目を逸らすように、パンへ視線を落とす。

「……おはよう」

　小さな返事だった。

　有紗は安心したように笑い、匙を手に取った。

　その時、食堂へ入ってきたリネットの腕には、綺麗に畳まれた外套が抱えられていた。

　昨夜、シャロウが羽織っていたものだ。

「シャロウ様」

「何だよ」

　シャロウは、すでに嫌な予感がしたように眉を寄せた。

　リネットはいつもと変わらない穏やかな顔で、外套の上に載せていた小さな鍵を差し出す。

「こちら、お部屋の鍵でございます。昨夜のお召し物を整えておりましたら、外套のポケットに入っておりました」

「ポケットに入ってたの？」

　有紗が鍵を見る。

　シャロウは答えず、リネットを見た。

　リネットはいつも通り微笑んでいる。

「なくさなくてよかったね」

「……」

　シャロウは諦めたように、鍵ごと外套を受け取った。

「……どーも」

「どういたしまして」

　リネットは、いつも通りに一礼した。

　シャロウは鍵を掌の中で一度転がし、外套の内ポケットへしまった。

　有紗は、その動きをじっと見ていた。

「……よかった」

　思わず零れた声に、シャロウが顔を上げる。

「何が」

「ううん。何でもない」

「何でもない顔じゃねえだろ」

「何でもないよ」

　有紗は小さく笑い、スープを一口飲んだ。

　その向かいで、シャロウは居心地悪そうに顔を背ける。

　紫音が茶器を置いた。

「では、鍵をお持ちである間は、研究棟の規則に従っていただきます」

「朝からうるせえな。預かるだけだ」

「承知しました。では、預かっている間は規則を守ってください」

「お前、本当に性格悪いな」

「正確に確認しているだけです」

　リュシアンが小さく笑った。

「よい朝ですね」

「どこがだよ」

「少なくとも、皆様お揃いです」

　有紗は食卓を見回し、嬉しそうに頷いた。

「うん。いい朝だね」

　シャロウは答えなかった。

　ただ、何も言わずに次のパンへ手を伸ばした。

　いつも通りの朝だった。

　少しだけ、昨日とは違う朝だった。