せっかくアバターの姿で転生したのに異世界の連中がやけに強い。

第35話 作業

空がまだ白み始めたばかりの頃。アルンダラ城塞都市、西門前。

「ふわぁ⋯さすがに朝早いな」

大きく口を開けてあくびをしながら、アルクは門前に集まった一団へ近づいていった。朝の冷気が頬を撫でる。

すでに二十人ほどの冒険者が集まっている。武器を手にした者、杖を腰に下げた者、盾を背負った者。その中に見慣れた顔を見つけ、アルクは軽く手を上げた。

「おはようさん」

「あれ、なんでアンタが？」

アネットが目を丸くする。

「急遽加わることになってな」

「ふーん……そうなの」

アネットはアルクを上から下まで眺め、それ以上は追及しなかった。その少し奥。人の隙間から、アルクを見ている男がいた。

フランクだ。アルクと目が合った瞬間、その顔が僅かに強張った。だが、以前のように何人もの取り巻きを引き連れているわけではない。

今日は一人だった。

英雄の血を引く者であろうと、戦力として数えられるなら駆り出される。それだけの話なのだろう。アルクは特に声をかけなかった。

フランクも、すぐに視線を逸らした。

「全員、揃ったわね」

前方に立ったミレアが静かに口を開く。ざわついていた冒険者たちの声が止まった。

「今回の目的は、数をこなすこと。無理に深追いする必要はない。隊列を崩さず、ただ魔物を処理しなさい」

ミレアが全員を見渡す。

「単独行動は禁止する。敵が多い場合は周囲へ知らせなさい。助けに入るために隊列を崩すのも避けるように」

「了解」「分かった」

返事が重なる。

アルクは腕を組んだまま、その様子を眺めていた。その横で、フランクが一歩だけ後ろへ下がった。アルクとの距離が露骨に開いていく。

アルクはそれに気づいていたが、何も言わなかった。

「では、出発する」

門が開く。冷たい風とともに、外からあの臭いが流れ込んできた。

しばらく歩いて大戦跡地に到着すると、討伐が始まった。最初に現れたのはマッスル・ゾンビの群れだった。確かに以前よりも数が多い。

「来たぞ！」

「前、三体！俺がやる！」

声が飛ぶ。盾を持った冒険者が前に出て、後ろから槍が伸びる。その後ろから、アネットが手を掲げた。

「凍れ」

地面を這うように広がった冷気が、突如として氷塊となり、ゾンビの脚を凍りつかせる。

「今！」

別の冒険者が踏み込み、首を刎ねた。骨の擦れる音、肉を叩く音、魔法の炸裂音。

それらが次々に重なっていく。

「左、残り二！」

「任せろ！」

スケルトン・ナイトの盾を斧が叩き、体勢を崩したところへ別の剣が突き込まれる。一体。また一体と魔物が倒れていく。アルクも火竜の刃を抜いた。

見た目だけなら、少し無骨な片手剣だ。アルクは迫ってきたマッスル・ゾンビの腕を避け、その首へ刃を通した。

そのまま横から迫ったスケルトン・ナイトの頭蓋を叩き割る。他のマッスル・ゾンビが別の冒険者に向かうのが見えた。

「おい！そっち三体行ったぞ！」

「おう！」

冒険者たちは武器を構えた。数秒後、三体のゾンビが地面に沈む。アルクはそのまま次の群れへ歩いていく。

アルクは意識的に周囲の冒険者に魔物を流しながらも、自分も次々と倒していった。

やがて討伐隊は、いくつかの小隊へ分かれながら広い範囲を機械的に進んでいった。倒した魔物の数が積み上がっていく。

フランクは、自分の担当区画を見渡した。周囲には魔物が多い。隊列から離れるな。ミレアから何度も言われていた言葉が頭に残っている。だが⋯

「……俺だって」

剣を握る手に力が入った。アルクや他の冒険者と一緒にいると、その差が嫌でも分かる。

だからこそ、ここで結果を出さなければならない。

「これくらい……！」

フランクは駆け出した。次々と魔物を斬り伏せる。さらに奥へ。

「まだだ！」

気づけば、周囲に魔物が集まっていた。

「くっ……！」

剣を振る。だが、一体倒している間に別のマッスル・ゾンビが迫ってくる。足元がぬかるんでいた。瘴気が濃く、視界が悪い。

「どけっ！」

無理やり一体を斬り飛ばす。その直後、横からただのスケルトンが迫った。

盾で受ける。骨の腕が弾かれた。だが、背後にもいる。

「……っ！」

フランクは振り返った。周囲には魔物がおり、囲まれている。

「おい……」

声が震えた。隊列から離れすぎていたため、誰かが来る気配はない。

「誰か……！」

叫びかけて、フランクは口を閉じた。

助けを求める。

そんなことをすれば、自分が何もできないと認めることになる。あの、レオと同じだということになる。

「……くそっ！！」

剣を振る。だが、減らない。

「誰か来い！」

強がった声が瘴気の中へ消えた。

次の瞬間。

目の前にいたゾンビの首が落ちた。何が起きたのか、フランクには分からなかった。ただ、いつの間にか目の前にアルクが立っていた。

「……アルク」

「おう」

アルクはそれだけ答えた。火竜の刃が動く。

一閃。

スケルトン・ナイトの首が飛んだ。振り返りざまに、横から迫っていたゾンビの胸を斬り裂く。

さらに一歩。

刃が閃いた。派手なことはしていない。ただ、アルクが歩いた場所から魔物が消えていく。

「……すげぇ」

フランクは剣を握ったまま、思わず呟いた。

最後の一体が倒れる。

アルクは火竜の刃を軽く振り、付着したものを落とした。

「面倒くせぇから隊列から離れんな」

それだけ言って、背を向ける。

「お前……」

続きが出てこなかった。何か言わなければならない。

礼でも、負け惜しみでも、何でもいい。だが、喉から出てこない。

少し離れた場所にいた冒険者たちが、こちらを見ていた。誰も笑ってはいない。誰も口を挟まない。それが、余計に重かった。

アルクはもうこちらを見ていなかった。まるで、本当にどうでもいいことのように。

「……」

フランクは唇を噛んだ。

力の差を見せつけられたことより、その無関心の方が胸に刺さった。やがて討伐は再開された。

今度こそ、フランクは隊列を離れなかった。夕方。最後の魔物が倒れる。

「もう充分ね。お疲れ様」

ミレアの声が響く。

誰かが大きく息を吐いた。

「終わったぁ……」

「数多かったわね⋯」

「もう腕が上がらねぇよ」

冒険者たちが武器を収めていく。夕焼けが荒れた大地を赤く染めていた。

帰路につく途中、アネットがアルクの隣へ並んだ。

「随分と良く動いてたじゃない」

「そうか？」

「そうよ。それで、疲れもしないで平然としてるんだから大したもんだわ」

「まぁ、わりと疲れてるけどな」

「どの口が言ってんのよ。ピンピンしてるくせに」

アネットが呆れたように笑う。門が近づくと、それぞれが帰る準備を始めた。

すると、一人の30代ほどの男性冒険者が、フランクの背中をバシバシと叩きながら話しかけていた。

「ははは！お前さんやらかしてたな！でも気にすんなよ、若いうちなんてそんなもんだ！」

「あ、ああ…悪かったな」

「なーに、気にすんなよ！これから気をつけりゃそれで良い！」

男性冒険者はガハハ！と笑いながらその場を去っていく。フランクは何とも言えない表情で、その後ろ姿を眺めていた。