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恐ろしくてしっかり者のお師匠様

　休息を含めて移動に三時間半。マロン達はようやく目的のキャンプ場へと辿り着いた。

「マロン」

「ティト、言いたいことはわかる」

　マロンとティトは、目の前にあるテントに入るのを躊躇っていた。それを不思議に見つめるフィーネ。

　一体何を恐れているのだろう、と考えながら二人のやり取りを見守る。

「リリル先生、絶対に怒っているよね？」

「怒っているだろう。だが、これ以上待たせる訳にもいかない」

「こ、殺されちゃうかな？」

「覚悟はしておこう」

　マロンとティトは、意を決した様子だった。

　二度ほど深呼吸をし、そしてテントの入り口にかけられているのれんを上げる。

「ただいま到着しました！」

「遅れて申し訳――」

　マロンが何かを言い切る直前に、円盤らしきものが顔面に飛んできた。

　それが何なのか認識する前にマロンは、後ろへと吹っ飛んでいた。

　転がっていくマロン。そんな状態になっている相棒に遅れて気づいたティトは、身体がガクガクと震えていた。

「遅いですよ、マロンにティト」

　フィーネは転がっているマロンから視線を移す。

　耳に入ってきたのは丁寧な口調だが、浮かべているその笑顔はどこか恐ろしく、怒っているような雰囲気が溢れ出ていた。

「こんなにも私を待たせるなんて、どういう神経をしているのですか？」

　ポニーテールにされた黒髪をなびかせながら、女性はティトに問いかけていた。ティトはそれに対して、ただ震えるだけだ。

「ご、ごごご、ごめんなさい！　その、その、バギーが、壊れちゃって……」

「それは災難でしたね。ですが、遅刻は遅刻ですよ？」

　女性は右手を広げた。ティトは途端に逃げようとしたが、恐怖と緊張のせいか上手く飛ぶことができなかった。

「ひぃー！　許してー！」

　そのまま握られるように捕まってしまうティト。女性はニッコリと笑いながら、こんな言葉を囁いた。

「今日はかわいい服を用意しました。たっぷり遊びましょうね」

「や、やだー！」

　懸命に暴れるティト。だが誰がどう見ても、首を激しく振っているだけにしか見えない。

「あ、あの」

　今まさに、お人形として遊ばれそうになっているティトに助け舟が現れる。

　こっそりと様子をうかがっていたフィーネが、恐る恐る顔を覗かせていた。

「あら？　あなたは？」

　女性の興味がフィーネに移る。これはチャンス、とばかりにティトが言葉を並べた。

「あ、あの子だよ。先日遺跡で見つけた女の子は。マロンからの手紙は見たでしょ？　先生」

「あら、そうなのですか？」

　女性はティトを離して、フィーネに近づいた。

　離されたティトは、どこか安心したかのように息を吐く。そして、倒れているマロンの元へと駆け寄った。

「失礼」

　まじまじと髪を、顔を、身体を見つめる女性。フィーネはどこかくすぐったさを覚えながら観察が終わるのを待った。

「なるほど、私達とあまり変わりがありませんね」

　観察が終わると、女性は一度わざとらしく咳払いをした。どこか気品さが見える女性の顔は聡明で、凛々しくもあり、なんだか頼りがいがありそうな雰囲気が感じ取れる。

　着ている服装はマロンと同じワイシャツに、動きやすそうな緑色のズボン。懸命に働いているのか、シャツは土の色がこびりついている。

　そんな女性が、フィーネに優しい笑顔を浮かべた。

「初めまして。私はマロン達の師を務めているリリルと申します」

「あ、は、初めまして！」

　とても丁寧な挨拶をされるフィーネ。マロン達とは違い、常識があるようだ。

　その証拠に右手を差し出されている。

　フィーネは自分の右手を出して手を握った。その瞬間、リリルは鋭い目をする。

「あなた、大丈夫？」

「え？」

　言葉の意味がわからなかった。身体のどこか悪いのかな、とつい思ってしまう。

　しかし、リリルはその言葉を取り下げるようにこんなことを言った。

「全く、こんな女の子を歩かせるとは。我が弟子が失礼しました」

　どうやらフィーネの状態に気づいた様子だった。長く寝ていたために、体力があまりない。

　リリルは相変わらずダメな弟子に、呆れを抱く。

「あ、いえ。バギーが壊れたのは仕方ないことで――」

「そういってもらえるとありがたいです」

　呆れ顔でリリルはマロン達に顔を向ける。どこか頼りない弟子。それに罰を与えるようにこんなことを言った。

「マロン、それにティト。あなた達、鍛練が足りないですよ？　そんなことでは、命がいくつあっても足りません」

「っ――。そう言われても、不意打ちをどうにかできる訳が――」

「言い訳は無用。そうですね、私のバギーを貸しますから夕ご飯までに近くの村で情報収集をしてきなさい」

「そんなぁー！」

「もしいい情報を掴めなければ、わかっていますよね？」

　その笑顔は、鬼だった。

　マロン達は「行ってきます！」と元気よく返事をし、テントの外へと走っていく。さすがにフィーネもこの様子に、リリルの恐ろしさを感じ取った。

「全く、私の弟子は」

　何か言いたげなリリル。だが、その言葉を口にする直前に、身体がふらついていた。

　思わず身体を支えるフィーネ。つい「大丈夫ですか？」と訊ねると、リリルは笑った。

「なんでもありませんよ。少し、疲れているだけです」

　フィーネはリリルのその笑顔に、違和感を覚える。だがその違和感が何なのか、ハッキリとわからなかった。

マロンとティトの師、リリル。

恐ろしくもしっかりしていて、頼りになりそうだ。